異世界を魅了するファンタジスタ 〜『限界突破ステータス』『チートスキル』『大勢の生物(仲間)達』で無双ですが、のんびり生きたいと思います〜

779.哀れな、最後。

　この迷宮遺跡に突然やって来た『赤の中級悪魔』と『赤の上級悪魔』と、出迎えた白衣の男を確認した俺は、引き続き、離れた場所から『視力強化』スキルと『聴力強化』スキルを使って、様子を見ている。

「まさか……赤の中級と共に上級まで現れるとはねえ……。よくこの場所を探し出したものだ……」

　白衣の男が訝しげな表情で、二体の悪魔を見ながら呟やいた。

「そなたの行動や位置を把握するなど造作もないこと。ヒョホッホ」

　『赤の中級悪魔』が、不敵な笑みを浮かべている。

「それに、お前の中に爪の中級が宿っていることも知っているぞ」

　今度は『赤の上級悪魔』が言った。

「さすがは上級……お見通しか……。爪の奴が、いつまでたっても出ていかないのだ。どうだ爪のよ、お仲間が来てることだし、そろそろこの体から出ては？」

　白衣の男は、『赤の上級悪魔』に話している途中から、自分の中の『爪の中級悪魔』に話しかけている。

「まぁ慌てずとも良いではないか。そのうち爪のも出るだろうて」

　『赤の上級悪魔』が、薄ら笑いを浮かべている。

　『赤の上級悪魔』は『赤の中級悪魔』よりも、少し人間に近い顔立ちになっている。

　フードをかぶっているから耳などはわからないが、鼻は中級のように大きなかぎ鼻ではない。

　目もギロリとしているものの、まだ人間に近い感じだ。

「そうだ。むしろ、爪のにいてもらった方が、お前のためかもしれぬぞ。ヒョホッホ」

　『赤の中級悪魔』は、不敵な笑みを浮かべながら、意味あり気なことを言っている。

「ふん、突然来たわけはなんだ？　遊びに来たわけではあるまい。それとも、力を貸しに来たのかな？」

　白衣の男は、吐き捨てるように言った。

　どうも警戒しているようだ。

　今までの感じを見る限り、もともと知っている悪魔というわけではないみたいだ。

　悪魔の方から、突然訪ねてきたのだろう。

「ふん、なぜ我らがお前に力を貸すと思うのだ？」

　『赤の中級悪魔』は、少しキレ気味に言った。

「ホホホホホ、まぁ良いではないか。今回来たのは、力を貸しに来たといってもいいことだからのう。我らが必要としているものを差し出すならば、便宜を図ってやろう。こんな迷宮遺跡に閉じこもっているよりも、良い暮らしをさせてやるぞ。人間共を好き勝手にできる地位と権力を与えてやる」

　『赤の上級悪魔』は、ニヤけながら言った。

　まさに悪魔の囁きという感じだ。

「必要としているもの……？」

　白衣の男が、首を傾げた。

「単刀直入に言おう。ピグシード辺境伯領を襲撃したときに、人間の怨念を集めて『怨念珠』を作ったはずだ。それをいただきたいのだよ。『怨念珠』を集める計画が少し遅れていてね……」

『赤の上級悪魔』が、ニヤけたまま言った。

「なるほど……そういうことか。悪魔が欲しがるものと言えば……確かに怨念だな。確かに持っているぞ。ワシの中にいる爪の中級を上級にするための物を差し引いても、中級悪魔を三体受肉させることができる『怨念珠』を持っている。それを渡せと？」

　白衣の男が、納得がいったというように大きく頷いている。

「そうだ、不足分の穴埋めに使わせてもらう。そのかわり、お前には、『アルテミナ公国』において最上位の爵位をやろう。そして国の要職もだ。侯爵の爵位と技術大臣の地位を与えてやろう。どうだ？　好きな研究が思う存分できるぞ」

『赤の上級悪魔』が、相変わらずニヤけ顔のまま言っている。

「ふっふふふ、なかなかに魅力的だなぁ……。だが『アルテミナ公国』が安全だとなぜ言い切れる？　妖精女神とその使徒やパートナーの男は……強いぞ。俺が召喚した『剣の上級悪魔』もその男が倒した可能性が高い。奴らの目を逃れるために、隠れているのだ。奴らに見つかる可能性は無いのか？」

　白衣の男が、警戒した様子のまま言った。

　やはり奴が、ここに引きこもっていたのは、俺たちの目を逃れるためだったらしい。

「ある程度の情報は仕入れているようだなぁ。ちなみに悪の組織『正義の爪痕』は、ついこの前壊滅したよ。我らの仲間が手駒として密かに動かしていたのだがな。役立たずだったのだよ。まぁ初めから期待していなかったから、むしろよくやった方だがな。妖精女神とその相棒の目を十分に引きつけてくれた。あの程度の組織の役割としては、充分だったさ、ハッハハハハ」

『赤の上級悪魔』は、相変わらずニヤけている。

　奴のニヤけ顔は、本当に不快だ。

「笑っている場合なのか！？　奴に狙われて勝てるのか？」

「妖精女神とその相棒は、かなり危険な存在であることは間違いないがな。だが所詮は、勇者に毛の生えた程度……のはずだった……。それが……忌々しい状況になった。神供が人族に力を貸しおったのだ。油断できない状況になったというわけだ。そこで我らも、戦力補強をする必要がある」

「それでわざわざ、上級自らここに訪れたというわけか？」

「奴らのせいで集める予定だった『怨念珠』が全く集められなかったからなあ。『アルテミナ公国』は、我らの勢力圏だから安全だ。ここに引きこもっているよりも、よほどいいと思うがなぁ。まぁまだ悪魔の影響下にあると知られるわけにはいかないから、表立っては動けんがなぁ。悪魔の領域を作ってあるから、お前に何かあったときには、すぐに転移させてやろう。それでも恐れるのか？」

「…………」

　白衣の男は、答えを出しかねているようだ。

「つくづく人間とは、臆病なものよのぉ。仮に『アルテミナ公国』が悪魔の影響下にあると知られても、我らを見つけ出すことなど不可能だ」

「ふっふふふ、信じようではないか。いつまでもここで隠れていてもしょうがないからなあ。どうだ？　爪の」

　白衣の時はそう言って、自分の中にいる『爪の中級悪魔』に話しかけている。

「ガハハハハ、そういうことか。我が同胞が来てくれて助かったようだ。今の話を聞く限り、もうここで息を潜めている必要もないようだなぁ。そして人間の体の中に、潜んでいる必要もないようだ。悪いが“白衣の”よ、お前は必要なくなったようだ。ハハハハハ」

　白衣の男が話しているが、意識が入れ替わったようで、どうも主体となっているのは『爪の中級悪魔』のようだ。

　そして、その直後に白衣の男が、突然苦しみ出した。

「ぐがっ、はうんっ、ぐっ……おのれ……“爪の”一体何を？　何をしているのだ！？　早く俺から出て……出て行げぇ……」

「ハハハ、哀れな人間よ。お前は、我の宿り木としての意味しかなかったのだよ。我が入り込んだ時点で、お前の運命は決まっていたのだ。我が出る時は、お前の体を食い破る時だからな！」

　白衣の男は、まるで一人芝居のように交互に話している。

「ぐあぁ……うぐっ……ぎゃぁぁぁぁ」

　白衣の男が大きな悲鳴を上げると、同時に胸から鋭い爪の腕が飛び出した。

　そして体が裂けながら、脱皮するかのように『爪の悪魔』が出現した。

　どうやら、白衣の男は体を食い破られて絶命したようだ。

　悪魔と契約していたようだが、最後は悪魔に食い破られて身を滅ぼしたらしい。

　まさに自業自得だが、哀れな最期だ。