まおうのくに ～THE LOST DIMENSION～

第78話『青き薔薇が 鍵へと誘う』

「胸に染みる言葉だ。

　こんな台詞を、美女の口説き文句で使われでもしたら、一発で恋に落ちちゃうくらいだぞ。っていうか……女性からそういった台詞を、言われたいもんだなぁ～」

『ふむ……臓器も生殖器もない私には、その感情は縁遠く、また懐かさを感じるな』

「いやいや、臓器はあるだろ。バイオテクノロジーの粋を結集させて新造された、人工の臓器が」

『ん？　ああそうか、そうだったな。ついつい昔の口癖が。もはや体の一部として馴染んでいて、すっかり忘れていたよ』

「ビジターのテクノロジーに感謝だな。生殖器に関しては、もう一度、再申請すれば通るかもしれない。だから、もうしばらく辛抱を――」

『いや……生殖器は必要ない。

　三大欲求の一つが欠落するのは、なんとも寂しいものだ。

　しかし見方を変えれば、楔を打ったとも言えるだろう。

　性への衝動がなくなった今、独自の客観的視野を手に入れ、勉学に励む時間も増大した。端的に言ってしまえば、ビジターほどではないが、ロジカルに物事を見ることができる。

　論理的な思考の私と、直感的思考の君。

　サポートする上で、互いの死角を消し去る今の体のほうが、好都合であり、適切だ。だろ？』

　特異点は、まるで好んで自己犠牲を選択しているかのような言葉に、申し訳なさと畏敬の念――そして悲しみを込め、彼の名を口にする。

「エイプリンクス……」

『そんな弱々しい声を出さんでくれ。もう子供を作る気はなかったし、そもそもこれは、君への恩返しなのさ。あの時、私を助けてくれなければ、どの道……死んでいた。　第二の人生、好きに使わせてもらうぞ！　――さぁ！　そうこうしているうちに、パスワード入力画面を開けた。なにを入力する？』

　特異点は、エイプリンクスに心のなかで感謝しつつ、気持ちを入れ替える。今はジーニアスが残した謎を解くのが、先決だったからだ。

「分かった。この件は日を改めて話そう。今、我々にはするべき事がある」

　特異点は腕を組み、数秒間 静かに考え込む。

「さぁて、まずはなにから試すか……。まぁ違うとは思うけど、一番簡単なものからいってみるか」

　特異点はそんな独り言を呟き終えると。コホンと軽く咳き込み、装輪装甲車、シャドーヴォルダーに向かってこう告げた。

「２＋２＝５。そう入力してくれ」

『２＋２＝５？　それはアレか？　ディストピア小説の１９８４の？』

「そう。で？　結果は？」

『うーむ、駄目だ。エラーだ』

　特異点は再び考え込む。見方を変え、１９８４の文章をいじったジーニアスのように、数値をいじってみる。

「２＋２＝４」

『駄目だ』

「じゃあ１９８３　いや、１９８５」

『どっちも駄目。またエラーだ』

「２＋２＝１９８４」

『それも違うな』

「う～ん。俺にも解けるよう、そこまで難しいものではないと思っていたんだが……。やはり根本が間違っていた？ 　古典的な機械語か、もしくは文字を２進数に置き換えるのか？」

『諦めるのはまだ早い。試そう、片っ端から』

　特異点は装甲車に寄りかかり、重い溜息を吐く。

「長丁場になりそうだ」

　その言葉通り、思い立った数字を入れていくが、どれも扉を開く鍵にはならなかった。　

　いくら直感で答えに近づいたとはいえ、やはり闇雲では駄目だ。

　特異点はなにか見落としていると感じ、ジーニアス・クレイドルに関する資料を見返そうと考える。プロファイリングという観点から、彼が好む数字のパターンを割り出し、それと『１９８４』に関連する数字を当てはめて考えようとしたのだ。

　しかし装甲車の後部ドアを開けようとした時、ふと、こんな考えがよぎる。

『いや待て、こういった行動はビジターも取るはず。ならもう少し直感的な思考に委ねるべきか？

　そもそも答えに近づいているいうのは錯覚で、まだスタートラインにすら、立てていないのでは？ 　あのアルファベットも小説も単なる偶然の一致で、なにもかも間違っていたのでは？

　いや……偶然にしては、さすがに出来すぎている。

　少なくとも、なにか――なにか（、、、）見落としている。でもいったい、なにが……欠けているんだ？』

　特異点が黙り込んだため、エイプリンクスが察したのだろう。彼は欠けていたパズルのピースかもしれない言葉を、特異点に差し出した。

『実はシャドーヴォルダーの試運転中に、ジーニアスが整備していたものを、一通り探ってみたんだ』

「もしかして、彼が整備していたディメンション・オービタルフレームか？　その試作機（テストモデル）が、まだ残っていたはずだ」

『本命はそこだったのだがな。残念なことに、そこには交渉調達局がいて、どうにも近づける雰囲気ではなかった。だから比較的手薄だった、二足歩行戦車を捜索してみたんだ』

「二足歩行戦車ってあれか？　バカでかい機械の恐竜みたいなやつ……だよな？」

『ＦＧ。またの名を要塞の歯車（フォートレス・ギア）ここにある兵器たちと違って、模造品（レプリカ）ではない。技術資源として回収された遺物（コレクション）だ。そのコックピットを開放した時、ＶＲデスプレイパネルの隙間に挟まっていた』

　エイプリンクスは、装輪装甲車の操縦席ハッチを開き、毛むくじゃらの腕だけを出す。その手には、一枚の紙切れが握られていた。

　特異点は起用にも、シャドーヴォルダーのタイヤや突起部分を足場に、装輪装甲車の上へとあがる。そしてエイプリンクスの手に握られていた紙を受け取り、内容を確認する。

「青い……薔薇（バラ）？」

「青い薔薇（バラ）のエンブレム。その花言葉は、『不可能』『存在しないもの』という意味だ。ヒントになるかどうかは分からんが、なにか思いつ――」

「エイプリンクス、君のいた世界ではそうなのかもしれないが、俺の元いた世界では、違うんだ。日本人が青い薔薇の開発に成功し、それによって花言葉も、『夢かなう』に変更されたんだよ。

　にしてもこのエンブレム……どこかで……――」

　特異点は見覚えのあるエンブレムに、記憶の底を漁ってみる。ビジターの歴史の中でもかなり異質な取り組みであり、重要な分水嶺だった。故に、ビジターではない彼の記憶にも、まざまざと刻まれていた。

「これはロストディメンションへ航行した、ローズ機のパーソナルエンブレムだ。なぜ二足歩行戦車にこれが？」

「推論の域だが、君に見つけて欲しかったのかもしれん。オービタルフレームは単独長距離時空航行が可能だ。そのため交渉調達局は、まず、あれを調べるだろう。ジーニアスはあれの整備を担当していたし。現に私も、ジーニアスに繋がる手がかりがあると考え、オービタルフレームを調べようとした。まぁ先を越されたがね」

「だから失踪に無関係かつ、警備がつかないであろう二足歩行戦車を選んで、隠したのか。俺たちの行動パターンを予測して」

「やはりジーニアス（天才）の名は飾りではないようだ。ローズという伝説的なビジターには及ばないかもしれないが、捜索のプロである交渉調達局の裏をかき、見事に出し抜いている。そして現に、今も、彼らに手がかりすらも与えず、すべての痕跡を消し、その存在すらも闇へと消えた」

「レオナの表情筋が、悔しげにピクつく様子が見える見える」

「想像力 豊かなことは素晴らしい。ぜひとも、その発想力をパスワードに活かしてほしいのだが」

「分かってるよエイプリンクス。あの女に、ジーニアスを渡すわけにはいかない」

「念のため……念のために確認しておきたい。これがジーニアスの仕掛けた罠という可能性はないか？」

「それは俺もさんざん考えたさ。でも彼ほどの逸材なら、俺達はとっくの昔に罠の餌食になっているだろう。こうして無事なのは、離反者となってまで為さなければならないことがあり、俺に助けて欲しかったからだ」

「それなら君の他にも、有能かつ温厚なビジターがいるだろう」

「それに関しては、おそらくだが……特異点である俺にしかできない事だ。だからこそ、こんな回りくっどいことして、ヒントを残しているんだよ。悟られたらまずいから」

　エイプリンクスは先の見えない雲行きに、重い溜息を吐いて頷く。

「ふぅー。……なら信じよう。彼をそこまで信じる君を」

「俺のわがままに付き合ってくれて、ありがとう、エイプリンクス。パスワード、７６５７３７‐θ‐８７４８０」

「了解です（イエッサー）隊長（キャプテン）！　……――クッ　これも駄目だ」

「現実は小説や映画のように、うまくいかないもんだな。ここで一発ガツン！とパスワード解除できたら、画（え）的にサマになってよかったんだけど。じゃあ最後の悪足掻きで、さっきのやつに＋１の数値加算を。ま　どうせ駄目だろうけど」

　軽快な電子音が鳴り響く。

　エイプリンクスの眼前に、待ちに待ち望んだジーニアスの個人データファイルが表示される。

　エイプリンクスはディスプレイに表示されたファイルを指差し、興奮気味に声を上げた。

「ひ、開けた？　おい開けたぞ！」

　まさかの展開に、パスワードを言い当てた特異点すらも、目を点にして喫驚する。

「あ？　え？！　嘘やろ！？」

「嘘なもんか！　見てみろ！」

　特異点は装甲車のハッチに顔を突っ込むと、逆さまの状態でディスプレイに視線を向けた。そこには、あの見飽きたパスワード入力画面は存在しなかった。

　そこには、特異点の世界ではありふれた、フォルダーのアイコンが ポツン と残されていた。

　このインターフェイスのデザインを見て、エイプリンクスはこんな感想を口にする。

「う～む。不自然だな。かなり古いインターフェイスのデザインだ。機能性を追求するビジターらしくない」

「エイプリンクス、これは俺が元いた世界の電算機――デスクトップ画面に似ている」

「あー、そうか、なるほど。君にも問題なく使えるよう配慮したのでは？」

「なんでわざわざ。俺は、ビジターのインターフェイスも問題なく使えるんだけど」

「だが今の君にはナノマシンが投与されてないだろう？ 　自身の個人データファイルにすら、アクセスできないんだぞ」

「じゃあなにか？　俺が手術でナノマシンを抜いても使えるよう、先を見越してこうしたと？」

「これは推論だが。もしかしたらジーニアスは、履歴の残るインターネサインを通さず、自身のテクノロジーのみで、未来を予測していたのかもな」

　エイプリンクスはそう言いながら『オペレーション スケアクロウ』と表記されているファイルにカーソルを合わせ、中身を確認する。中には音声データが一つだけ、まるで消し忘れたかのように残されていた。

　データを再生すると、装甲車内のスピーカーが強制的にオンラインとなり、短く、そしてけたたましく、それでいて乱雑な電子音を奏でる。

　エイプリンクスは「ぬお？！！」と驚きつつ、耳障りな音から逃れるため、とっさに耳を塞いだ。

「……びっくりした！　な、なんなんだ今のは？」

　ジーニアスの行方を知る手がかりが掴めると思いきや、まるでなにかの嫌がらせか――壊れた音声ファイルのような電子音（ ノイズ）が、爆音で流れたのだ。

「ファイルの中身はこれだけ？　そんな……――」

　あれだけの苦労は無意味だったのか？

　エイプリンクスはさすがに落胆の色を隠せず、また振り出しに戻ったと思い、力なく項垂れてしまう。

　しかしそれと相反するように、特異点は希望に満ちた表情を浮かべる。包帯で顔を隠しているが、その下は満ち足りたものだった。まるですべての真実を解き明かしたかのように。

　特異点は装甲車の上に座り込みながら、操縦席にいるエイプリンクスに向け、優しく、こう語りかけた。

「今の音声ファイルは、パスワードだ」

「パスワード？」

「ジーニアスが奪った俺の記憶。脳内にあるの断片を、ナノマシンを介さず解凍するための暗号式音声データ（パスワード）だ」

「――――ッ？！　じゃあ思い出したのか！！」

「すべて ではない。断片的だがな。　さぁ！　エイプリンクス、準備に取り掛かろう！」

「準備？　それはいったいなんの？」

　そう問われた特異点は、少し目を鋭くして告げる。

　緊張と不安、そしてすべての問題を払拭させるであろう “ 希望 ” 　その３つの糸を編み込んだ瞳で、

「客人が来る……この場所（ホーム）に な」

　特異点はそう言い終えると、遠くに聳えるあるもの（、、、、）へ視線を向ける。

　惑星採掘線や超弩級宇宙戦艦が並ぶ中、あまりにもクラシカルで、未だ戦意の衰えない雄々しき前檣楼。

　他の兵器たちと同様、再び使命を果たすその時を、彼女（、、）は人知れず夢見ていた。