第93話『浮遊する瞳』
エレベーターが研究所に向かって降下していく。
包帯まみれの男は、「もう安全だから、外に出てもいいよ」と告げる。
装甲車はそれなりに広いのだが、なにせ鋼鉄で外界から遮断されている空間であり、ファンタジーの世界にはない
ここからは、監視カメラやマルチスキャナーといった類のセキュリティは、ほぼない。従って、ビジターにルーシーたちの存在を勘ぐられる事もないと、彼は判断したのだ。
ルーシーとエリシアは、後部からエレベーターへと降りる。二人は緊張感と息苦しさから開放され、同時に「んん～ッ！！」と背筋を伸ばす。思わずしてしまった同じ動作。ルーシーとエリシアは目を合わせ、笑いあった。これは同じ動作をしてしまった笑みというよりも、窮地を脱し、生きている喜びによる笑みだった。
ルーシーは目に溜まった涙を指で拭いつつ、エリシアに語りかける。
「エリシアちゃん、にしてもこのエレベーター、とっても広いわね」
「えれべー……たー？」
「ああ、えっとね。こういう上下に移動する設備のことを、エレベーターって言うの。このエレベーターは斜めに下降しているから斜行式エレベーターに分類されるわね」
「斜行式……エレベーター。そういえば上の景色が斜めに動いています。壁が下から上に流れている……天井がない、まるで穴の底にいるみたい。――あの穴の先が、さっき私達が居た場所？」
「ええそうよ。ずいぶんと深くまで行くのね」
エレベーターの広さは、彼女たちが思った以上に大きかった。
なにせ装甲車が、エレベーター上でなんら問題なく方向転換ができるほどのスケールがある。ドラゴンまるまる一騎乗せても、充分に お釣りが来るほどの広さなのだ。
前触れもなく、エレベーターの動きが止まり、ガコン！ という金属のロックオンが木霊す。そして警告音と共に、ブラストドアがゆっくりと開く―—が、少し開いたところで警告音が鳴り響き、ドアの開閉が止まってしまう。
それを見た包帯まみれの男は、頭をポリポリと掻きながら「ま～たかよ」とボヤく。
「やれやれ、ここら辺は古いセクターだし、こうもなるか。ドアのガタつきが ひでぇや」
エイプリンクスがそんな彼の横に並び、同意の溜息を漏らした。
「まぁそもそもここは、放棄されていた場所だしな。このセクターの管轄権を譲渡し、こうしてプライベートな施設を与えられただけでも、ありがたくは思うのだが……」
「でもなぁ……。こうも毎度毎度、玄関のドアがこの調子じゃ、ありがたみも薄れていくさね。向こう側からなら、警備室の端末操作で問題なく開くんだけど……。まぁここで愚痴ってもしょうがない。そんじゃま、エイプリンクスさん、マニュアルで解放させるか？」
「うむ。そうだな」
「じゃあ俺が電源ユニットを持ってくるよ」
「馬鹿を言うな。何度も言うが、君は、大きな手術を受けた身なんだぞ。いいからそれは、私がやる。だから君はコンソールで操作を―—」
エイプリンクスの言葉を遮るように、エリシアが悲鳴を上げた。
包帯まみれの男とエイプリンクスが、何事かと彼女たちを見る。
―—するとルーシーが、怯えるエリシアを抱きしめながら、ある方向へ指をさしていた。
「ドアの向こうに、目が！ 光る目が！！」
彼女の言う通り、少し開いたドアの向こうに、巨大な光る瞳があり、こちらをギロリと見つめていた。その瞳はサーチライトのようにエレベーター内を照らし出す。
その光が弱まると同時に、故障していたはずのブラストドアが、重厚な金属音と共に、ゆっくりと動き出した。
ルーシーは危険を感じ、咄嗟に、エリシアを庇いながら装甲車の影へ隠れる。
半開きだったドアが完全に開き切る。
巨大な怪物が姿を見せる――かと思いきや、そこにそんなモノは居なかった。あるのは人の頭部ほどの大きの、巨大な目が浮遊していた。機械の目は来訪者に向かって、語りかけた。
「あッ！ 兄貴ぃ！ エイプリンクスぅ！！ ほんと心配したよぉ～。ビジターが警戒を強化したみたいでさぁ。ほら！ 兄貴がぶっ壊した多脚型UGVあるだろ？ あれの 徘徊頻度が めちゃくちゃ増えたんだ！」
怪奇的な見かけとは裏腹に、なんとも愛嬌のある間の抜けた声で、マシンガントークを連発する。その瞳は機械で構成され、自律思考——いや、確固たる個と自我を持つ、電子生命体だった。
機械の目玉はフヨフヨと、まるで風船のように空中に浮いている。独自の揚力を生み出し、自らの意思で飛行しているのだ。
それを可能としているのが、棒状の重力制御用ロッドと、リフレクターである。そのフォルムはソビエト連邦が開発した人工衛星、スプートニク1号に、長方形の太陽光パネルを追加したようなフォルムだった。
機械の眼球は包帯の男へ近づくと、あるはずのない首を傾げながら訪ねた。
「あれ？ 客人様は？」
そんな目玉に、包帯の男は軽く、ソフトなチョップをかます。
「頼むよミスターストライプ！ その大事な客人を怯えさせてどうすんだ！」
「え？ あひっ？ 怯えるってなんで？ おいら、また なんかやっちゃいましたか？」
「ああ、やっちまったよ。登場の仕方がモンスターパニックムービーそのものだったぞ」
「？？？？」
「分からない？ 考えてもみろ。ブラストドアの隙間から、巨大な目ん玉がこっちを覗いてれば、向こうに ド デカいバケモノがいると錯覚するだろ」
機械の目玉ことミスターストライプは、ここでようやく状況を理解し、「なるほど。そりゃそうだ」と納得する。
「だから悲鳴を上げていたのか……」
「さぁミスター、怖がっている彼女たちに自己紹介を。友好関係を再構築するんだ」
「わ、わかったよ兄貴。あー、コホンッ！ 初めまして！ おいらの名前はミスターストライプ！ 怖がらせちゃってゴメンね。できれば、みんなとお話したいな。ダメかな？ まだ……おいらのこと、怖い？」
ルーシーとエリシアが、装甲車の影から恐る恐る、顔を覗かせる。その顔は『本当に大丈夫なの？』といった表情だ。
包帯まみれの男は両腕で○マークを描く。ミスターストライプが無害であり、仲間であることを二人に報せる。
それを見たルーシーとエリシアは、重い足取りでミスターストライプへと歩み始める。
ルーシーは歩きながら、ミスターストライプに異様な感覚を感じとった。
「エリシアちゃん、感じる？」
そうルーシーに尋ねられ、エリシアも同じように小声で訪ね返してしまう。
「え？ 感じる って？」
「あの目玉――いいえ、ミスターストライプと呼ばれる彼から、微量な魔力を感じる」
「あ！ ほんとだ……魔力で浮遊しているのでしょうか？」
「ええたぶん。自然魔法の類だろうけど……。翼の揚力補助ではなく、純粋な自然魔法だけで、物体をああして浮かせる。しかもそれを小型の機械へ組み込むなんて……これは間違いなく、すごく高度な技術よ」
「でもビジターって魔力を感じ取れないって、包帯の人が言ってましたよね？ だとしたら――」
「この二人――いいえ、三人と言ったほうがいいかな。この三人の中に、魔法に熟知した者がいる。私達の住む世界よりも、もしかしたら遥かに高度な――」
この時、ルーシーの脳内に、リゼの言葉が反響していた。
『お姉ちゃんたちは逃げて！！ こいつ魔族の臭いがする！』
ルーシーは歩きながらも、ポツリと呟いてしまう「魔族……か」と。
エリシアが、浮遊する摩訶不思議な機械の目玉をまじまじと見つつ、包帯の男に尋ねた。
「あの……味方……で、いいんですよね？」
「安心して。ミスターストライプも、エイプリンクスも、そしてこの俺も、
「ここ…… ここって、いったい なにをするところなんです？」
その言葉に、包帯まみれの男とエイプリンクス、そしてミスターストライプが、ヒソヒソと目配せする。そして三人は、長年発表する機会を逃しに逃していた、千載一遇の
「エリシアさん！ よくぞ！ よくぞ訊いてくれました！！ この場所はビジターの管理外であり、D.E.A.が独自の管轄権を持つ独立自治区にして次世代技能研究区画！！ その名を――」
三人は小さな声で、「せーの、」とタイミングを合わせ、研究区画の名を叫ぶ。
「羅生門！」
「アーク！」
「エリア１０１ ！」
――空気が凍った。
あれだけ仲睦まじく、上がりに上がっていたテンション・ボルテージ。それが急激に冷え込み、チームの間に寒々しい隙間風が流れる。
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