あなたはキミの夢を見るか

探したけれど見つからないのに

　老婆を助け起こし、その後何事もないかのように二人は歩いていく。刹那にとっては、何ということでもないのだろう。

　莉雄は、今でも彼女を助けるべきであったのか、それがずっと心の中で渦を巻いている。

　唐突に刹那が莉雄に提案する。

「あ、せっかくだし、ちょっと休憩していく？　甘い物とか、あそこなら頼めると思うし」

　そういって、ファミリーレストランを刹那は指さした。

　莉雄の元気が無さそうだと刹那は思っていたが、原因までは解っていなかった。だが、彼からクレープ屋の誘いを断ったことを、まだ彼は覚えていた。

「え？　あ、じゃ、じゃあ、はい」

　莉雄は先を急がなくていいのか気になったが、当人が言うなら、と軽い気持ちで応えた。

　二人は郊外に近いファミリーレストランのドアをくぐる。鈴の音が響き、コンソメの良い匂いと共に、店内の冷房が出迎えてくれる。

　すぐに髪を二つに結わえた、健康的に日焼けした女性店員が対応してくれる。

「いらっしゃいませー！　二名様で、って何？　二人ともどっか行ってたの？」

「あれ？　ここって、糸織（いとおり）さんのバイト先だったの？　いや、言世くんの道案内で、ちょっと遠くの買い物へ」

　対応してくれた女性店員は糸織（いとおり） 葵（あおい）だった。

「ふーん。なんか、珍しい組み合わせだね」

　葵にそういわれて、莉雄と刹那はお互いにお互いを見る。

「そう？　かも、だけど」

　葵が付け加える。

「あー、いや、むしろ、そっくりなところあるし、普通の組み合わせかも？」

　葵の言葉に莉雄も刹那も疑問を口にする。

「え？　え？　そ、そう？　なの？」

「んー、どうだろう？　僕ら自身じゃ分からないかな」

　店の中から、葵へ声がかかる。

「ああ、ごめん、話してられないや。じゃ、席に案内するね。禁煙席でいいよね？」

　そういって、葵は席に二人を案内していなくなる。

　それなりに広い店内の隅の席に、莉雄と刹那は通された。二人で向かい合う小さな席だ。店内はクリーム色の壁に緑色の皮張りのソファーと椅子、温かい木目の床で構成されている。大きな窓ガラスから外の様子が少し分かるが、窓ガラスには店の、チェーン店の店名が大きく張られ、席に着いた状態の客の顔は、店の外から見えにくいようになっていた。

　葵がお冷とバニラアイスクリームを一人一つずつ持ってくる。

「はい。あたしからのサービス。友人サービスってことで、あたしのお財布から。……他の店員に聞かれたら、自分たちで頼んだことにしといてね。バレるとあれだし」

「ならやらなきゃいいのに……あ、いや、いただきます」

　莉雄は思わず自分の口から出た言葉を後悔した。だが、葵は気にしていないようだった。

「はーい、是非今後も御贔屓にー」

　葵は笑いながら去っていく。

　刹那はアイスクリームに既に手を付けている。甘い物は苦手、とのことだったが、案の定、甘い物を食べながら顔は渋そうにしている。

　その様子を見ていた莉雄へ、刹那が何か言わんと口を開こうとするが、それより早く、莉雄が言う。

「あ、あの……神薙せんぱ……神薙さんは、どうしてそんな、その……」

　刹那は黙って、莉雄の言葉の続きを待つ。

「どうして、すごいのかなって。すごい、って言葉もなんか、アレですけど、その、そうじゃなくて、その……人を助けたりとか、言葉も色々話せるみたいだし」

　刹那は少しもやもやしたものを感じた。

「すごい、か。んー、そうなのかな。自分ではそうは思ってないんだ」

「え？　でも、ボクは……ああいう時、むしろ何かトラブルに巻き込まれたらって思うと……その……」

「ああいう時？　ああ、おばあちゃんの時の」

　刹那は少し考える。

「僕はね、怖いんだ」

「怖い？」

「うん。もし、あそこであのおばあちゃんが転んだまま何かあったら、その時起こさなかった自分を嫌になると思う。それに……」

　刹那は、苦しそうに眉間にしわを寄せながら、手元の一口食べられて溶け始めているアイスクリームを見ながら言う。

「もし、助けなかったことを、別の誰かが見ていて、それが原因で……僕が嫌われてしまったら、って」

「嫌われる、って、誰にですか？」

「君かもしれないし、あるいは、これから知り合う誰かか……まぁ、嫌われたらどうしようって思ってるんじゃないか、ってのは、今、言世くんに聞かれて考えてできた答えなんだけどね」

「ボクは嫌いません。いや、でも……そうか……」

　莉雄は、その人を助けないことで嫌われる可能性を考えていなかった。思い当たらなかっただけ、ともいえる。

　刹那が不安そうにしているのが見えたので、莉雄は咄嗟に言う。

「あ、いや！　その、ボクの場合は、その……昔見た光景が、ずっと、忘れられなくて……ボク、怒られるのが怖くて、それで……」

　莉雄は、刹那に昔見たことを話した。理不尽な、善意を踏みにじる人が居るのだと知った、あの時の……嫌な思い出。

「だから……ボクは、言ってしまえば、助けることで嫌われるのが、怖いんです」

「そっか。そんなことが有ったんだ。……逆に、僕はその発想は無かったかな」

「だから……だから……」

　莉雄は自身の目の前の、一口も口を付けられていない、ほぼ溶けかけのアイスクリームを見下ろして言う。

「ボクは、神薙さんの行動を、すごいって、そう思ったんです。ボクは……自分が、正直……」

　そして、同時に、自身の卑怯さを、強く思った。もしかしたら、という理由で自衛を優先して、誰か、見知らぬ人であれ見捨てるという行為なのだと、莉雄は自分を恥じた。

　刹那は莉雄に言う。

「いいんじゃないかな？　自分を守るのも大事だよ。無鉄砲で何かトラブルに巻き込まれるのは、正直良いとは言えないもの。……慎重なのは、良いことだよ」

「でも！　でも、ボクは……」

「自分が嫌になる？」

　刹那が自分の考えを言い当てたことで、莉雄は恥ずかしくなった。刹那の言葉に頷くことしかできなくなっていた。

「それは僕だってそうさ。自分が正しい行動をしているかどうかなんて、後にならなきゃ分からないよ。だからそうだなぁ……多分だけど……」

　刹那は自身の唇を自身の指で撫でて考え、それを言葉にして莉雄に伝える。

「きっと、どっちも正しいんじゃないかな」

「どっちも正しい？」

「うん。箱は開けるまで、中身は分からないもんだよ」

「そ、っか……そういう考えも、あるんだ……」

「そうだよ。もしかしたら、今回のおばあちゃんみたいに、何事もないかもしれない」

「で、でも、もし、今回、何かあったら？　あ、もちろん、今回は何事も無かったけれど……その……」

「そうだねぇ……うーん、莉雄くんみたいに、身構えておくのが良いのかもね」

「ボクみたいに？」

「そう。予め、覚悟しておく」

　莉雄は刹那の言葉を咀嚼して言い直す。

「覚悟して、それから……箱を開けてみる？」

「うん……毎回それだと疲れちゃうかもだけどね。でも、開けないと分からない」

　と、ここで刹那が唐突に話題を変える。

「あ、いけない。すっごい溶けてる！」

「え？　あ！」

　見れば、アイスクリームはもはや半分以上溶けている。

　二人は度々眉間を抑えながら、それを口へと運んだ。