第52話『覚醒のジーニアス』
六つの光柱がジーニアスを起点として収束する。魔力によって破壊力を増大させた
戦闘中だったヴェルフィとマーモンも、それに巻き込まれてしまう。衝撃波によって、二人は訓練場の端まで吹き飛ばされ、魔法障壁に叩きつけられてしまった。
ゼノ・オルディオスは、真紅の稲妻を その身に帯電させつつ、予想を下回る戦果に舌打ちした。
「チッ、駄目か。明らかに手応えが浅かった。これは厄介なことに――――上か？！」
尋常でない殺気。
赤き雷狼はそれを感じ取り、飛び退こうとした。――が、その巨体が祟り、動作がほんの少しだけ遅れてしまう。その
ジーニアスは空中で回転し、限界まで加速をかける。そして渾身の踵落としを狼の頭頂部へと落とす。
―――――――ドムッ！！！！！！！
その攻撃は一発だけだったが、あまりにも重く、強烈なものだった。
凄まじい打撃によって、巨狼の頭部が石畳に沈む――
ゼノ・オルディオスはその衝撃に、意識が断裂しそうなりつつも、反撃に転じようとする。まずは彼との距離を離すのが先決。そう考えた彼女は、狼の口から蒼炎を吐き、牽制する。
あらゆる生物が本能的に怖れる “火”。
知性のある人ならば尚の事、反射的に怯み、向こうから距離を置くだろうと考えたのだ。
しかしジーニアスはまったく逆の行動をとる。その牽制が繰り出される前に、雷狼の懐へと入り込んだのだ。そしてリキッドソードを振るい、腹部に斬撃を繰り出す。
一撃や二撃ではない。短時間に乱舞とも言える斬撃を注ぎ続けたのだ。
「バカな？！ ジーニアス！ こちらにはレミーがいるのだぞ！！」
人質など お構いなしの攻撃。
予想を覆され、ゼノ・オルディオスは狼狽えつつも範囲攻撃を放った。赤き雷狼をに纏いし電光が、
ジーニアスもこのままでは分が悪いと悟り、無差別攻撃が執行される前に、自ら離れた。放たれた針は魔法障壁意外のありとあらゆる場所に刺さる。だがそれでも、ジーニアスを捉えることはなかった。
ゼノ・オルディオスは損傷した腹部を自己修復させつつ、急いで駆け出す。立ち止まっていては、いつ
彼女は訓練場を走りながら考察する。
「ジーニアス、怒りで我を忘れているのか？ 仮にそうだとして、攻撃の精度が上がっているのは説明がつかない。まさか……こちらの意図が悟られている？」
ゼノ・オルディオスは自問自答するが、答えは返っては来ない。
挙げ句 考えが纏まることはなく、現実に映し出されているのは、ジーニアスという狩人に追い込まれている、哀れな自分の姿。しかも今まで見下した台詞の数々が、悲しいかな小物感を漂わせるオマケ付きだ。
「魔法を使わず、それでいて異世界の力を使うことなく、この疾さとは……。ジーニアス・クレイドル、称賛に値するぞ。だがどちらにせよ！ 私の
赤き雷狼が光り輝く。
血のように真っ赤な
電光石火――雷光の化身と化したゼノ・オルディオスが、広大な訓練場を所 狭しと疾走する。
「――格の違いというものを、その目に焼き付けるがいい！！」
速度を活かし、ジーニアスとのすれ違いざまに火炎と電撃を放つ。
ジーニアスは雷撃を斬り払いして無理やり反らす。そしてリキッドソードを液体に戻し、ラウンドシールドへと再構築させ、蒼炎を防いだ。
「ジーニアス！ 善戦していたのに、そうやってすぐ守備にまわるのは お前の悪い癖だ。戦場で動きを止めれば死ぬぞ！！ 優れた目を持つ お前なら、戦いながら状況を見極めることができように！」
そう言いながらゼノ・オルディオスは距離を置き、踵を返そうとした時、姿勢を崩してしまう。
「――――んぅッ？！！ な、なんだ！？」
バランスを失う赤き雷狼。彼女は左前脚に妙な違和感を感じ、何事かと視線を落とす。そこにはあるべきはずの脚がなかった。
ジーニアスはすれ違いざま、蒼炎と赤き稲妻をシールドで受け止めつつ、目にも留まらぬ疾さで、巨狼の前脚を斬り落としたのだ。
敢えて動きを止め、ゼノ・オルディオスに攻撃をさせる――そして 攻撃の際に生まれてしまう隙を利用し、会心の一撃を与えていた。
格の違いを見せつけるはずが、逆に、彼の力を思い知らされる形となった。
ゼノ・オルディオスは驚きつつも、肩を震わせて、隠しきれぬ高揚感にニヤリと笑みを浮かべる。まるで待ちに待ち望んだ この
「嗚呼……懐かしい……とても懐かしい感覚だ。追い込まれ、恐怖に全神経が逆撫でされ、身が竦む…… クククッ……ハハハ、アハハハハハハッ！！
何たる僥倖！！
暇つぶしの余興のつもりが、最高のメインディッシュとはな！ そうだ！ ジーニアス、
ゼノ・オルディオスは追い込まれているにもかかわらず、嬉々として喜びの声を上げる。そしてジーニアスの攻撃を避けつつ、マーモンたちの側に着地した。
「マーモン、いつまで寝ている。お前らの欲しがっていたレミーとヴェルフィは返すぞ。起きたらジャスミンを連れ、観覧席へ上がれ。お前たちがここに居ては、我々の戦いの邪魔となる」
マーモンは頭を左右に振り、半ば朦朧とする意識中で、思わず訪ね返してしまう。それもそうだろう。あれだけ盾にしていたレミーやヴェルフィを、こうも簡単に手放すとは夢にも思っていなかったからだ。
「なに？！ なぜだ。なぜ人質を解放する？」
「本気で戦うとなると、私の腹の中にいるレミーが邪魔になる。それに――」
触手は魔法障壁に突き刺さったままとなっていた、聖剣の剣先を掴む。そして力任せにガコッと引き抜くと、それをジーニアスに向かって放り投げた。続けて雷撃と火炎弾を放ちつつ、話す時間を稼ぎながらこう続ける。
「レミーを人質にとったのは、彼女が由来人と なんらかの繋がりがあり、誘き寄せるのに格好の材料だったからだ。
しかしこの期に及んで、由来人は一向に姿を見せない。
非情なのか、
それとも愛する人の危機に気づかないマヌケか、
あれだけの高濃度魔力残滓。そしてレミーの記憶を守った、高度なプロテクションフィールド。それを垣間見れば、もはや伝承でも、架空の存在でもない。由来人――つまり魔王種は必ず、このフェイタウンにいる。
ヴェルフィが由来人か？ とも思っていたが、そもそも私に操られるような男が、創世の魔王と肩を並べる存在なわけがない。
だがそれよりも、今は見違えるような強さを覚醒させた、ジーニアス・クレイドル――彼の資質を見定めたい」
赤き雷狼の腹が割れ、触手に抱えられたレミーが、石畳の上へと降ろされる。ゆっくりと、慎重に。
「やれやれ、これでやっと肩の荷が降りた。
この女はジャスミンの言うところの、『お人好し』だ。そんな
それを聞いたマーモンは、レミーを抱き上げながら視線で訴える。『お人好し』という言葉を自身に当てはめるのは、不適切であり、不愉快である――と。
「今更 そうやって “お人好し” を装っても、お前がこの街で犯した罪や、人質を盾にした事実も変わらんぞ」
「これはこれは、なんと酷い言い草だ。たしかに街は破壊した。だが見てみろ。誰一人として死人は出さなかったんだぞ。感謝してほしいくらいだ」
「感謝？」
「そうだ。マーモン、君に言ったはずだ。私は所詮、隷属という鎖と呪縛に縛られた傀儡である と。そんな自由なき私が、魔王を演じながらも ああして死者を出さなかったのは 、
話の途中で爆発音が轟く。それは訓練場でも、観覧席で響いたものでもない。地下訓練場の出入り口――封じられていたその扉を、外から何者かが吹き飛ばしたのだ。
火薬の臭いと共に 舞い上がる粉塵。
その煙の中から、新たな来訪者が姿を現す。
猟銃ベアハンターを構えたマタギ、コボルトの志村。
騒動に巻き込まれてしまった不運な男、駄菓子屋の亭主。
志村の横にいるエリシアと、観覧席にいるエリシアの視線が重なる。
地下訓練場に、まったく同じ顔で同じ服装の人物が、同時に存在していた。まるで鏡でも見ているかのように……
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