まおうのくに ～THE LOST DIMENSION～

第59話『新たなる脅威』

　かつてジーニアスが開けた、魔法障壁の穴――それはゼノ・オルディオスの肉塊によって塞がれていたが、水圧の力に負け、再び裂けてしまったのだ。

　ジーニアスとゼノ・オルディオスは激流によって観覧席へ流れ出る。

　ゼノ・オルディオスは着地と同時に、損傷している魔法障壁に向かって手をかざす。すると、彼女が掌握している制御管理室が作動し、新しい魔法障壁が展開――観覧席に流れ出ている水を塞ぎ止めた。

　観覧席への水の流入が止まる。

　彼女は水浸しになった髪を掻き上げ、「やれやれ」と愚痴をこぼした。

「横着しないで、最初からこうしておけばよかった……。まぁ、あの時は戦闘中で、こちらが押されていたからな」

　そんな独り言を呟き終えると、くるりと向き直る。そしてゲームの主導権を握る者として、対戦相手の功績を讃えた。

「さて、ジーニアス・クレイドル。実に見事な攻撃だった。どうやったのかは知らんが、まさか魔法も使わずに訓練場を水槽にするだなんて。君は本当に非常識な男だよ。――ああ、これは純粋な称賛であって、嫌味ではない。

　現に、私が水中戦が苦手な事を見抜き、膠着状態を打開した。

　そんな人間は、君が初めてだったよ。

　だがなぜだ？

　水気のいっさいない、地下訓練場での戦い。にも関わらず、どうして私が、水中戦を苦手としている事に気づいた？」

　ジーニアスはその問いかけに、一瞬、声を詰まらしてしまう。だが、困惑しつつも,

問いに対して正直に答える。なぜ、その奇策を行使したのかを――

「――分からない。ただ……誰かの声が聞こえたような気がした。その声に従っただけだ」

　ゼノ・オルディオスは『正気か？』という表情でジーニアスを見る。しかし彼の視線は戸惑いながらも、偽りのない真剣な瞳だった。それを目にした彼女は、肩をすくめつつ彼を からかう。

「声に従った？　ククク、ハハハハハハッ！！　おいおい妖精の揺り籠（ジーニアス・クレイドル）くん！　その名前からしてロマンチックだったが、まさか、そこまで浪漫を愛する男とは思わなかったぞ。

　だが残念だったな。

　お前の攻撃……あと少しで、ココに届いていたぞ。これで同時にコアを破壊していれば、その浪漫あふれる台詞にも、勝利という美しき箔がついたのになァ」

「それには少々、異議を唱えたいものですね」

「ほう……異議とな？　なにが気に喰わないのか、さぁ申してみよ」

「気に喰わないのではありません。事実として、私は……いえ、我々は同時にコアを破壊するという命題を、すでに完遂しております（、、、、、、、、、、、）」

「はぁ？　ジーニアス、お前いったいなにを言――」

　彼女はそう言いながら、派手なボディランゲージで『妄言を言いおって』と、鼻で笑おうとした。しかしそれが間違いであり、すでに勝敗は決っしていた事を、ゼノ・オルディオスは思い知らされる。

　ルーシーたちが戦っていた巨蠍の女王（スコーピオン・クイーン）。それが突然 動きを止め、紫色の肉塊と化して崩れ始めたのだ。

　巨大な触肢や尾節の関節部から、体液がとめどなく飛び出し、まるで硫酸をかけられたかのようにドロドロと溶解していく。

　鋏角部の上に生えていたゼノ・オルディオスの上半身――それがズルりと千切れ、地面へと落ちる。それがきっかけであったかのように、巨蠍は完全に力を失い、砂城の楼閣のように斃れたのだった。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ………――――ズズンッ！！！！！

　その轟音がここまで届いた時、ゼノ・オルディオスは初めて、ジーニアスの言葉が真実に基づいたものでり、敗北したことを知る。

　目の前に現実を突きつけられて尚、彼女はそれを受け入れられなかった。

　なぜなら自分のコアは健在であり、そもそもジーニアスは、戦いの最中（さなか）に誰ともアイコンタクトすらとっていない。激流渦巻く水の中で、声や仕草で緊密な連携がとれるはずがない――そう考えていたからだ。

　ゼノ・オルディオスは念のため、自分の胸にある赤きコアを確認する。――そしてコアの光沢に、僅かな歪みがあるのを見つけ、『いったいなんだ？』と凝視した。

　まるで芽吹くかのように、その歪みを起点に、ヒビがピシリ！と稲妻のように走る。リキッドナイフのほそ長い針が貫通し、コアを穿っていたのだ。

　ゼノ・オルディオスは、この現実を認める他なかった。

「ジーニアスが水中で放った、あの攻撃――あれは私のコアまで届いていたのか……だがどうやって？　どうやって水の中にいながら、同時攻撃を成功させた？　まぐれ当たりなはずがない」

　答えを欲するゼノ・オルディオス――しかしコアを破壊されたことにより、体の形成を維持できなくなっていた。角や指先が溶解し、ポタポタと滴り落ち始める。

　彼女の問いに、ジーニアスはできるだけ簡潔にまとめ、分かりやすく説明した。

「教会前での、貴女（あなた）との戦い。あの時に受けた雷撃は、このスーツの創電機能を破壊するほどの威力でした。従ってナノマシンのバッテリーのみで、どうにかここまで持ち堪えていました。しかしながら、この地下訓練場での戦いで、それすらも使い果たし、万策は尽きていたのです。

　でも、あったんです。まだ手を付けていない電力が。

　いや、常日頃から使っていたために、身近すぎて気づかなかった電力――それは、このリキッドナイフやクライミングフックなどの、それほど電力を必要としない低コストガジェット。そのバッテリーです。その電力を主電源とし、一時的にナノマシンを再起動（リブート）させ、ルーシーに送ったのです」

「ルーシーに送った？　なにをだ？」

「カウントダウンの数字です。この世界における幻視の魔術のように、ルーシーの視界下に、数字を表示させたのです。徐々に減っていく数字を。

　幸いにも、ルーシーのナノマシンは正常に機能していました。

　そして察っしの良い彼女なら、詳細を明記しなくても、それが誰から送られ、なにを意味するのかを瞬時に理解してくれるはず。私は、ルーシーの直感と状況判断能力を信じて、行動したまでです。

　どうやら私の見込みは適切で、賭けに勝ったようです。」

「本当に非常識な男だ。ぶつけ本番でそれを見事やり遂げるとはな。いや、非常識なのは、もう一人の功労者であるルーシーも……か。

　ここまで機転の効く相手だったとは。

　あの娘をなんの力もない、ただの付添い程度にしか見ていなかった。これは私の失態だな。まぁこうして障害となると分かっていても、消す気など毛頭なかったがな。ハハハハハッ！」

　高笑いするゼノ・オルディオス。しかしもう残された時間はなかった。立っている力さえ失い、力なく両膝をついてしまう。

　それでも彼女は最後の力を振り絞り、仮初の肢体を動かし、こう告げた。

「ジーニアス……この戦いを評価するのなら、８５点といったところか。お前が魔法の力に目覚め、その力で私を斃したのなら、満場一致で１００点満点だったのだがな」

「ゼノ・オルディオス、この問いにどうか答えてほしい。なぜ私達を殺さなかった？　貴女（あなた）のその手腕なら、殺す機会はいくらでも――」

「――それならすでに、マーモンに話したぞ。知りたいのなら彼から聞け。にしても、こっちの気苦労も知ってもらいたいものだよ。人を殺さず、それっぽく（、、、、、）魔獣を動かして演出（、、）するのは」

「私にとって貴女は、悪人を装った善人にしか見えない」

　掛けられると思っていなかった言葉。それに対し、ゼノ・オルディオスは嬉しく微笑みつつ、悲しく、それでいて寂しそうな視線で こう告げた。

「自分で言うのはなにも感じないが、こうして他者から言われると……妙に心に響くな。訂正させてもらうが、私は悪人になれきれない腰抜けの臆病者だ。

――だが心しろ！　ジーニアス・クレイドル！

　あの男は、断じて私のように甘くはない！！

　この街を守護し！　彼女を守り通したいのなら！　この戦いの記憶を忘れるな！！ もしかしたらお前は、本物の勇者（、、、、、）になれるかもしれんぞ」

　ゼノ・オルディオスはそう叫ぶと、事切れたようにうつ伏せに斃れ、ビシャリと液体となって石畳に広がった。

　それを見届けたジーニアスもまた、立膝をつき、重い溜息を吐く。

　短時間の戦闘。だが、まるで数ヶ月も戦っていたかのような重度の疲労が、体の底からドッと溢れ出たのだ。

「これが……疲労というものか。鉛のように重く、見えないなにかが覆いかぶさるような、独特の倦怠感……ナノマシンの恩恵がないと、世界は……こうも……不自由……なの……か……」

　遠くでジーニアスの名を叫ぶ、ルーシーの声が聞こえる。

　しかしジーニアスの耳に、その声が届くことはなかった。それどころか視界がボヤけていき、最後には暗転――彼はそのまま倒れてしまう。