「武州・悪党狩り」土方歳三・商売往来記

第一話 水戸浪人始末

序章 枡形山

　津久井道を、生田村から江戸に向かうと、登戸（のぼりと）宿の手前の右手に枡形山（ますがたやま）が聳（そび）えている。といっても高い山ではなく、小高い丘と呼ぶのが相応しい。いまでこそ小田急沿線の住宅が建ち並ぶ街道沿いも、当時は、のどかな農村風景がひろがっていた。街道は枡形山を避けるように、低地に続くが……。

　その枡形山を、疾風のように駆けあがる、ひとりの商人がいた。足腰の鍛練のため、あえて街道を逸れて、山道に踏みこんだのだ。

　うっすらと汗を浮かべた整った顔立ちに、疲れた様子は微塵もない。裾を端折（はしょ）った青梅縞を粋に着こなし、菅笠を後ろに回して頭には真っ白な手拭いをかぶり、濃紺のパッチに手甲脚絆。背中には漆塗りの葛籠（つづら）を背負い、そこには竹刀がくくりつけられていた。

　荒れた山道を、飛ぶように駆けあがる男の腰には、まるで渡世人のような薩摩拵えの長脇差が、ぶちこまれている。

　三軒の茶屋があったことから地名がつけられた、渋谷からほど近い三軒茶屋で、矢倉沢往還から分岐していた街道が、津久井道である。

　江戸と大山を結ぶ矢倉沢往還は、大山詣での江戸っ子で賑わう脇往還で、津久井道は、その脇街道であった。往還とは、東海道、中山道、甲州道中、日光道中、奥州道中の五街道のことを指し、宿場には伝馬の整備が義務付けられ、道中奉行が管轄していた。

　では、それ以外の往還が脇往還かというと、そうではなく、勘定奉行が管轄し、伝馬が整備された街道のほかは、脇往還とはよばれず、単に何々道という、呼称が使われていた。

　津久井道は、矢倉沢往還の脇街道であるが、伝馬は整備されていないため脇往還とはよばれず、大きな宿場は、登戸宿ぐらいしかなかった。

　山頂に達すると青々とした葉を繁らせる白樫の隙間から、多摩川の向こうにひろがる霞がかった江戸の町が、その手前には、登戸宿の町並みを遠望できるが、男は、ちらりと一瞥をくれただけで、そのままとおりすぎた。

　山の頂きから下りに入ると、常人ならば、転倒を怖れて慎重になるが、男の足は鈍らない。

　枡形山を下りて、武州橘樹郡（ぶしゅうたちばなごおり）全域を潤す農業用水の二ヶ領用水をわたると登戸宿だ。用水路の手前には、わずかな平地に麦畑があるばかりで、雑木林が続いていた。

　男が麦畑に、さしかかったときである。

「むっ……」

　おもむろに足を止めた男は、あたりをゆっくりと見回した。

（いまのは、たしかに女の悲鳴……）

　その首の動きが、ぴたりと止まり、麦畑の向こう側の雑木林に目をとめる。

　男の瞳に、冷たい光が宿った。

　足音もたてずに、男は足早に麦畑を横切る。手には、いつの間にか、葛籠にくくりつけてあったはずの竹刀が握られていた。

　雑木林に足を踏みいれると、人里に近いためか、下草は刈りとられており、落ち葉もきれいに始末されていた。この当時、雑木林は資源でもあったのだ。

　枝などに触れないように、男はたくみに雑木林の奥にすすむ。

　刈りとられた下草の奥には、三畳ほどの空間が開けており、そこでいま、まさに若い女性（にょしょう）が、ふたりの無頼浪人に、凌辱されようとしていた。

　娘の口には、猿轡のかわりに、汚い手拭いが押しこまれ、苦しそうな呻き声が漏れている。

（ははあ、悲鳴が途絶えたのは、そのせいか）

　ひとりの浪人は、袴を脱ぎ捨てると着物の裾を端折り、娘に襲いかかる。浪人の目は欲情で血走っている。かたや、もうひとりの浪人が、それを眺めながら、にやにやと下卑た笑いを浮かべていた。

　男は、竹刀を手にしたまましゃがみこむと、檪（くぬぎ）の根本に落ちていた握りこぶし大の石を拾い、娘を押さえつけていた浪人に投げつけた。

　放たれた礫（つぶて）は、矢のように空気を切り裂いて後頭部を直撃する。浪人が、ばたりと崩れ落ちた。

「な、なにやつ！」

　もうひとりの浪人は、あわてて刀を抜こうとするが、柄に手がかかったときには、男の竹刀が鳩尾（みぞおち）に突きこまれていた。

「ぐうっ」

　喉がつかえたような呻き声を発し、浪人の膝が崩れ、身体が倒れこんだ瞬間、鈍い音をたて、竹刀の柄頭がこめかみを撃った。

　五つ数え終わらぬうちに、男の足元には、ふたりの浪人が、骸（むくろ）のように転がっていた。

「間抜けめ。誰何（すいか）をする前に、刀を抜け」

　不敵な微笑みをうかべ、男がつぶやく。

「おい、大丈夫か？　さあ、しっかりしねえ」

　娘の口から手拭いを引き抜いて、先ほどの冷然としたつぶやきとは、かけ離れた優しげな声で、男が言った。

「よし。立てるか？　……こいつらが目を覚まさねえうちに、とっとと逃げよう」

　衝撃のあまり口がきけない娘が、がくがくと首を縦に振ると、腰に手をまわしながら、手を引いて立たせる。　

　娘を抱きかかえるように、男が麦畑を抜けて街道に戻ると、

「あ、あの……あ、ありがとうございます。おかげで助かりました……なんとお礼を、申したらよいか……」

　ようやく口がきけるようになった娘が、途切れとぎれに礼をのべた。農家の娘にしては、抜けるように肌が白い。

「気にするな。気に入らない連中を、叩きのめしたまでだ」

　男がにっこり笑いかけると、娘は、男が並外れて美しい顔立ちであることに気づき、顔を赤くしてうつむいた。

「うちまで送っていこう。こっちでいいのか？」

「はい。宿場の手前の左手に見えている、あの大きな屋根が、私の家です」

「昼間とはいえ近ごろは、ああいう不逞浪人や博徒（やくざ）どもがうろうろしている。ひとり歩きはしないことだ」

「身に沁みました。今後は気をつけます。私は、ときと申します。あの……あなたさまのお名前は？」

　顔を赤くしたまま目を合わせようとせずに、うつむき加減に娘がきいた。

「おっと、いけねえ。急いでいたから名乗っていなかったな……俺は歳三。日野本郷石田村の土方歳三だ」