イチヒメ／ニタローの告白

バレンタイン

　その日、イチヒメは小さな紙袋をたくさん持って、いつもより少し遅く帰宅した。

「ただいま、ああ疲れた」

　コートを着たまま、ボフンとソファに座る。

　ニタローはちらりと紙袋を見て、ははんデパートのバレンタインフェアだな、とアタリをつけた。

「デパート、混んでた？」

「もうすごい人。みんな冬で着ぶくれしてるのと、女の情念でワサワサしてる感じ」

「それ、買いすぎじゃない」

「会社での付き合いとかいろいろあんのよ。私はちゃんと相手に合わせたチョコをチョイスする気の利いた女なの」

「いったい全部でいくらかかってんの」

「秘密ですー」

「昔は毎年クッキーとか大量に手作りしてたじゃん」

「あれは中高生のときそういう文化だったから。会社に手作りのお菓子なんて持っていったらヤベー奴だと思われるわ」

　その境界線はどこなんだろう、とニタローは思った。

「ばあちゃんはさ、毎年でっかい板チョコ送ってきてたよな」

「そうそう、私とあんたに一枚ずつ。普通の板チョコだったけど、なんせ大きくて、毎日ちょっとずつ食べてた」

　その祖母も、亡くなって数年が経つ。

　イチヒメがニヤニヤして言った。

「そういえば、あんたが家族以外から初めてバレンタインにチョコもらってきたの、高校のときだったっけ。あんたなかなか食べないで、ずっと机の上に飾ってたでしょ。あれ結局食べたの？」

「ちゃんと食べたよ！ホワイトデーの直前くらいだったけど」

「思い出したわ、あんたホワイトデーに自分で手作りしたクッキー返したの」

　イチヒメはくっくっと背中を震わせて笑っている。

「しょーがねーだろ、部活帰りの買い食いとかで小遣いが残ってなかったんだから」

　それで、ニタローはイチヒメがバレンタインに作ったお菓子の材料の残りを使って、クッキーを作ったのである。ラッピング用の袋も、イチヒメの残りを拝借したのだった。

「それでさ、渡したときの相手の子の反応はどうだったのよ」

　イチヒメは笑いすぎてにじんだ涙を拭って言った。

「…まあ普通だったよ」

　ニタローの脳裏には、あのときの女子の困惑した顔が浮かんでいる。

「ふふ、まあ今年会社で誰かからチョコもらっても、手作りのクッキーじゃなくてちゃんと買ったの返しなさいよ」

「言われなくてもわかってるよ」

「どうだかね。あー、まだ化粧落としてない。めんどくさいけどお風呂はいろ」

　立ち上がったイチヒメは、ひょいと一つの紙袋をニタローに差し出した。

「はい、これあんたの」

　不意をつかれたニタローが、少し沈黙してからありがとうと言おうとしたとき、イチヒメがこう続けた。

「あ、半分は私が食べるから、全部食べないでよ」