まおうのくに ～THE LOST DIMENSION～

第107話『タイムリミット【Part２】』

　女性はルーシーに銃口を向けている。だがその銃口は定まっておらず、不安定――その原因は、構えている女性にあった。

　彼女の脚と肩が恐怖で震えていたのだ。

　これではいったい、どちらが場を支配しているのか分からない。銃口を向けているはずの女性が、明らかに弱腰なのだ。

　ルーシーも最初は困惑していたが、彼女の様子を見て、すべてを理解してしまう。

　スーツにネクタイを締めた女性は、間違いなくビジター。そしてそんな彼女がこの様子ということは、最悪の事態が起こったという事である。

　加えて、女性が手にしているライフルは、M１ガーランド。ビジターの持つテクノロジーからすれば、あまりに似つかわしくない、骨董品同然の武器だった。

　とにかくルーシーは、彼女を刺激しないよう、穏やかな口調で話しかける。

「私の名前はルーシー。ルーシー・フェイ。貴女を傷つけるつもりはありませんから、どうかライフルを下ろしてもらえますか？」

「今すぐ武装を解除しなさい！」

　ルーシーは語りかけながらも、ゆっくりとヘッドセットを外す。

「私達は武器を持っていません。敵意はないの。だから、ね？　どうか落ち着いて――」

「落ち着いて？　ふざけないで！　これが落ち着いていられる状況？！　あんた達のせいで、なにもかもメチャクチャになったのよ！！」

「信じられないかもしれないけど、それらを行ったのは私達じゃない。それを行った犯人――いえ、元凶は、すでにこの世界を去りました。私は彼を追います……いいえ、追わせてください！！」

「そんな嘘を信じられるわけが――」

　ビジターの女性が怒鳴り声を上げる。それに呼応し、彼女の指に力が入ってしまう――そして引き金がギキッと鳴り、危険な音を奏でようとしていた。

　その時――　

　妖精のミーアが、その姿を顕現させ、女性の視界を覆う。

「ひぃ？！！　な、なにッ？！　なんなの！？」

　突然現れた妖精に、女性は半ばパニック状態へ陥り、恐怖に駆られて発砲してしまう。

　弾丸が跳弾するものの、幸い、誰にも当たらなかった。

　ルーシーは次弾を撃たせないよう、ヘッドセット投げて時間を稼ぐ。投擲されたヘッドセットが女性の頭に直撃し、「痛ッ？！」という短い呻きと共によろける。

　ルーシーはその隙に、女性が持つライフルに向かって手をかざす。M１ガーランドは、まるで砕け散るかのように、バラバラに分解されてしまった。

　わけも分からず、呆気にとられるビジターの女性。

　その隙を尽き、ルーシーは一気に距離を詰めた。そして女性が装備していたスタンロッドを、目にも留まらぬ疾さで腰からシュ！と奪い取る――ロッド先端部が、ビジターに突き押される。

「ごめんなさい！！」

　謝罪と共に、スタンロッドから電流が放出された。ビジターの女性は意識を失い、ルーシーにトサッと もたれかかった。

　ルーシーは女性を抱えながら、床に散らばっていたライフルを元の状態に戻し、ヘッドセットと共に拾い上げる。

「ミスターストライプさん！　残り時間は？！」

「４分４７秒！　急いで！　もう時間がないよ！」

　ヘッドセットを装着し直したルーシーは、ビジターの女性とライフルを背負う。そしてミスターストライプを小脇に抱えながら、区画コントロールセンター室から廊下へと出た。

　出口はすでに見えている――廊下の突き当りにある緊急用エレベーターに乗れば、ものの数秒で区画外へ脱出することができるだろう。

　ミスターストライプが、「がんばれ！　がんばれ！」とルーシーを励ます。手足のない彼にできる、せめてもの慰めだった。

「ルーシー頑張って！　出口はすぐそこだよ」

「は、はい！　頑張ります！！ エレベーターにさえ乗れれば！　助かるんですから！！」

「あのエレベーターは、区画外まで直通だからね！　さぁ！　行こう！！」

「はい！　……――ふぅ、せーのッ！！」

　ルーシーは胸の痛みが再発しないよう祈りながら、気合を入れ、エレベーター目指して歩もうとした。

――――だがしかし。その出口が、なんの前触れもなく吹き飛んでしまう。

　重厚なドアがルーシーとミスターストライプの横をかすめ、壁と天井に突き刺さった。

　自爆装置を止めるためか……

　はたまた、ルーシー追撃を目論んだのか……

　エレベーターシャフトの中から、あらゆる物質を貪る存在――翡翠の侵略者が現れたのだ。

　まさかの事態。ルーシーは目の前の非情な現実を信じられず、顔を横に振りながら叫んだ。

「そんな！　唯一の出口なのに！！」

「閉じ込められた？！　なんてことだ……　ルーシー！　ここにいても危険だ！　とにかく区画コントロールセンターへ戻るんだ！！」

　戻ってもどうにもならないことは、ルーシーは分かっていた。

　しかし廊下に立ち尽くしていても、翡翠の侵略者に食されるだけだ。少しでも距離を取るため、さっき出たばかりの室内へ戻る。そして焼け石に水と分かっていたものの、ドアをロックする。

　ルーシーは考える。区画の抹消――先程始動させてしまった時空転移装置を止めるか？

　いや駄目だ。

　この装置を止めても、自爆装置が作動している。そしてここから自爆装置を止めることはできない。距離的にもう間に合わないし、そもそも出口は翡翠の侵略者によって塞がれている。

　まさに四面楚歌の八方塞がり。

　このままでは女性のビジター含め、自分たち四人は全滅する。

　絶体絶命。もはや残されたものは絶望と分かっていたが、ルーシーはそれでも諦めなかった。クラウンの邪悪な笑み――　そして……　病室で横たわる、ジーニアスの姿が脳裏をよぎったのだ。

――諦めてはならない。

　ルーシーは最後まで希望を棄てず、周囲を見渡し、突破口を模索した。

「こんなところで死ねない！　なにか……なにか策があるはず！！」

　すると彼女の視界に、あるモノが映った――エアバイクだ。重力制御による三次元機動や、地上スレスレを飛行することができる旧世代のビークルである。

「急いでいて見逃していたけど、そういえばなんで……こんな場所に、エアバイクが？　ここは建物の中なのに――」

　そしてルーシーはあることに気付く。　近くには工具ボックスと交換用の部品が入っているであろう、セルケースが数点置かれている。

　わざわざこんな場所で修理しようとしていたという事は、ここで、このエアバイクを使用するため。もちろん断言はできないが、その可能性は極めて高い。

「このエアバイクは、ここで使うために修理されていた。――……ッ？！　そうか！　この建物全体が冷却塔内部に造られている。外壁の目視点検のために、このエアバイクが使われていたんだ！」

　ルーシーは脳内にある区画のマップデータを引き出し、建物の外がどうなっているのかを確認する。

　しかし、ホロテーブル内の図面データには、冷却用ハッチが壁面に存在するのだが、実際には、冷却材循環ユニットが置かれていた。つまり図面と現実に差異があったのだ。

　集積回路の冷却材喪失に備え、外部が冷却塔になっているのは間違いない。

　加えてここは区画コントロールの中枢であり、周囲には膨大な集積回路が備わっている――つまりこの部屋から、外部へアクセス可能なハッチが、必ず存在するということだ。

「ルーシー上を見て！　この部屋の中央真上に、冷却塔へ通ずるハッチがある！！」

「えッ？！　本当だ……真上にあって気付けなかった。きっと冷却ユニットを増設する際、ハッチを天井側に変更したんだ。だから図面と――……。ミスターストライプさん、これで脱出できますね！」

　ルーシーはエアバイクを分解させ、新品同様の能力を発揮できるよう修復させる。そしてエアバイクの後部シートを開け、中から緊急搬送用ハーネスを取り出す。これは、負傷者をタンデム搬送する際に使用する、固定具だ。

　ルーシーは女性のビジターを背負いながらバイクへ跨り、ミスターストライプを挟み込む形で、タンデムハーネスを用いて固定する。

「ミスターストライプさん、ごめんなさい！　キツイかもしれないけど、無事に脱出できるまでの辛抱です！」

　ミスターストライプは窮屈そうな声で、問題ないと返答する。

「うぐぐ……　だ、だいじょうぶ。ルーシーには言い辛いんだけど、脂肪と乳腺組織のクッションが充分に機能しているから、こっちは平気です」

　ルーシーは、そのクッションがなに（、、）を意味するのかを察し、顔を赤くしながらエアバイクを急発進させた。