前のエピソード――814.杖を持って暴れまわる、じいさん。

　先程、杖を振り回していた暴れん坊じいさんは、今はおとなしくポツンと船の甲板に座っている。

　隣には、リュートと壺がある。

「あの……もしかして……ツクゴロウ博士ではありませんか？」

　俺は、思い切って話しかけてみた。

「ほほう……突然なんじゃ！　人に尋ねるときは、まず自分が名乗るもんじゃぞ！」

　おじいさんはそう言って、ほっぺたを膨らませた。

　本気で怒っている感じではないが、この人ももしかしたら偏屈じいさんかもしれない。

　最近俺の近くに現れるおじいさんキャラが、みんな偏屈なので、偏屈センサーが敏感になってしまっているのだ。

　でも言っている事は、間違っていないけどね。

「失礼いたしました。私は、ピグシード辺境伯家家臣グリム=シンオベロン名誉騎士爵と申します」

　俺は失礼を詫び、改めて名乗りを上げた。

「グリム=シンオベロン……？　うーん、聞いたことがあるような……ないような……。なぜワシを知っている？」

　暴れん坊じいさんは、そう言った。

　どうやらツクゴロウ博士で間違いないようだ！

「実は……国王陛下からいろいろお伺いしていました。国王陛下がお呼びしたという話も聞いていましたので、もしやと思い声をかけさせていただきました」

「そうかい。うむ、思い出したぞい。陛下の手紙に書いてあったのう。それではお主が……『救国の英雄』か？　……なるほど強いわけじゃな。そして『集いし力』の中心か……。付喪神の力も求めているということだな。確か……付喪神も仲間におるということじゃったが……どこにおる！？　早く会わせるのじゃ！　ワシが撫で撫でしてやろうぞ！」

　ツクゴロウ博士は途中までは冷静だったのだが、付喪神に会わせろと言い出したあたりから、めっちゃハイテンションになっている。

「すみません、ここには連れて来ていないのです」

「なんじゃと！　全く使えん奴じゃな！　このたわけイケメンが！　ワシは早く付喪神に会いたいのじゃ！　さっさと行くぞ！」

　ツクゴロウ博士は、半ギレで俺に文句を言ってきた。

　そして、駄々をこねる感じになっている……。

　何この人……？

　やっぱり偏屈じいさんじゃないか！　……面倒くさ！

「すみません、我々はこれから、この周辺の川賊を退治に行くので、一緒に『セイセイの街』まで行けそうにありません」

　俺は少しムッとしているが、顔に出さないようにして冷静に答えた。

「なんじゃと！　まだ付喪神に会わせない気なのか！？　焦らしおって！　そんなプレイは好きじゃないのじゃ！　だが、迷惑な川賊どもを退治するのも、大事なことじゃな！　しょうがない、ワシも力を貸そうではないか！　そうと決まれば、さっさと行くぞい！　その後、付喪神に会いに行くからの！」

　ツクゴロウ博士は、そう言って勝手に決めてしまった。

　何この人……めっちゃ自分勝手じゃないか！

　ほんとに面倒くさ！

　しょうがないから、連れて行くしかない……。

　俺は、大型船の船長に、予定通り運行するように頼んだ。

　そして、ツクゴロウ博士はこちらで引き取る旨の話をした。

　生け捕りにした川賊三十人は、乗って来ていた彼らの中型船に、拘束した状態で乗せた。

　そしてまずは、この川賊たちのアジトに向かうことにした。

　アジトの場所を尋ねたら、素直に教えてくれたからね。

　一応……言っておくと……物理的な強制力は、少ししか使っていない。

　ほんのちょっと足を踏んだだけなのだ……信じて欲しい！

　俺たちの船に乗り込んできたツクゴロウ博士は、当然のごとくリュートと壺も持ってきた。

「あの……このリュートと壺は、付喪神ですよね？」

　俺は確認のため、尋ねてみた。

「まぁお主には、隠す必要もなかろう。そうじゃ、付喪神じゃよ。リューさん、ツボンちゃん、挨拶しておくれ」

　ツクゴロウ博士は、そう言って、リュートと壺を交互に見た。

「やれやれ……しょうがないのう。ワシはリュートの付喪神、リューさんじゃ。よろしくな」

　リュートの付喪神も……おじいさんキャラのようだ。

　ニアの知識では、リュートの付喪神は気難しいおじいさんのようなキャラクターだと言っていたが、その通りなようだ。

　もう付喪神の偏屈じいさんキャラが、三人目なんですけど……。

　偏屈じいさんキャラ率が、高すぎるわ！

　ツクゴロウ博士自体も、結構な偏屈じいさんだし……。

　なんか俺の周りに、偏屈じいさんブームが起きている気分だ……。

　面倒くさいったらありゃしない！

「あの……私は壺の付喪神、ツボンです。よろしくお願いします」

　今度は壺の付喪神ツボンちゃんが、挨拶してくれた。

　ニアに聞いていた知識では、気の弱い女の子キャラということだったが、ほんとにそんな感じだ。

　そして肝心の付喪神大好きなニアさんは……ニヤニヤが止まらない感じで見ている。

　満を持してこれから絡んでくるようだ……。

「私はニアよ、よろしくね。『ツクゴロウと愉快な付喪神たち〜付喪神の記録と研究〜』を読んでから、ずっと大ファンなの！　付喪神も大好きよ！　無理矢理スリスリしてリュートの付喪神から怒られた話や、壺の付喪神を撫で回しすぎて泣かせちゃった話とか読んでるから、リューさんとツボンちゃんにも会えて、すごく嬉しいわ！」

　ニアはそう言って、三人のところに行ってハイテンションで挨拶していた。

「ほほほ、これはこれは……羽妖精じゃのう。あなた様が、妖精女神のニア様じゃの。陛下から聞いておるよ。ワシも付喪神が大好きだから、話が合いそうで嬉しいわ。ニア様よろしくのう」

　ツクゴロウ博士は、優しくニアに語りかけた。

　偏屈じいさん的な感じは、全く出していない。

　俺に対するのと、態度が違いすぎるんですけど……。

「ニアちゃんは、かわいいのぉ。これからよろしくなのじゃ」

「ニアちゃん、こちらこそよろしくお願いします」

　リュートの付喪神リューさんと壺の付喪神ツボンちゃんも、嬉しそうなトーンでニアに言葉をかけた。