デミヒューマンズシティ・プラスワン

一章 ２ 待ち人来たらず

　カフェ『豆と甘味料』

　町で唯一のコーヒー専門店で、一杯ずつ淹れられるコーヒーには、マスターのこだわりが凝縮されている。

　朝早くから夜遅くまでの長い営業時間に加え、テイクアウトもできるため、人足が途絶えることはない。

　ただし、満席になったこともない。

　どちらかと言えば閑散としていて、一人だけいるウエイトレスも暇を持て余している。

　理由はひとえに、マスターの強いこだわりのせいだ。

　店名からも分かるように、マスターはコーヒー豆はもちろん、甘味料にも力を入れている。

　多岐に渡るメニューにはそれぞれ専用の豆と甘味料が用意され、マスターの飲んで欲しい味が提供される。

　それだけなら、まだ人も来るだろう。

　問題は、マスターが大の甘党という点だった。

　例えどれだけこだわっていたとしても、液体がやや粘性を持つほどに甘味料を投入されたコーヒーなど、万人には受け入れられない。

　甘味料の有無、または調整という選択肢も、存在しない。

　結果として、来店するのは時間を持て余した人か、マスターと同じ甘党くらいなのだ。

　常連客もいるにはいるが、ウエイトレスを口説くためであったり、何かしらの作業をするためであったり、その目的のほとんどがコーヒーにはない。

　ミスズも常連客の一人だが、やはり、コーヒー目的ではなく、仕事を受ける場所として使っているためだ。

　とは言え、来店時、メニューの注文を必ずお願いしている『豆と甘味料』にとって、常連客の存在はマスターとしても有り難いもので、手放さないよう、何かと苦心している。

　そんなカフェで本を読む女性がいた。

　誰かとの待ち合わせだろうか、彼女が初めのコーヒーを注文してから、かれこれ、映画を三本は見てしまえそうな時間が過ぎていた。本もすでに二週目が終わろうとしている。

　間もなく底を着きそうなコーヒーに、致し方なく追加を注文したところで、頭の中に音が響いた。

　本を閉じた女性は、少し緊張した面もちでこめかみに指を添える。

『あ、繋がった。ファーグ？』

『よお！　聞こえるか？』

　頭の中の音が二種類の男声へと変わる。

『何だ……。どうしたの？』

　魔力を介して頭の中だけで行う会話──念話が掛かって来たのだ。

　この技術は魔力の扱いに長けた人同士でなければ難しく、主に妖精種同士で行われる。他の人種、魔力の技能がそこまで達していない、または魔力が足りない妖精種は、『シュマーフォ』と呼ばれる透明な板を介すことで、遠く離れた人との会話を行う。

　シュマーフォは念話だけでなく、写真を撮ったり、様々な情報が集まるデータベースへ接続できたりと、今や一人一つは持っている便利な道具だ。

　ファーグと呼ばれたこの女性は、シュマーフォを使わないところを見ると、相手の男達も含めて妖精種なのだろう。

『そろそろ用事、終わったかなと思って』

『まだ。あいつが来ない』

『おいおい、マジかよ！　俺たちが最後に連絡してから、かなり経ったよな？　お昼くらいだっけか。もっと早くから待ってんだろ？　待ち惚けだな！　なんか、本でも持ってってやろうか？』

　早口でやかましく話す男の声に、思わず念話を切ってしまおうかと思うも、せっかく話しかけてきてくれたのに、それは失礼だとファーグは話を続ける。

『大丈夫。同じ本を読んでるから。ありがとう。あと、レコ。ちょっと静かにして？』

『僕もそう思うよ』

『おいおい、なんだよ、アレーまで！』

　辛辣な言葉を掛けられたレコ。

　しかし、彼は挫けることなく、楽しそうに不平を声にする。

『退屈だろうと思って、せっかくいつもよりテンション上げてんのに、それは無いだろ？』

『いつもの間違いでしょ？』

『お、今日のアレーは切れ味が鋭いな？』

『ファーグ。今、本屋にいるんだけど、何か買っておくもの有る？』

『おっと、話が聞こえていないのかな？　直接、話しかけた方がいいか？』

　どうやら二人は一緒にいるらしい。

　いつもはいるはずの自分がそこにいないと思うと、ファーグは心の底から残念でならなかった。

『今は特にないかな……』

『そう。帰りはどれくらいになりそう？』

『そうだね……。日付が変わるまでには終わるんじゃないかな』

　来るべき時間に間に合わず、いつ来るかもわからない男を待ち惚けているのだ。最悪、閉店までいることになるだろう。

　周りでは、代わる代わる席に別人が座っていくのに、ファーグだけは見送るばかりで、一向に立てる気配がない。

　自分と同じくらいの時間に入った、店の端の席に座っていた男も、先ほど外へ出てしまった。

　何故だか敗北感に殴られた後、ファーグの中には怒りに近いものが湧いてきた。

　帰れる時間がわからないことを、はっきりと自分で口にしてしまうと、後回しにしていた事実を、知覚せざるを得ないのだ。

『ごめん、アレー。やっぱり買っといて貰っていいかな。やけ読みする』

『いいよ。何を買えばいい？』

『何だったら、届けてやるぜ？』

　言われた通り静かにしていたレコが、同じような軽口を叩くも、今はファーグを逆なでる。

『レコ。もうちょっと黙ってて』

『はい。ごめんなさい』

　明らかに険の籠ったファーグの声に、流石のレコも引き下がる。

『分かればいいよ』

『なあ、アレー……、お前の彼女、怖い……』

　この時、ファーグの中で、もう一つの八つ当たり先が定められた。