まおうのくに ～THE LOST DIMENSION～

第24話『仮り染めの現実』

　会えるの？と問われたジーニアス。彼はジャケット裏に手を差し伸べつつ、ルーシーにこう答える。

「会えるとも。とは言っても実際に会うわけではない。仮想現実（バーチャル・リアリティ）。つまりルーシーの脳に任意の空間……情報を――」

　ジーニアスは言葉を詰まらせてしまう。彼はシャツの胸ポケットやスボンのポケット上に手を置き、なにかを探していた。

「懐中時計……しまった。ハンドキャノンと一緒に、押収されてしまったのか」

　その言葉に、ルーシーは「そういえば忘れてました！」と添えつつ、手にしていた小さな麻袋から、あるものを取り出す。

「ジーニアスさんがいつも使っていた、あの懐中時計ですか？　それなら保管庫から持ってきました！ あと手帳とか、それとペンも！　これがないと、ジーニアスさんの気になること、メモできませんからね」

　ルーシーはそう言いながら、鉄格子に触れないよう留意しつつ、懐中時計とメモ用具一式をジーニアスに手渡した。彼は慣れ親しんだ私物をまじまじと見つめ、驚きと共に訪ねる。

「ルーシー。どうやってこれを？！　こういった押収物は、大概、厳重に保管してあるものだ。そう簡単に取り戻せるはずがない」

　そう問われたルーシーは、腰に手をやりつつ胸を張り、「ムフーッ」と得意気な息を吐きつつ、こう答える。

「フフフ……ジーニアスさん。私の秘めたる力、見くびってもらっては困ります。フェイシアお姉様のように、人の目を掻い潜って進み、華麗に重要物資を奪還する隠密潜入！　実は私、こういうの得意中の得意技なんですから！

　――って言いたいけど、実は見張りの方々には、少し眠ってもらっているだけなんです。だからこうして誰にも見つからず、ここまで辿り着けたんですよ」

「眠る？　やはり魔法で？」

「相手は街を守る騎士ですよ。そんなことしたら、魔法陣を発動させた瞬間にバレちゃいます。差し入れのお菓子に、睡眠薬を入れておいたんです」

「なるほど睡眠薬か。いくら街の復興に人員を割いているとはいえ、ルーシーがこうも簡単に、拘置所の見張りをやり過ごせるのは、妙だとは思っていた。なるほど……古典的であるが故に見逃しやすく、それでいて確実な方法だ。親しい間柄なら、睡眠薬が混入されているなど、まず疑わないからな」

「あぅ……改まって言われると……あの……罪悪感が――」

「魔法の存在する世界でも、こうして単純な方法が有効な場合もあるのか。ルーシー、とても勉強になったよ」

「と、とにかく！　あと３０分は大丈夫ですから。本来なら、見張り交代の時間ですけど、今日は……あんな事があって、ほとんどの騎士は出払っているんです。ここにいる見張りの方々も、新入りや、見習い騎士の方ばかりなので。しばらくは大丈夫です」

「適切な人員配置だ。今はこんな場所に人員を割くべきではない。勾留されているにも、どうやら私一人だけのようだしな」

　ジーニアスはそう言いながら、懐中時計の蓋を開ける。

　ルーシーは前々から、この仕草を不思議に思っていた。

　明らかにジーニアスは、時計の時刻を見ているのではない――その視線の先にあるモノ。それはまるで、空間上に浮かぶ、見えない文字列を追っているようだ。

　改めてジーニアスの仕草を見ると、その不自然さを再確認できる。やはりどう見ても摩訶不思議な仕草だ。

　「ジーニアスさん、いったい なにを見ているのですか？」――ルーシーが そう訊こうとした時、先に言葉を放たれてしまう。

「ルーシー、貴女の人差し指を、こちらへ差し出してもらえますか？」

　ジーニスはそう言いながら、鉄格子の間から人差し指を出し、その指先に触れるよう促す。

　ルーシーはそれがなにを意味するのか まったく分からず、心のなかで首を傾げる。それでも恐る恐る、慎重に、人差し指をジーニアスへ向けた。

「でも、これになんの意味が？」

「すぐに分かるよ」

　ルーシーとジーニアスの指先が揺れる刹那、ルーシーが緊張と不安から、思わずビクついてしまい、指をヒュッ！と引っ込めてしまう。

　彼女がこうして警戒感に苛まれるのも、無理はない。なにせ『インターネサインに会う』と言って、写真や絵を見せるというのなら、まだ話は分かる。

　だがしかし、それがなぜ、『互いの指先を触れ合う』――という手段に至るのか。それを理解できず、警戒してしまったのだ。

　そんな彼女を見たジーニアスが、優しい口調と表情（、、）で、心配はいらないと諭す。

「ルーシー　私を信じて」

　ルーシーはジーニアスの顔を見て驚く。

　今まであれだけ無表情で、喜怒哀楽を微かな仕草と視線で表現したいた――あの彼が、微笑んでいる（、、、、、、）ではないか。

　その優しい笑みはまるで、愛する娘に全幅の信頼を置く、父親のように……。

　今までに見たことのない、ジーニアスの笑顔。ルーシーはそれに唖然としつつ、気がつくと吸い込まれるように、彼の指へと、その幼く柔白な指先をかざしてした。

　そして二人の指先と指先が触れた瞬間――周囲の空間が半透明で、水色の世界へと変わる。

　まるで周囲の壁や鉄格子が、結晶の造形物のように、透き通った光る物体へと変わったのだ。

　突然の異変に、ルーシーは叫ぶ。

「ジーニアスさん！　こ、これって――」

　ルーシーが驚く間もなく、今度は浮遊感に襲われる。高い所から落ちる際に味わう、重力の楔を断ち切られたかのような感覚だ。だがそれはすぐさま収まり、彼女の視界は暗黒に包まれた。

　ルーシーの視界が暗転したのは、彼女が恐怖ですくみ、目を閉じてしまったからだ。

　なにが起こったのか分からず、目を閉じて震えるルーシー。そんな彼女の肩に、ジーニアスは手を置き、こう告げた。

「怖がることはない。目を開けてごらん。君が望んでいた外の世界……　擬似的ではあるが、今、君の目の前には、外の世界が広がっているよ」

　彼の言葉にルーシーは、『そんなはずは――』と顔を上げる。その瞬間、彼女は目の前の光景に圧巻し、言葉を失う。

――そこにはもう、冷たい留置所は広がってなかった。

　代わりにそこにあったもの。広大な空間が広がる場所――機械的なパイプラインや機材が並び、それらはすべて、空間の中心部へと向けられている。

――巨大な結晶（クリスタル）。

　重力制御用バインドリングの中、虹色に輝く結晶が、空間上に浮いていた。

　その輝きは慈愛に満ち、目にした者に安らぎと安心感を与える、不思議な色を放っている。

　ルーシーはクリスタルに目を奪われつつ、その結晶の名を口にしていた。

「これが……この大きな結晶体が……　インター ネサイン？！」