まおうのくに ～THE LOST DIMENSION～

第104話『跳べ！ シャドーヴォルダー！！』

　ルーシーの姿が金色の光に包まれる。刹那、髪が黄金色に染まり、瞳が蒼く輝いた。

　スケアクロウを覆い尽くしている翡翠の侵略者（Emerald.Amber.Raider.）。その結晶群に異変が現れる――

　まるで現在から過去へ時間が遡るように、結晶がみるみる収縮していく。無機物であるにも関わらず、その姿はさながら、死に怯えた小動物のように小刻みに震えていた。

　スケアクロウは機を逃さず、飛び込み前転（ローリング）で結晶の檻から脱出した。

　彼はローリングし終えると、自身に結晶が付着していないかを確認しながら、ルーシーに礼を言う。

「ふぅッ！！　あっぶねぇ助かったァ！！　ルーシー、君に一つ どデカい貸しができたな」

「スケアクロウさん、それよりも早く脱出を！！」

「お、おう、そうだな！　エイプ脱出だ！　二人を連れて別の場所で合流しよう！！」

　スケアクロウは通信機を用い、エイプリンクスに無事を報せつつ、 エリア１０１　戦術情報センター放棄を宣言した。

　ルーシーの反撃がよほど堪えたのだろう。翡翠の侵略者（Emerald.Amber.Raider.）はしばし痙攣し、光を胎動させる。そして息を吹き返したかのように荒々しく光を発光させると、なりふり構わない暴食を開始した。

　結晶たちの強欲な宴。

　それから逃れるため、エイプリンクス、エリシア、リゼの三人は装輪装甲車へと退避。

　ルーシーとミーア。そしてスケアクロウとミスターストライプは、エイプ達とは別の方向に向かって駆け出す。

　彼らと合流したいが、結晶によって行く手を阻むまれ、完全に分断されてしまった。もはや別々に安全な区域を迂回し、再度合流するほうが安全かつ、適切だった。

　ルーシーが走りながら、スケアクロウに具申する。

「スケアクロウさん！　このままではビジターのホーム全域が結晶に呑まれてしまいます！　汚染されたこの区画を、別の次元へ切り離しましょう！」

　スケアクロウがエリシアに説明していた、万が一の秘策――区画の抹消。　最悪の事態を想定して用意されていた切り札。まさに今、それを使うべきだった。

　だがスケアクロウには、ある一つの懸念があった――時間である。

「その案には賛成だが、実行手順を説明している時間がない！」

「え？　説明？　その必要はありません。だって、ほら――」

　ルーシーはそう言いながら、自分の頭を指先でトントンと叩く。そのジェスチャーの意味は、すでに知っている事を表していた。

　彼女がホロテーブルを修復する際、この区画に関するすべての内部情報を解析し、脳内に入手していたのだ。

　安全装置の解除から作動方法まで、そのすべてのマニュアルが、ルーシーの脳内に存在している。

　それに気付いたスケアクロウは、『いらぬ心配だったね』と笑みを浮かべた。彼女は区画のすべてを網羅している――だからこそ作業分担に当たって、区画抹消の任を担うに相応しかった。

「よし！　ルーシーは翡翠の侵略者を！　俺はコアユニット回収作業に向かう！　ああ、それとコレ（、、）！」

　スケアクロウはルーシーに、ヘッドセットを投げ渡す。

「通信機器は必要だろ？　そのヘッドセットは、合流地点の表示や脅威査定、敵味方識別、最適ルートの算出も行ってくれる優れモノだ」

「助かります！」

「それとちょいと荷物になるけど、ミスターストライプも連れて行ってくれ。彼はきっと、役に立つ」

　そうこうしていると、二人はT字路に突き当たる。

「それじゃルーシー、ここで一旦お別れだな」

「はい。翡翠の侵略者の件、任せてください」

「自爆装置を解除してからでも、いいんだぞ」

「事は一分一秒でも無駄にできません。被害者が出てしまう前に、ここで ケリをつけます！」

「くれぐれも無理はするな。それじゃ！　合流ポイントで落ち合おう！」

　そう言い残し、スケアクロウはコアユニット回収へと向かう。

　ルーシーも彼とは別方向へ走り、階段を駆け上がって区画コントロールセンターへと向かった。

　　　　　　　　　　　◇

全長１３.５メートル、全幅６メートル、全高４.５メートル。平均的な装甲車の約二倍近いサイズを誇る、無骨な猛牛――

　物資搬入口で静かに佇んでいる シャドーヴォルダー。その大型車輌に、エイプリンクスが駆け寄る。彼は操縦席側のハッチを上げて乗り込むと、エンジンと火器管制装置を作動させながら、後方に向かって叫んだ。

「エリシア！　リゼ！　乗り込んだか？！」

「は、ハイ！　大丈夫ですエイプリンクスさん！　リゼも私も無事に乗り込みました！！」

「二人ともシートベルトを！　急発進するから、舌を噛まないよう気をつけるんだ！　行くぞ！！」

　エイプリンクスがシャドーヴォルダーを急発進させようとした時――異変が起こる。

　バスンッ！！　キュルルルルル……

　突如エンジンの息吹が弱々しいものになり、その駆動を停止した。

　この状況でのトラブルはマズい。さすがのエイプリンクスも焦りを隠しきれず、

「おいおいおい！　よせよせよせ！！　この状況でそれはないだろ！！　ホラー映画のお約束展開じゃあるまいし！！」

　なんとかしてエンジンを再起動させようとする。しかし、頻繁にエンストするポンコツ車のように、エンジンがまるで動かない。

「時間がないっていう、こんな時にぃ！」

　彼の焦燥感を煽るように、未だ警告アナウンスが施設全体に流れており、それが装甲車内部にまで届いている。

　それをBGMに、エイプリンクスはエンジンを掛け直していた―――が、ついに懸念が現実のものとなる。物理的なタイムリミットが姿を現したのだ。

――翡翠の侵略者である。

　結晶が、ブラストドアをゆっくりと引き裂く。その裂け目から侵食をジワジワと広げ、自らの領土を拡大していく。その速度は時間と共に比例し、速度を上げ、装輪装甲車に魔の手を伸ばそうとしていた。

　視察窓を覗いたエリシアが、それに気付き、悲鳴混じりな声を上げた。

「エイプリンクスさん！　けけけ、結晶が！　結晶がこっちに来てますぅ！！」

「なに？！　もう追いつかれたのか！？」

「この鉄馬車を放棄して、えれべーたー で逃げましょう！」

「仕方ない！　みんな、装甲車から降りるんだ！　車輌を放棄して斜行エレベーターに退避を――」

　後方に座っていたリゼが、いつの間にか操縦席を覗き込んでいた。困惑するエイプリンクスを他所に、タコメーターと燃料計の間を見つめる。そして「ここね……」と呟きながら、そっと指を置く。

　そして妖麗かつ気品のある声で、彼に こう告げたのである。

「もう一度やってみなさい。これで ちゃんと動くから――」

　断じて聞き間違いなどではない。明らかにリゼの幼い容姿と不釣り合いな “ 声 ” が発せられた。

　エイプリンクスは、それについて言及したかった。が、エリシアの「どうして降りないんですか？！」という声が、それを留まらせた。今、優先すべきことは、謎の解明ではない。一刻も脱出することである。

　リゼの言葉を信じ、エイプリンクスは祈るような気持ちで、イグニッションスイッチを押した。

　ブオォオォオォンッ！！！

　先程まで拗ねいたのが嘘のように、シャドーヴォルダーは鋼鉄の唸り声を上げた。

　その咆哮を耳にしたエイプリンクスは、エリシアとリゼに席へ座るよう再度促す。

　「よし！　脱出するぞ！！」

　キュルルルルルルルル！！！！！！

　タイヤの白煙――そしてゴムの焦げる臭いを放ちながら、シャドーヴォルダーは走り出す。

　大型装輪装甲車がエレベーターに向かって、減速することなく、勢いをさらに加速させる。斜行エレベーター左の壁から結晶群が溢れ出し、エレベーターの制御ユニットを侵食していたのだ。

　エイプリンクスは覚悟を決め、アクセルをさらに踏み込む。

「もうエレベーターは使えない……　こうなったら、やるしかないか！！」

　シャドーヴォルダーは転落防止フェンスを乱雑に突き破る。そしてエレベーター下の傾斜した場所を、直に登り始めたのだ。

　エイプリンクスはギアを入れ直し、トルクを上げながら坂道を爆走する。

　しかし問題が発生していた。

　シャドーヴォルダーが爆走するその場所は、本来エレベーターの通るものであり、車輌の通るべき道ではない。

　分かりきった話だが、行き着いた先に致命的な問題がある。エレベーターユニットの全高と同じ高さの段差が、シャドーヴォルダーに立ち塞がっていたのだ。

　それを乗り越えない限り、脱出はできない。

　エイプリンクスは次第に見えてきた段差を確認すると、エリシアとリゼに向かって叫んだ。

「エリシア！　リゼ！　力を貸してくれ！　君たちの座っている座席の取っ手があるだろ？」

　エリシアは席の両脇にあった取っ手を目にしながら、彼に質問する。

「この線がエメラルド色に光っている部分……ですよね？」

「ああそうだ！　そこに手を置いて、合図したら魔力を全力で注いでくれ！！」

「――え？　は、ハイッ！！」

　エリシアは「なぜそんなことを？」と質問したがったが、きっとこれが脱出に必要なのだと悟り、エイプリンクスを信じた。

　シャドーヴォルダーに、越えるべき難関が迫って来る。エイプリンクスはハンドルに力を込めながら、タイミングを見定めて、合図を送った。

「―――今だ！！」

　エリシアとリゼ。二人の魔力が注がれ、それが魔導機関へと伝わる。

キィイイィイイイィイイイッ！！！！

　魔導機関がガスタービンエンジンのような、甲高い唸り声を轟かす。

　その魔力が、シャドーヴォルダー各所に搭載されたアポジモーターへと行き渡り、七色の火を吹く。元々これは、低重力下における姿勢制御用ユニットである。だがそれを、段差を乗り越えるための跳躍用（ジャンプ）として使用したのだ。

　巨大装輪装甲車の下部が爆炎に包まれ、車輌は跳び上がる。そして装甲車の姿勢を制御するため、様々な場所から、魔力を帯びた推進剤が吹き出す。

　シャドーヴォルダーは計算通り、目的地へと着地した。

　わずか数秒の出来事。その衝撃はほとんどない。

　着地する間際ですらも、電算機の自動姿勢制御によってアポジモーターが機能し、見事なソフトランディングを実現したのだ。

　これにはエイプリンクスも、感極まって声を上げてしまう。

　わずか数秒で思いついた即席案が、完璧なまでに成功したのだ。

「おほぉおぉ！！　よッシャァ！！！」

　装甲車はギアチェンジしてさらなに加速する。そして無事、セクター９のBF-D３３から脱出したのだった。