まおうのくに ～THE LOST DIMENSION～

第108話『タイムリミット【Part３】』

　ルーシーの駆るエアバイク。重力制御ユニットが紫色の光を放ちつつ、起動する。

　ビークルが床から離れた。

　浮遊したのを確認したミスターストライプが、『このまま天井まで浮上させよう』と提案しようとする―――が、ルーシーは思わぬ行動をとる。

　エアバイクのフロント先端を、進行方向である天井へと向けたのだ。そして垂直状態へと移行すると、そのままエアバイクを発進。一気に加速させた。

　まさかのクラウチングスタートに、ミスターストライプは「ぶひゃぁあ？！」と、情けない悲鳴を上げてしまう。

「ごめんなさい、ミスターストライプさん！　こっちのほうが速いと思って！」

　天井を抜けた先は、常識を覆すほど巨大な冷却塔。その冷却塔の中に、制御塔が建造されていたのだ。

　ルーシー達は、地下からこのエリアまで上がって来たので、建物の全容を目視するのは、この時 初めてだった。

　すでに制御塔は結晶に覆われている。

　そしてルーシー達は目撃した。先程 脱出した天井のハッチが、今まさに、結晶に呑み込まれていく瞬間を……

　ミスターストライプは、恐怖に慄く声で呟いた。

「あ、危なかった。　あと数秒遅ければ……」

　しかしルーシー達に、安堵している猶予はない。すでにタイムリミットは３分を切っている。残り２分５７秒以内に、この区画から脱出せねばならない。

　ルーシーはエアバイクの速度を上げ、別の区画へ繋がっているブラストドアに向かう。

　ミスターストライプのハッキングによって、ブラストドアの多重装甲防壁が開放される。まるでルーシー達を導くように、回転灯が黄色い輝きを放ち、退路の存在を誇示していた。

　エアバイクは刹那、その黄色いライトに照らされながら、完全に開ききっていないブラストドアの隙間を、潜り抜ける。

　高さ１３６m　横幅２００m の連絡橋　トンネルを彷彿とさせる閉鎖的な空間を、エアバイクは高速で飛翔する――

　速度増加に合わせ、エアバイクのモーフィング・トランスシステムが作動した。流線的なフォルムが、より鋭いものへと変わっていく。バイクに跨っているルーシーも、その可変に合わせ、体を前に倒す姿勢へと変わった。

　バイク全体を包み込むように、フォトンレゾナンスフィールドが形成され、空気抵抗が抑制される。それにより、エアバイクの速度が爆発的に増大した。

　このまま順調に行けば、間に合う。

　そう思ったのも束の間、最後の最後でとんでもないトラブルが舞い込む。

　ミスターストライプが、『どうしたらいいんだ！』と、慌てふためきながら叫んだ。

「ルーシー大変だ！　他の区画へ通ずる最後のブラストドアが、ひ、開かないんだ！！」

「え？！　どうして！」

「わからない！　最後のブラストドアだけ、未知のアルゴリズムでプログラムが組まれている！　こんなの見たことない！　どうなってんだよコレッ！？」

　ルーシーの脳裏に、クラウンの姿が過る――ここはビジターの世界。そんな中で、こんな芸当ができるのは、彼しかいない。

　おそらくスケアクロウに消される直前に、このような嫌がらせ（、、、、）を仕込んだのだろう。

　ルーシーは冷静な判断で、最善策を導き出す。

「ストライプさん！　最後のブラストドアは、スタンダードモデルですよね？」

「そ、そそ、そうだよ！　ビジターのあらゆる場所で使われている、標準的な隔壁扉だ！」

「――だったら！！」

　ルーシーはエアバイクの速度を維持したまま、M１ガーランドの木製グリップを握り、ミスターストライプに向かって叫んだ。

「エアバイクのコントロールをお願いします！」

「なにをする気？！」

「扉のコントロールパネルを撃ち抜いて、回路をショートさせます！　そうすれば開くはずです！」

「コントロールパネルを撃ち抜くだって？！　ル、ルーシー！　この速度じゃ不可能だ！　そもそもライフル弾で撃ち抜いても、確実にショートできるわけじゃないんだよ！！」

「どの道、これ以上速度を落とせば間に合いません！　ストライプさん、覚悟を決めて！！」

　臆していたミスターストライプ。だが、ルーシーの決意と覚悟を目にし、消えかかっていた勇気の灯火が、揺るぎない炎と化した。

「わかったよルーシー……　ここまで来れたのも、君のおかげだ。――信じるよ！　エアバイクは任せて。君はコントロールパネルの狙撃に集中するんだ！！」

「了解！！」

　ルーシーはM１ガーランドにマウントされている、Steiner T5Xi‐D スナイパースコープを覗き込む。

　エアバイクはミスターストライプの緻密な操作によって、まったく揺れはない。狙撃には最悪のシチュエーションだが、コンディションは最高の状態に保たれていた。

　ルーシーはスコープのレティクルを合わせた。徐々に見えてきた隔壁――その右下にあるターゲットに、狙いを定める。

　有効射程外であるが、ルーシーは銃爪を引く――弾丸はコントロールパネルのど真ん中を撃ち抜く。

　パネルカバーと操作ボタンが吹き飛び、小さな火花が飛び散る。

　しかし回路のショートまでには至らず、扉は沈黙を保ったままだ。

　ルーシーは焦る気持ちを抑えながら、弾丸を放つ。が、その気持ち故か、立て続けに外してしまう。

『焦っちゃ駄目。大丈夫、だいじょうぶ　だから……―――』

―――最後の一発。

　ルーシーは、仮想現実（ＶＲ）での狙撃訓練を思い出しながら、自分を落ち着かさせる。

　最後の弾丸を放つ瞬間　心の中にジーニアスの顔が浮かぶ。

　そして彼女は、懇願した。

　“ 生きたい！ ”　

　“ もう一度、彼に逢いたい！ ”　

　その願いと想いを弾丸に込め、銃爪（トリガー）を引いた。

「………　―――――ッ！」

　轟く銃声。クリップ 排莢による金属音―――

　螺旋を描く願いは、コントロールパネルを撃ち抜き、見事、回路をショートさせる。

　二重構造のブラストドアが、重厚な唸りを上げ、上下と左右へ開き始める。

　エアバイクは限界まで加速し、まだ開ききっていない正方形の穴を、トップスピードで潜り抜けた。

　その直後である――――ルーシー達が数秒前までいた区画は、翡翠の侵略者と共に別の世界へと転移する。自爆装置が発動する前に……

　ビジターの故郷（ホーム）は、結晶による汚染と大規模破壊を免れた。

　そして、その功労者であるルーシーたち。彼女達は任務を全うし、無事に生還したのであった。