捜し物承ります。

第２話

ゆめのつづき

　この国には「闇」がある。それを手にすると、なんでも願いが叶うのだという、不思議な力が。誰も見たことも触れたこともない。

　しかし、それは確かに存在するのだ。

　この街の路地は、細く入り組んでいる。

　昼間でも薄暗く、妖しさと古い歴史の空気を漂わせていた。

　そこに、一軒の店があった。

　看板はない。宣伝もしていない。

　目印は、オレンジ色のランプだけ。

　路地に面した壁に、四角い窓と木の扉が一つずつ。扉には、２０センチ四方の覗き窓があるが、小さなカーテンがかけられていて、中を見ることはできない。

　店を表すものは、扉の除き窓の内側にかけられた、「Open」の文字を記した白い木札だけ。木札の端には、「闇の在処についてはお答えいたしません」という注意書きがある。

　ここでは、魔術を使った情報提供をしていた。

　主は、黒目に黒髪の小柄な少年だった。

　いや、少年の外見をした「黒樹（こくじゅ）」と名乗るモノ。

　最近、この店には客が増えた。

　忙しくするつもりも、多く稼ぐつもりもない黒樹（こくじゅ）にとって、それは、迷惑極まりないことだった。

　扉につけられた鈴が、リンと鳴る。

　ため息をついて、椅子から立ち上がり、後ろのラックに置いているコーヒーメーカーからコーヒーを注いで、座り直す。

「はぁーー」

　もう一度、深く息を吐いた。

　コーヒーを味わおうと口につけかけて、黒樹（こくじゅ）は、カップをテーブルに戻した。

　いつもは浮かべる愛想笑いも浮かばない。

　クールな表情のままで、リンと鳴る扉の鈴の音を聴いていた。

「ただいまー」

　入ってきたのは、長身の明るい空気を纏う男だった。雰囲気をそのまま表したような、明るい色の茶色い長めのショートの髪と、同じ色の瞳。

「楓（かえで）、そこ玄関じゃないって、何回言うの？」　

　楓（かえで）と呼ばれた青年は、片手に光を浴びるとキラキラ反射する、銀色の保冷バッグを持っていた。

「急いでたんだって。近道した結果なの。むしろ誉めて」

　最近ここに居候をし始めた彼を、黒樹（こくじゅ）は、何故か追い出せないでいた。

　同意をして始まった居候ではない上に、黒樹（こくじゅ）は、人との付き合いどころか関わりが苦手だった。仕事上の短時間ならともかく、生活を共にするなど、イライラして仕方ない。

　なのに、楓（かえで）がここに居座り始めて、１週間が経とうとしている。

　黒樹（こくじゅ）は、どこまでも冷たい視線を、楓（かえで）に送った。そして、その後ろにも。

「で？それ、なに？」

　楓（かえで）は、後ろに、一人の少女を連れていた。

「あぁ、客。路地で迷ってたから、連れてきた」

　人のいい笑顔でそう答えて、楓（かえで）は、彼女の背中に手を添えて室内へと促した。

　そう、最近この店には客が増えた――――楓（かえで）のせいで。

　楓（かえで）は、頼んでもいないのに、客を連れてくる。しかも、ピンポイントでこの店を探していたという人に出会い、やんわりと知り合いになって連れてくるのだ。

「梦（ゆめ）ちゃん、どうぞ」

　楓（かえで）は、少女を丸テーブルへと促した。椅子を引き、座るのを待つ。

　肩にかかる柔らかな髪は、黒に近い茶で、瞳は、楓と同じ明るい茶色。雰囲気は、明るく活発に感じる。１５か１６歳くらいの少女だ。

　楓（かえで）に言われるまま、椅子に座った梦（ゆめ）は、正面にいる黒樹（こくじゅ）をじっと見つめた。

「いらっしゃい。捜し物？」

　黒樹（こくじゅ）もまた、梦（ゆめ）をじっと見つめた。探るように、じっと。

　梦（ゆめ）は、静かに一冊の本をテーブルに置いた。それは、子どもによく聞かせる、この世界に伝わる伝説の話、お伽話だ。

「この話の、顛末が知りたいの。話の続き」

　一瞬の間の後、黒樹は、置いたままだったコーヒーに口をつけた。

「作者に聞けば？」

　梦の方を見もしないでそう告げて、カップを置くと、「ふぅ」と軽くため息をついた。

「お代はいいよ。それじゃあね」

　さっさと追い出そうとすると、自分の後ろにいた楓（かえで）から、抗議の声があがった。

「ちょっと？！お客様だけど？！」

「とけるよ、それ」

　抗議には答えず、冷たく見上げると、楓はハッとして奥の住居スペースへと消えていった。

　視線を戻すと、梦（ゆめ）は、強い意思を込めてこちらを見つめていた。

「まだ何か？」

「本の作者になら、もう聞いた」

「へぇ。見た通りの行動力だねぇ。なら、解決してるんじゃない？」

「してないから、ここにいるの。これは、昔から言い伝えられてる話だから、顛末も続きも何も、これ以上はないって」

　黒樹（こくじゅ）は、面倒くさいと言いたげにため息をついた。椅子の背に凭れかかったまま、体を起こそうともしないで、冷たく彼女を見る。

「だから、解決してるじゃないか。顛末も続きも何も、それ以上はないんだよ。どこを探そうともね」

　梦（ゆめ）は、黒樹（こくじゅ）の言葉を聞いて、むくれ顔で俯いた。

「ととが、あるって言ってた……」

「とと？」

「おとーさん……」

　黒樹（こくじゅ）は、深いため息をついた。

　住居スペースと店とを分ける扉が、無遠慮に開いた。

　楓（かえで）が機嫌よく戻ってきて、黒樹（こくじゅ）を余計に苛つかせた。キッと睨みつけると、なぜかニコッと笑顔を返された。

「どう？物語の続きは見つかりそう？」

　楓（かえで）が、梦（ゆめ）に声をかけると、残念そうに眉尻を下げて首を横に振った。

「楓、」

　厳しい声音で、黒樹（こくじゅ）が呼ぶ。そちらを見ることもなく。

「何をどう言ったのか知らないけど、ここは、万能のなんでも屋じゃないんだよ？ないものは、探せないの」

　楓（かえで）は、更に明るい笑みを浮かべ、黒樹（こくじゅ）の肩にポンと手を置いた。

「何言ってんだよ。お前に探せないものなら、俺は連れてこない」

「やるのは、僕なの。なに、そのワケわからない自信。梦（ゆめ）だっけ？キミも、粘ってたって答えは変わらないんだけど？」

「探してや……――」

「ヤダ」

　楓（かえで）の言葉を遮って、黒樹（こくじゅ）が応える。

　梦（ゆめ）が、テーブルに置いたままだった本を手にして、悲しげに立ち上がった。

「……ありがとうございました」

　俯いてそう言って、梦（ゆめ）は紙幣を一枚テーブルに置くと、店を後にした。

　扉の鈴が、リンと、寂しげに鳴った。