第8話
「秋山先生でしたら、今授業中でいらっしゃいますよ」
「ありがとうございます」
見知った校舎とはいえ、来客用の昇降口から入るのは、それなりに緊張を伴うものだ。僕は軽く汗をかき、駅からダッシュで中学校まで来たのだけれど、到着したのは約束の面会時刻の三十分も前だった。焦り過ぎたか。
いや、それでも今回の事態に関して、『早すぎる』ということはあるまい。少しでも広く、深く、そして迅速に優海のことが知りたい。自分の妹に何があったのかを探りたい。そのことばかりを考えていた。
僕は来客用受付で『来賓』のカードをもらい、首からぶら下げた。授業中なのか、淡々とした教師陣の声が、静かな廊下に響く。すると扉の隙間から、時折ふわりと冷気が流れてきた。そういえば、僕が卒業した時は、まだ各教室にエアコンが入ってはいなかった。ようやく市の予算が回ってきたのか。
秋山先生は、まだ授業中とのこと。僕は職員室前に立ち、少しばかり待つことにする。職員室の向かいの窓からは、職員駐車場が見える。ナンバープレートを眺めながら、今日先生に尋ねようと思っていることを脳内で反芻した。
今更ながら、僕の意識に蝉の鳴き声が入り込んできた。こうして落ち着くまで、全く気にならなかったのに。いかに無意識に、駅からここまで駆けてきたかということの証明だろう。
胸に手を当て、『落ち着け』という自己暗示を繰り返す。すると、この中学校の生徒だろう、白シャツと黒のスラックス、またはスカートを着用した少年少女たちが行きかい始めた。
優海があんな格好をしていたら？ ううむ、想像できない。今日この瞬間も、パーカーとだぶだぶのズボンを穿き、ベレッタで戦場を駆けているのだろう。
もちろん、実際の戦場の少年兵と、目の前の中学生を比べるわけではない。しかし、できうる限り貧困を避け、必死に生活費を稼がねばならないこの社会も、一種の戦場と呼んでいいのではないだろうか。
そのために、勉学に励むことができないという点では、少年兵と優海の関係も、近からず遠からずといったところなのかもしれない。それを確かめるために、今日僕はここへ来たのだ。
よし、行くぞ。僕は自分で自分を励ましながら、目を閉じて深呼吸を数回。
恐らく五回目くらいの時だろうか、
「あら塚島くん、お待たせ！」
秋山先生がやって来た。長身で、長い黒髪を背中に伸ばした姿だ。僕がお世話になっていた時は、髪は後ろで縛っていた記憶がある。
「すごい汗よ、大丈夫？」
「はい。ご無沙汰しています、秋山先生」
ふと隣を見ると、若くて小柄な女性の先生が立っていて、僕にお辞儀をした。ブルーライトカット仕様の眼鏡が、キラリと光る。
「紹介するわ。こちら優海さんの担任だった、新川和子先生」
「初めまして、塚島さん」
「こ、こちらこそ、初めまして」
やはり初対面の人と話すのは苦手だ。この学校に秋山先生が在籍していてくれて、本当に助かった。
「じゃあ、場所を移しましょうか」
「え？」
会って早々、何事だろうか。首を傾げる僕に、秋山先生は声を潜めて『優海のことはあまり広く知られない方がいいかもしれない』と告げた。
「何かやらかしたんですか？」
「それも含めて、あなたにはお話したいんです。優翔さん」
新川先生はそう言って、空き教室の時間割を確認した。
「秋山先生、第二会議室が空いてます」
「分かったわ。それじゃ優翔くん、一緒に来て」
「はい」
僕は大きく頷いた。
職員室を出ると、新川先生が先導し、僕と秋山先生が肩を並べて歩くような格好になった。
「背が伸びたわね、優翔くん」
「あ、そうですか？」
「ええ。私よりも小柄だったから。卒業するまではね」
秋山先生は、女性にしては背が高い方だったから、僕にしてみれば意外な反応だった。
「大学はどう？」
「なんとか授業に食いついてます。一応単位は全部取れそうですけど、それら全部が『優』とはいかないんじゃないかと」
「そうね、確かに上には上がいるものね」
「ああいえ、そういうわけじゃないんです」
僕は、大学の生徒評価のシステムが、相対評価ではなく絶対評価になったことを伝えた。上から何番目までが『優』、というわけではなく、個別に成績を見て、条件を満たしていれば『優』、という風に評価するようになったのだと。
「頑張れば頑張った分だけ、成績に反映されるんです。だからこそ今が正念場かな、と」
「ふむ」
廊下を歩きながら、僕は秋山先生と会話を続けた。学食は美味しいか。友達はいるか。ちゃんと三食食べているか。
話題の中でも、優海のことには触れないようにしてくれたところに、僕は秋山先生の思慮深さと優しさを感じた。
見慣れた階段を上り、廊下を進んでいると、新川先生が振り返った。
「お二人は先に会議室へどうぞ。私は飲み物を持ってきます」
「あら、ありがとう。優翔くん、何がいいかしら？」
「僕はなんでも構いません。ホットでなければ」
これは結構真面目な答えだったのだけれど、新川先生はそれを僕なりのジョークだと判断したらしい。くすりと笑って口に手を当ててから、来た道を戻り始めた。
「それじゃあ、ここからは真面目なお話といきましょうか。優翔くん」
会議室の扉を空けながら、真剣な眼差しで、秋山先生はそう言った。
※
会議室に入るなり、秋山先生はすぐに冷房を入れた。
「どうぞ、好きなところに座って頂戴」
「はい」
僕が在学中は見たことがないほどの、秋山先生の鋭い眼差し。それを以て僕は察した。新川先生が飲み物を取りに戻ったのは、忘れていたからではなく、意図してのことだと。つまり、本格的な相談に入る前に、僕自身が大丈夫かどうかということを、秋山先生が自分で確かめようとしているのだと。
「ここまでは何で来たの？ 交通手段は、ということだけれど」
「新幹線と、駅からは徒歩です」
「わざわざ新幹線を使って来たのね？ 交通費はどのくらいかかったの？」
「往復で八〇〇〇円ちょっとです」
「ふむ」
僕は隠し立てすることなく答えた。嘘をつくこともなく。
僕にその覚悟があると思ってくれたのだろう、秋山先生は身を乗り出した。
「奨学金だけで暮らしているわけじゃないわよね。かといって、あなたにバイトをするだけの余裕はない。当たってるかしら」
「はい」
短く返答する。事実だけをきちんと認めていくことが、僕自身の取るべき態度だと思った。
「優海さん、何をしていらっしゃるの？」
おっと、『YES』『NO』で答えられない質問が来てしまった。僕の心はやや揺らいだが、何も応答案を考えていなかったわけではない。
「優海は今、中学校に通っていません。一日中、ゲームばかりしています」
「それで生計を立てられるのかしら」
「はい。賞金が出ますので」
「優秀なゲーマーなのね、妹さんは」
「僕もそう思います」
そこでようやく、先生は手帳を開き、胸ポケットから三色ボールペンを取り出した。
僕も鞄を下ろし、ノートと筆記用具を引っ張り出す。ちょうどその時、新川先生ががらりと扉を開け、緑茶のペットボトルと紙コップを二つ、それに来客用のグラスをお盆に載せて入ってきた。
「お待たせしました～」
「ありがとう、新川先生」
笑顔を再構成する秋山先生。片腕を上げて、新川先生を自分の隣席へと導く。新川先生は席につき次第、お茶を三人分注いで、僕の方に差し出してくれた。
「ありがとうございます」
しっかりお辞儀をしてから、僕はお茶を手に取った。気づけば、ひどく喉が渇いている。一気飲みしてしまった。この渇きは、夏の暑さのせいばかりではあるまい。
「お茶はいくらでもありますから、遠慮なく」
再びお辞儀をする僕。そんなに急いで飲んだように見えたのだろうか。
僕が顔を上げると、秋山先生が手帳に書き留めた内容を新川先生に見せていた。新川先生は薄いクリアファイルを手にしており、プリントを選びながらテーブルに並べている。きっと、優海のデータだろう。
「じゃあ、今度は私たちがあなたの質問に答える番ね。ゆっくりお話していきましょう」
「はい」
僕はテーブルの下で掌をスラックスに擦りつけ、ゆっくりと言葉を繋いだ。
「優海のことだったら何でも知りたいんです。本当はもっと質問を絞りたかったんですけど、正直僕は、妹のことについて、知らないことが多すぎる。そう思いまして」
「分かったわ」
秋山先生はゆっくりと背もたれに身体を預け、新川先生にアイコンタクトを取った。
「私が担任していたのは三ヶ月だけでしたが」
そう言いながら、新川先生は僕と目を合わせた。
「残念ながら、ほとんどの先生方は別な学校に異動なさっていて、ここにはいらっしゃいません。ですが、優海さんについて気になることを尋ねて回ったところ、共通する意見が挙げられました」
僕の落ち着きは、一瞬にして吹き飛んだ。
「い、いったいどんなことですか！？」
身を乗り出しながら、僕はボールペンを握りしめる。先生は二人共、僕を見つめて、それから意を決したように口を開いた。
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