エミーリア・ソーンと、その侍女達

第3話（３）リンデ、エミーリアと対面する

　大きな音がしたので、リンデは　その音の元であるソーン侯爵を、従者用控室の窓から確認した。

　そして彼の視線を追って（彼女は　そういう細かいが、絶妙の感性を持っている）その少女を見たリンデは、愕然とした。

　「エミーリアが、なぜ現時点でここに……」

　エミ、後のエミーリアは、その時　まだ７歳であった。彼女はリンデの予知より５年も早くソーン侯爵家の養女となったのだ。

　その日、侯爵邸に帰ってから暫くすると　リンデは高熱を出し寝込んだ。４０度近い高熱だった。

　意識が朦朧として仕事中に倒れたのだ。幸いにも負傷する事は無かったが、危うかった。

　４日後　熱が下がり回復した時、彼女の中で　予知に関する記憶の一部、エミーリアに関する『未来の記憶』が消えていた。

　だが　これは良い事だったのかも知れない。

　もう既に、現実と（未来の）記憶とのズレが十分大きい。それがこれから起こる筈の、彼女達が造る本当の未来を邪魔する事になる可能性だってあったのだから。

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　ソーン候爵から　エミーリアの『専任侍女』になる話を持ち掛けられた時、リンデは　正直なところ、心奥で不快感を持った。

　養女となり　現在は侯爵令嬢であるとはいえ、エミーリアは平民であった。別に平民に仕えるのは気にしていない。だが、『専任』となれば話しが違う。

　予知の記憶が消えてしまって、リンデには本来の記憶しか残っていない。この状態では悩むのも仕方ない事である。

　『専任』を冠する職名は　絶対の忠誠を、一生、家ではなく、その対象である個人に誓うという意味なのだから。

　平民出身の少女を一生の主人（あるじ）とする事に対し、もう３年も前に捨てた筈の、彼女の中に僅かに残っていた貴族としての矜持が、チクリと疼いたのだ。

　さすがに「否（いな）」と即答するような事は出来なかったが、リンデにとって不本意である事には変わらなかった。

　「……」

　無表情になって黙り込んだリンデを見て、ソーン候爵は　彼女の心中を正しく理解した。

　しかし、彼は諦めていなかった。

　「返事は　直接、本人に会ってから決めると良い。

　エミーリアには、この件の詳細は伝えていない。世話をする侍女の、

候補の１人　程度だ。まずは先入観を持たず会ってみろ。

　会った後であれば、拒否する事も許す」

　いくら不本意でもリンデの立場では、雇い主の　ここまでの譲歩に従わない訳にはいかない。

　「……はい。その方に　お会いしてから回答致します」

　エミーリアとリンデの初対面は、少女が学校の寮に入る予定となっている日から　３箇月ほど前の朝だった。

　リンデにとって、それは　あまりにも大きな衝撃であった。

　彼女は　エミーリアが受けている教育は、現時点でたった３箇月間ほどの、「付け焼き刃」のようなものだと知っていたからである。

　それなのに　目の前の、８歳になったばかりの少女は、３年前まで本物の貴族であった１５歳のリンデ自身より、遥かに　それに相応しく見えた。

　彼女は、思わず臣下の礼をとって跪（ひざまず）いていた。

　窓際に座る正装した小さな淑女は、美しいというより　可愛いと言うのが正しかった。

　「はじめまして。エミ、いえ　エミーリアと申します。

　事情は　ご存知だと思いますが、もし　そちらに不都合がなければ、今後も　お世話になる事になります。

　宜しければ　お名前を教えて頂けませんか」

　呆然と見惚（みと）れていたリンデは、慌てて返事をした。

　「あ、はい。リンデと申します。この侯爵邸に勤め始めて　まだ３年の若輩でございます」

　「お年を聞いても良いかしら。私は８歳です」

　「はい。１５歳でございます。

　こちらこそ、どうぞ宜しく　お願い致します」

　知る者は皆無だが　エミの実年齢は、まだ６歳になったばかりである。８歳児としての、一般的な者と比べて体が小さいのは当然であった。

　しかし　これを知る者は、本人を含め誰もいない。

　エミーリアの　現在の公式年齢は、８歳となっているのだ。