標高８０００ｍの セイレーン

第5話 登山妖精、風雪の余白に

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　一度だけ、山をやったことがある。

　私の山ではない、ミヤの言うところの山を。

　最高峰（エベレスト）でこそない。

　それでも、高さで言えば近くはあった。

　ミヤの言うところの山。

　通常、高峰を一気に登ることはない。

　深海へのそれと同じく、人間は急激な気圧差に耐えられないからだ。

　焦りという名の傲慢は、判決に高山病から死までを取り揃える。

　気温の変化は無論。

　１００ｍあたり０，６度。

　山をやる者なら、誰もが知る数字だ。

　ベースキャンプ２の高度は、６５００ｍをこえていた。

　沸騰する水は８０度を示し、ここが異界と教えてくれる。

　気温はとうに氷点下を割り、専用の衣服（ウェア）は欠かせない。

　喉は渇き固形物を通さず、足の踵は常に擦れていく。

　四肢末端の血管は、スキあらば血を引き上げようとする。

　ありとあらゆる身体箇所からの、一刻も早くこの場を離れるようにとの警告。

　全員、危険信号（シグナル）を感じてはいたはずだ。

　それでも、撤退を言い出す者はいなかった。

　本当に無理な者は既に、下のキャンプまで退いている。

　あまりに臆病過ぎては、山に登り切ることは叶わない。

　翌日に備え、テント内で各自、睡眠をとっていたときの事だ。

　息苦しさに、私は目を覚ます。

　その夜、目を覚ましたのは３度目だった。

　体調不良のせいでも悪夢のせいでもない。

　呼吸困難による覚醒は、ただただ高地での日常に属する。

　通常、呼吸をコントロールし切ることはできない。

　足りない酸素濃度を補うべく、意図的に早くすることはできる。

　けれども睡眠時には、そのペースが戻ることになる。

　結果として、人間の誰しもが、息苦しさに目を覚ますことになる。

　高い山、ことに８０００ｍ以上への登山が危険なのは、浅くなる睡眠の為でもあるのだ。

　目を覚ました私は、他人たちを起こさぬようテントを出、所要を済ませる。

　局部は無論、指先は特に念入りに拭った。

　わずかな湿気からも、凍傷は忍び寄るのだから。

　テントに戻った私に、ミヤの寝顔が目に入った。

　思わず近寄り、吐息の届きかねない至近から、その寝顔を伺う。

　魚でも眠るのかとの不思議な気分。

　その気分はけれど、気づきひとつで破られる。

　呼吸。

　呼吸が、明らかに早い。

　睡眠時でもそのままに。

　普段からこうなのだろうか。

　思い返すに、そんな記憶はない。

　違う。

　この魚は。

　このセイレーンは。

　ミヤの顔にかざした手を、私はそのまま、無防備な喉に伸ばしかける。

「――んー」

　その寝言に。

　あわてて身を離した私は。

　私はふたたび、窮屈な寝袋（シュラフ）に潜り直す。