まおうのくに ～THE LOST DIMENSION～

第105話『タイムリミット【Part１】』

　ルーシーは区画コントロールセンターに到着する。

　円形の室内には、非常事態を報せる警告灯が忙（せわ）しなく廻っている。

　室内が赤く染まる中を、ルーシーはコンソールに向かって走り寄った。

　その途中、両手を使える状態にするため、ミスターストライプをエアバイクのシートの上に置く。シートのセンサーが搭乗者が現れたと誤認――このエアバイクが故障していることを、機械的な音声でアナウンスする。

　ミスターストライプが、そんなエアバイクの音声に被せるような形で、焦燥感に満ちたナビゲートを始める。もう残された時間がわずかなのだ。

「ルーシーあと６分しかない！　区画の抹消には、隠しコードを入力する必要がある。まずは、プロトコル３５９２の――」

　ルーシーはミスターストライプの言葉を聞かず、キーボードをカタカタと叩き、区画の抹消とは関係のない、全点検用の整備モードを起動させる。

「ちょ？！　え？　ルーシーいったい何を？！」

「正規の手段では時間が掛かります！　だからシステムの弱点を突いて、ショートカットを！」

「ショートカットなんてできるわけが――」

　デイスプレイには、システム移行を報せる一文と、『％ゲージ満了まで電源を切らないでください』と表示されていた。

　室内のありとあらゆるハッチが、次々と開いていく。

　システム移行３５％に到達したのと同時に、ルーシーはキーボードを叩き、警告を無視してシステムを強制的に再起動させる。

　すると、あらゆる手順をすっ飛ばして、いきなり区画の抹消用のコマンド入力画面が表示される。

　ミスターストライプは思わず「嘘でしょお？！」と叫んでしまった。それもそのはずだ。ガチガチのセキュリティで守られているはずなのに、こんな単純な作業で時間短縮できるとは、夢にも思わなかったからだ。

　ルーシーはキーボードに指を走らせながら、ミスターストライプに簡単な説明をする。自分がなにをしたのかを、

「システムの穴を突きました。全点検用の整備モード作動させて、移行３５％の時に再起動をかける。するとこうして、手順を省けるんです」

「そんなビデオゲームのバグ技みたいなことを？！　あり得ない！　ほ、ほほ、本当にちゃんと動作するのかい？！　動作しなかったら意味ないんだよ？」

「します！　ホロテーブルを修復する際に、ソフトウェア関連も網羅しましたから、大丈夫です！」

　困惑するミスターストライプを尻目に、ルーシーは室内の中央床に開いたハッチへと走る。そして彼女はしゃがみ込むと、区画抹消の最終シークエンスである、結合ブロックの解除と時空転移の始動を行う。

　翡翠の侵略者を葬るための要――　区画の移動先の座標を、ルーシーは念のため確認する。

　もし仮に、現地住人が居る場所にでも落とせば最悪だ。そんなこと絶対にあってはならないし、『間違えました』では済まされない。

　幸いにも、予めスケアクロウが座標を入力していた――場所は超高温の恒星。6000℃の業火によって、文字通り “ 無 ” に帰させる算段だった。

「よし、座標軸に問題はない。後はタイマーのセットだけ。ミスターストライプさん！　残された時間は？！」

「残り４分４５秒！」

「緊急用エレベーターを使えば、充分 間に合いますね……　タイマーセット！　作動させます！！」

　けたたましい警告音が室内に響き渡った。

　自爆装置作動を報せる回転灯に続き、時空転移装置が作動したことを報せる黄色い回転灯が点滅する。

「うひゃ～、ちゃんと動いちゃったよ……。ルーシー、君ってほんと、なんていうか……ブッ飛んでるよ。すげぇや」

「褒め言葉と受け取っておきますね、ストライプさん。タイマーは自爆装置よりも二秒早く、こちらの時空転移装置が作動するよう設定しました」

「二秒あれば、自爆装置が作動する前にこの区画は消滅する。なにせ時空転移は一瞬だからね」

「もうここですべきことは、すべて行いました。撤退しましょう！」

「そうだね！　この区画と運命を共にするのは勘弁だ」

　区画抹消が開始された。

　設定された時間に到達すれば、暴れている翡翠の侵略者ごと、この区画は別の時空へ破棄（パージ）される。

　あとは制限時間内に緊急脱出用エレベーターに乗り込めば、任務は完了したも同然だ。ルーシーはシートの上に置かれたミスターストライプを抱える。そして区画コントロールセンターを後にするため、出口に向かおうとした――

　が、その脚がピタッと止まった。

　出口には、銃を構えたビジターの女性が立っていたのだ。

　女性はルーシーに銃口を向けつつ、警告する。

「動かないで！！」