まおうのくに ～THE LOST DIMENSION～

第103話『立ち上がれ！ ルーシー！！』

　すぐさま非常用ジェネレーターである、魔導機関が始動する。

　消えていた照明が点灯し、施設の損傷具合が露わになった。

　天井の一部が崩落し、配線の一部が垂れ下がり、ホロテーブルが不鮮明な画像を空間上に垂れ流している……

　最初に意識を取り戻したのは、ミスターストライプだった。

「うぅう……――ハッ？！　み、みんな無事かい！？　エイプ！　エイプしっかり！」

　ミスターストライプは、すぐ側で気を失っていた、エイプリンクスに向かって叫ぶ。

　悲鳴混じりな声に揺れ起こされ、エイプリンクスの意識が覚醒した。

「……っ痛ぅ！　レイ――、スケアクロウ！　無事か！！」

　何者かが、覆い被さっていた天井板を勢いよく払い除ける。その埃の中から、ルーシーを抱えたスケアクロウが姿を現す。

「ああ、なんとかな！　俺とルーシーは無事だ！　エリシア！　リゼ！！」

　エリシアたちも天井板をゆっくりと退かす。リゼは煙を吸い込んだのだろう、ケホケホと咳き込みながら登場する。

「はい！　エリシアとリゼも大丈夫です！！」

　あれだけの衝撃にも関わらず、奇跡時に全員無事だった。

　それを確認したスケアクロウは、安堵と共に状況確認を行う。

「エイプ！　自爆まであと何分だ！」

　エイプリンクスはコンソールを操作し、施設のメインフレームにアクセスする。

「スケアクロウ！　１０、いや９サイクル！！」

「つまりタイムリミットは９分、か。ジェミナス０２は？！」

「彼女は無事だ！　ジェミナス０２の精神は、すでにプロトフォームへと移送されている。だが彼女の古巣であるパーソナルコンポーネント――コアユニットの摘出は完了したのだが、……嗚呼ダメだ！　さっきの衝撃で輸送ユニットにトラブルが発生している。ここからじゃ対応できない！」

「あれだけの衝撃だ、無理もない――その問題は俺が対処しよう。あのコアユニットがないと、今後の作戦に重大な支障が出るからな。エイプはみんなを連れて、シャドーヴォルダーへ。　ここを放棄し、指揮機能を装甲車に移――」

　その時だった。　翡翠の侵略者（Emerald.Amber.Raider.）が水槽を突き破り、侵蝕を開始したのだ。

　金属が避ける甲高い悲鳴。それは一箇所だけではない――床や天井からも結晶体が突出し、衝撃でミスターストライプが弾き飛ばされてしまう。

「ひえぇぇええぇ！！！」

　まるでボールのように空中に舞ったミスターストライプを、スケアクロウが受け止める。

「っと！？」

「あ、ありがとう兄貴！」

「―――ッ？！　ミスターストライプ！　飛行ユニットを外せ！　結晶体が侵蝕している！」

「はひ？　ひ、ひえぇぇええぇ！！！」

　ミスターストライプの空中浮遊を可能とする反重力パネルに、小さな結晶体が付着し、それが増殖を始めていた。翡翠の侵略者（Emerald.Amber.Raider.）は、ギチギチと不気味な音を立てながら、瞬く間に体積を増大していく。

　スケアクロウはパージされた飛行ユニットを掴むと、急いでそれを部屋の端へと投げ棄てる。

　それを焼け石に水だと言わんばかりに、今度は水槽から結晶が突き出す。それはあまりに巨大で、エリア１０１戦術情報センターを、真っ二つに引き裂いた。

　スケアクロウとルーシーとミスターストライプ。

　エイプリンクスとエリシアとリゼに、チームが分断されてしまった。

　エイプリンクスが叫ぶ。

「スケアクロウ！」

「俺たちは無事だ！　俺はコアユニットを回収してから合流する！　エイプは二人を連れて脱出しろ！」

――しかしそれすらも不可能になった。

　さらに床下から結晶体が突き出し、スケアクロウの退路を塞いでしまう。

「なッ！！　しまった？！」

　スケアクロウは結晶と結晶の間に閉じ込められてしまう――手のひらほどの隙間はあるものの、とても人が通れる大きさではなかった。

　スケアクロウは包帯下で表情を強張らせる。

「ルーシー！　俺のことは構うな！　逃げろ！　エリア１０１はあと９分で吹っ飛ぶ！　その前に、ここから脱出を――」

「できません！　見捨てるなんて！！」

　しかしルーシーは諦めなかった。

　これは自分が招いた胤。私がなんとかしないといけないんだ！　そんな想いに駆られながらも、彼女は手をかざし、翡翠の侵略者（Emerald.Amber.Raider.）をスケアクロウから引き離そうとする――が、それがルーシーの心に多大な負担となって押し寄せる。

　構造を解析しようとした途端、結晶に摂り込まれた人々の感情と断末魔が、ルーシーの弱った心にどっと伸し掛かったのだ。

「―――がハッ？！」

　まるで溺れた人々が酸素を求めるが如く、ルーシーという小さな穴に助けを求め、一気に群がる。一人の少女が背負うには、それはあまりに重すぎる重圧だった。

　ルーシーは荒れ狂う負の感情に、嘔吐しそうになり、口を押さえながら跪く。

「どうして！　さっきはこんなんじゃなかったのに！？　どうして！」

　ルーシーは気が動転して気付けなかった。

　翡翠の侵略者（Emerald.Amber.Raider.）は、すでに目を覚ましている――覚醒した彼らは、明確な意志を持って行動していた。暴食を阻もうとする者あれば、実力を持ってこれを排除する――それが当然の流れであろう。

　精神攻撃による鉄壁の防御。

　心が弱りきったルーシー。そんな今の彼女には、結晶体を分解するどころか、解析すらも困難を極めていた。

「どうしよう……いったい、どうしたら！？」

　それに絶望するルーシー。そんな彼女を嘲笑い、その焦燥感を煽るように、女性の声で警告アナウンスが浴びせられる。

『Repeat, All employees proceed to the emergency car at the bottom platform《繰り返します、研究員は最下層のプラットフォームから非常車両で脱出して下さい》

　Repeat, All employees proceed to the emergency car at the bottom platform《繰り返します、研究員は最下層のプラットフォームから非常車両で脱出して下さい》』

　しかし最下層からの脱出は不可能だ。

　ジーニアスの臓器を積載したリニアトラムが高速で突っ込み、最下層プラットフォームを完全に破壊している。消火システムが機能していないため、下層は文字通り、業火の海だ。

　ジーニアスとスケアクロウを救う手立ては、この時点ですでに失われている――ルーシーはそれに気付いてしまい、目の前が真っ白になってしまう。

　そんな彼女の頭の中では、クラウンの言い放ったあの言葉が、何度も何度も反響していた。

『いいかいルーシー、これから起こることは、すべて君が招いたことだ。すべての責任、すべての元凶は君にある。くれぐれも……それを忘れるなよ？』

　そしてルーシーは、現実に立ち向かう勇気を失ってしまう。それほどまでに、心が弱りきってしまっていた。

　『嗚呼、もうだめなんだ……』

　『私は……失敗したんだ……』

　『なにがいけなかったの？　なにを……間違えてしまったの？』

　少女の心が折れた。

　人を動かす心が死ねば、後に残されたのはただの肉のみ――。

　光が消え、すべての音がルーシーの世界から消え去る。

　その目からは涙が溢れ、ただただ、目の前の現実に押し潰されてしまった抜け殻と化す――

「私が……私がいけないんだ。私のせいで、みんなが――」

　思わず零してしまったルーシーの言葉。

　だがそれを、旅の仲間（、、、、）が全力で否定する。

「違う！　ルーシーは間違ってない！！」

　人知れず、ジーニアスとルーシーの旅に寄り添っていた同伴者――妖精のミーアだった。

　ミーアはルーシーの顔の前で静止する。その姿を見たルーシーは、彼女がオルガン島固有の妖精種であると感じ取る。そして『なぜここに妖精が？』と疑問を抱くが、その言葉をミーアの言葉が遮った。

「説明している時間はないわ！　とにかく今は、スケアクロウを救うことに集中して！」

「そんなの……無理だよ。だって私、取り返しのつかない間違いを――」

「誰かを救おうとする、ルーシーの優しい想い――大丈夫！　間違ってないよ！　その想いがあったからこそ、ここまで来れたんじゃない！　それに今度は、私も力になるから、やってみようよ！！」

　ミーアはそう言いながら、ルーシーのおでこにキスをする。すると彼女の脳内に、透き通るような清らかな風が流れた―――

　血管内を冷たい水が流れるように、ひんやりと冷やされる――そしてそのすぐ後を、暖かく、朗らかな感覚がルーシーの体と心を温める……

　それは妖精の加護。

“ 邪な言葉 ”という呪縛。

　心に刺さった鋭利な言葉を洗い流し、風は、その傷を癒やしたのだ。

　心の傷が癒すことができるのなら、人は自ずと力を取り戻し、冷静さと客観性――生きる気力をも取り戻すことができる。

　ルーシーを縛り上げていた絶望の鎖は、妖精の力によって引き千切られる。

　彼女を引き留めるものは、もうなにもない……

　自由の身となったルーシーの瞳に、希望が宿る。蘇った生きる気力が、絶望を振り払い、彼女にもう一度 、立ち向かう勇気を呼び起こしたのだ。

　力なく跪いていたルーシーが、迷いなく、その足ですくっと立ち上がる――

　奇しくもその姿は、地下訓練場でゼノ・オルディオス対峙し、絶望の中から立ち上がったジーニアスを彷彿とさせる姿だった。

　心が軽い。

　ルーシーは自身の心の中にある、勇気を奮い立たせる。そして再び、結晶に向けて手をかざした。

「ミーアさんのおかげで、思い出した。どんな時もジーニアスさんは諦めなかった……―――だから私も！　絶対に諦めない！！」