アンダーグラウンド ～下層世界より～

Episode05： 影を求めて

　クロノス。

　神話で有名なこの名称だが、こと（・・）組織名称としての"クロノス"には、他にもいくつかの意味があると言われている。

　――曰く、骸（むくろ）ノ巣。

　地中都市はさながら墓のようである――とでも言いたげだ。

　――曰く、畔（くろ）ノ巣。

　畔（くろ）とは畔（あぜ）――田や湖、池といった水地と陸との境界を意味する。

　まさに水に沈みゆくフロントを象徴する名前だろう。

　――そんなことを考えながら、俺はある作戦（・・・・）を決行しようとしていた。

　組織への背任行為、若しくは権力の濫用。

　そう受け取られても、おかしくはない作戦。

　その日――第二十二層が水没する一週間前、俺は組織に欠勤する旨を伝え、下層へとやってきた。

　目的は、この前のガキ達に会うことだ。

　検問に、名義を変えた職員証を提示する。

「調査員の方ですね。どうぞ、お通りください」

「(フン、ザルだな)」

　ここまで雑なチェックしかされないのであれば、ホンモノの職員証で良かったかもしれない。

　第二十二層に足を踏み入れる。

　相変わらず、酷い臭いがした。

　しばらく歩いていくと、以前と同じように笛が鳴り響き、ガキが集まってきた。

　狙い通りだ。

「げっ、あのときのオッサン」

　オッサン……か。

　俺とてまだ23だ。そんなに年食った覚えもないんだがな。

　俺が以前拳銃を持っていたのを思い出したのか、ガキ達が逃げようとする。

「ガキ、コレやるからちょっと待て」

　用意していたゼニを見せてやった。

「……？」

「ちなみに、俺はこういう人間だ」

　クロノスの職員証。別名義のニセモノだが、職業は偽っていない。

　ガキ達が首を傾げた。

「うーん、ボク文字読めないからわかんないや」

「オレも」

　仕方ないので、口頭で説明してやることにした。

「クロノスの人間だ」

「クロノ……ス？」

　ああ、そうか。

　こいつらは、生きることに必死で。

　自分達をこの境遇に捨て置いた組織（クロノス）の存在を知らないんだ。

　被支配層が恨むべき対象を知らない――。

　それは何だか酷く悲しいことのように思われた。

「まあいい、答えてくれたらゼニ（これ）をやる。正直に答えろ」

　そう言って、俺はある二人の名前を出す。

「武東結良と武藤慎司――この名前に聞き覚えはないか？」

「ムトウ……ユラと、ムトウシンジ？」

「オレは聞いたことない」

「ボクもない」

「そうか……」

　約束通りゼニを渡し、俺は下層を後にした。

＊　　　＊　　　＊

　結局、ガキ達の中に俺の家族を知る者は居なかった。

　上層では一食分にもならない程度の額のゼニを、心から嬉しそうに、大事そうに握りしめたガキ達を思い出す。

「こんなもんで救えるんだな」

　隆弘じゃないが、俺にもアイツらを助けたい気持ちがあるらしい。

　それは、俺の中にあるなけなしの良心から来るものなのか、はたまた見捨てた弟妹（きょうだい）への贖罪からなのか。

　今の俺にはどちらとも判別がつかなかった。