魔王が辞表を受理しない

第49話 副魔王 あやす

　朝餉を終えた後、子馬たちは眠たそうにあくびをした。

　今朝はまだぐるぐるの練習をしていないし、なによりローザがじっと待っているので寝せさせるわけにはいかない。

　副魔王はちらりと部長を見た。困ったように笑い、首を横に振る。ローザはきっとトーマの現状がわかるまで動かないだろう。

　まあよい。頼りにされるのは気分が良い。

　こんな風に真摯な目つきで期待をしてくれる世界は素晴らしい。

　はやくしろよ、おっせーな、使えねえ、なんて冷たい目つき向けられる世界はもうないのだ。

「クーリン、フーリン。今日は遠くまで散歩に行くか」

　ヒ？

　ヒ？

　眠そうにしていた瞳がキュルンと動いた。すくっと立ち上がり、めちゃくちゃ笑顔で副魔王の周りを回り始める。

　副魔王はお出かけ準備とばかりにトンカチを手に取った。

「さー、どこに行こうかなー。どこが良いであろうかなー？　さー、どこがいいかなー？　クーリンとフーリンははどこに行きたいのだぁ？」

　ヒーン！

　ヒーン！

「おお、滝の裏側？　ああ、城の庭のことか。うーむ、今日は城にではない所にしよう。せっかく外に出たのだからな、元に戻らなくていいのだ。私は城には戻りたくないなー」

　危うく魔王城に戻らされるところであった。

　魔王城の中庭にある滝の裏側にヒスイホタルブクロが咲いていて、夜になると緑色に光輝く。気晴らしついでに子馬たちとよく散策をしていた。子馬たちの小さな足にはちょうどいい凸凹の岩場で、そこを駆けまわるのがたまらなく好きらしいのだ。

「さー、どこがいいかなー。そうだ、今日はトーマと会っていない気がするぞー？　トーマはどこかな？　トーマー？」

　ヒーヒー？

　ヒーヒー？

「……うーん。トーマは来んなぁ」

　ヒーン

　ヒーン

　子馬たちの耳がシュンと垂れた。

「どこか遠くにいるのかもしれんなー」

　ヒーン

　ヒーン

「よし！　では迎えに行ってやろうか！」

　ヒン！

　ヒン！

「さあ、トーマはどこにいる？　どこにいるであろうかー。さー、クーリン、フーリン、トーマのところへ連れて行ってくれぬか～？」

　子馬たちの翼が光り輝きだした。

　そして副魔王はその光を浴び、小屋から離脱した。

　魔族であるアルマスは部下を連れて自分の領地に戻ってきたのは、ヒヨリ村を襲撃した翌日だった。

　ラ・アルマス村。

　村に残っていた魔族たちは、帰ってきた者たちの変貌ぶりに驚いていた。

　なんとも美しく、強く変わっていたのである。

　特に長は、ただの村の長とは決して見えないほどのオーラを放っていた。村民たちは自然と膝を折った。

　しかしながら、その長アルマスを含めたほかの精鋭たちの表情がすぐれない。

　アルマスは部下達にねぎらいの言葉をかけてから自宅へと戻った。

　自宅は、周りの民家に比べれば設えは良いものの、今のアルマスにとっては相応しくないほどの質素である。

「長、どうされたのですか」

　家の手伝いに来てくれている魔族が心配そうに声をかけてきた。

「長は強くなられました。皆、それを肌で感じております。誇りに思っております。……ですが、……なにかお困りなことでもあるのですか？」

　長アルマスは静かに言った。

「……私は、まだ強くはない」

　思い出すのは天馬の圧倒的な力。まだ生まれて間もないような子馬でありながら、すさまじさにしっぽを巻いて逃げ帰ってきたのだ。

　情けない。

　そして、抗えないあの得体のしれぬ圧力。

　情けない。

「私は……」

　弱い。

　そう自らを認めた瞬間、心の奥にむくりとなにかの感情が起き上がったのだった。

　私は弱い。あの力に抗えなかった。

　悔しい。

　悔しい。

　アルマスの体に弱さは染みわたってゆく。そして悔しさが広がってゆく。

　体中がうずくように熱くなってゆく。

　悔しい。私は、弱い。弱いのだ。弱いが、弱いままではいられない。あの力、あの圧倒的な力。

　あれを、もっと、……感じていたい。

「長……？」

　手伝いに来ていたなんの力もない魔族でさえ、アルマスの変化に気が付いた。

　見た目はそれほど変わっていないのに、その内側が目まぐるしく変化しているのだった。

「あの、長アルマス？　……」

「……我々はもう、こんな小さな村の魔族ではないぞ」

「は、はい」

「クオィ郷も、まわりのクォイ群も、そのさきの村も街も我が支配下におさめた」

「な、なんと……この十日余りで……、なんと……！」

「魔獣も手に入れた。ヨタルの街を襲った」

「……！　あの城塞都市をですか！」

「ああ。……だが、……小さな村で返り討ちにあったのだ……」

「村、ですか……」

「ああ。私は弱い。……だが、弱いままでは終わらん。急ぎすぎたのだ。……今は手に入れた物全てをさらにより良いものにし、……我々を豊かにし、力を蓄える」

「は、はい！」

「目指すのは、我々の繁栄だ」

「はい！　長アルマス！」

　その時、長アルマスの家に共に戦いに赴いた部下達がやってきた。

「長、失礼いたします。少々ご報告があります」

「なんだ」

「支配下におさめた魔鳥が、ヨタルより奇妙な死骸をもって帰りました」

「死骸？」

「はい、人間の老婆の死骸なのですが、それをついばみ続けているのです」

「なんだ、餌だろう。放っておけ」

「それがですね、その死骸がなくならないのです。ついばんでもついばんでも減らないと言いますか。それをめぐって魔鳥たちが喧嘩をはじめまして。魔獣使いでも手に負えず」

　些細なことに思えたが、アルマスは様子を見に行くことにした。

「その魔鳥たちはどこにいる？」

「ご案内します」

　案内されたのは集落のはずれの荒れ地である。そこに使役にした魔鳥の大群が集まっていた。

　飛影のしたで魔獣使いたちが命令をしているが、どうも言うことを聞かない鳥がいる。

「あれか」

「はい」

「ヨタルから鳥を撤退させたのか？」

「いえ、鳥たちのほとんどはそのまま監視に残し、四つの群れに分けて襲撃させております。この鳥たちは護衛で連れてきたのですが、あれらが言うことを聞かなくなりまして……」

　アルマスはその鳥たちを睨んだ。

　魔獣使いとしての能力を持って、手を掲げる。

　すると命令を無視していた鳥たちが騒ぐのを止め、アルマスを見た。そしてうなりながらもゆっくりと降りてくる。

　そのうちの一羽が、ボロ雑巾のような塊を握りしめていた。

「それはなんだ？　放せ」

　ギギギ

　不満そうな声が鳥から漏れるが、ゆっくりとその塊を放した。

　近寄ってみれば、血まみれですぐに判断付かなかったが、確かに人間の老婆の様だった。

　酷く醜く、骨と皮のようで餌としてもなんの魅力もなさそうだった。

　なんでこんな物を？　と首をかしげていたが、アルマスは気が付いた。

　血まみれであるが、傷がない。そして目に生気がある。

「……生きているのか？」

　まさか、と案内の魔族が声を上げる。それをせいしてアルマスは命じた。

「おい、これを回収しろ」

「え、これをですか……」

「ああ。どうも面白いものを拾ってきたようだ」

　アルマスはその塊から漏れ出す魔力を察知し、笑みを漏らした。