ブラッディ・ベレッタ〔take1〕※更新凍結

第4話

　その日の夕方。僕は早々に勉強を切り上げ、家路についた。二日連続で強盗に遭っては、たまったものではない。

　雑草に包囲された敷地。錆びついた手すり。築三十年という、年季の入ったアパート。無論、エレベーターなどあるはずもなく、僕は三階まで登って行く。

「ただいま」

　案の定、優海からの返答はない。それほどベレッタがお気に召したということだろう。さらに言えば、FPSの世界大会に向けて臨戦態勢に入っている、とも解釈できる。

　何か熱中できるものがある優海。僕は、いつかはそれがリアルな暴力に繋がってしまうと危惧している。しかし、何も熱中できるもののない自分は、一体どうなのだろう？　

　勉強を頑張っているのも、好成績を維持して奨学金を貰い続けるためだ。幼い頃に抱いていた夢、デジタル・エンジニアになりたいという希望も、今や霞の向こうである。

　しかし、僕が裕福な家庭に産まれ、夢を抱き続けてエンジニアになったとして、結局創ったのは『こういったもの』、すなわち『現実逃避する術を人々に提供する何か』に過ぎなかったかもしれない。

　かと言って、一概に現実逃避が悪い、とも言えまい。

　幸先不透明な仕事をし、不透明な賃金を得て、不透明な世界情勢を見つめる。

　そんなことを繰り返すだけの現代人の『生』にどれほどの価値があるというのか。

　そこまで考えてから、僕は冷たいため息をつき、鞄を机に載せた。何はともあれ、勉強を頑張らなければならないのは、それこそ確固たる現実なのだ。

　僕は鞄から今日の講義ノートを取り出し、勉強机に広げ、回転椅子に腰を下ろした。ちょうどその時だった。

　ピンポーン。

　僕はさっと顔を上げた。勉強部屋と廊下を繋ぐ扉を開ける。

　誰だ？　何者だ？　まさか、強盗がこの家まで僕をつけてきたのか？

　ピンポーン。ピンポーン。

　居留守を使おうかとも思ったが、相手の意志は固いらしい。

「塚島さん、いらっしゃいますか？」

　聞こえてきたのは、細く、しかし芯の通った女性の声だった。まだ若い。僕はできるだけ用心深く、低い声で『はい』と答えた。すると逆に、相手は安心したらしい。緊張が緩んだのが、口調から判断できる。

「私、不登校児のサポートボランティアをしている小坂詩織と申します。塚島優海さんはいらっしゃいますか？」

　ああ、その手の類か。僕はその対応を幾度となくしてきたけれど、どうしても上手く断ることができない。

「あ、えーっと」

　さて、どう説明しよう。

　もちろん、優海はいるにはいる。だが、脳内は全くの別世界だ。誰かの訪問を受けられる状態ではあるまい。

「あの、僕、塚島優海の兄で、塚島優翔といいます。僕でよければ、お話を伺いますが」

「かしこまりました。では、お邪魔してもよろしいでしょうか」

「あ、その前に、身分証を提示していただけますか？」

「ええ、もちろんです」

　僕はチェーンをかけたままで、少しだけ扉を開けた。

　そこに立っていたのは、予想通りの若い女性だった。だが、予想以上に若い。僕と同い年くらいではないだろうか？

　身長は僕とほぼ同じ。長髪を束ねてポニーテールにしている。服装は、スーツのような堅苦しいものではなく、しかしフォーマルで真面目な印象を与える地味なツーピースだった。

　ぱっちりとした目元に、すっと通った鼻先。控えめながら笑みを絶やさない唇。他人に安心感を抱かせるに十分な印象を与える。

　なるほど。確かに彼女は正規の職員らしい。

「あ、あの……」

「はい、なんでしょう？」

　言い淀む僕に、詩織はやや気遣わし気な表情を見せる。

「もし不都合がございましたら、また後日お伺いいたしますが」

「あっ、いえ、そうじゃないんです。優海は、今忙しくしておりまして」

「あら、そうですか」

　口元に手を遣る詩織。

「それに、カウンセラーや臨床心理士の方の訪問は度々お受けしているのですが、あなたもそのような立場の方ですか？」

「カウンセラーというより、優海さんのお尻を叩いて社会復帰させることを目的とした架け橋――そんなところですね」

　ああ、そうか。優海に社会復帰を促す、か。これは厳しい手合いだな。

「どうなさいましたか、優翔さん？」

「えと、気を悪くせずに聞いていただきたいんですが」

「はい」

　小首を傾げる詩織。僕はそっと詩織と目を合わせ、すぐに逸らした。

「妹は、いえ、優海は、カウンセラーや臨床心理士といった方々を信用していないんです。ましてや、社会復帰をさせようという立場の方ですと、すぐに拒否される可能性が高いです。せっかくなんですが、あまり会っていただいても意味がないんじゃないかと……」

　今まで、優海が心を開いたカウンセラーや相談員がいなかった、というわけではない。

　しかし、大人たちはいつも、そこで油断してしまった。『塚島優海は精神的な回復を果たした』と思ってしまうのだ。そして、優海を担当するカウンセラーは代わってしまい、信頼関係を零から再構築しなければならなくなる。

　まあ、優海以外にも助けを求める子供たちは多いわけで、優秀なカウンセラーが人手不足に陥るのも分かるのだけれど。

　そんな都合があるにせよ、『どうせ仲良くなっても、すぐに大人は掌を返すものだ』と優海が思ってしまうのは無理もない。

　そうしてカウンセラーをシャットアウトするようになったのは二年前。その『二年前』というのは、僕たち兄妹がこのアパートに引っ越してきた時と重なる。県外から越してきたため、住民票やらなにやらの処理には苦労させられた。

　保護者のいない、成人にも満たない兄妹。それでも、どうしても二人で生活する必要があった。僕の勉強ならまだしも、優海がゲームで賞金を稼ぐことは、施設では到底できないことだったからだ。

　賞金がなければ、僕たちが好きに使える資金は無きに等しい。それは、僕が大学に行けなくなる、ということを意味していた。

　逆に言えば、僕が自分の夢を叶えるために、一方的に、優海の得る賞金に頼りっきりになっている、ということだ。

「まったく、情けないな……」

「どうかなさいましたか、優翔さん？」

「え？」

　気がつくと、眼前に詩織の顔があった。

「ああいや、なんでもありません、なんでも……」

「で、優海さんはこちらにいらっしゃるのですね？」

　そう言うと、詩織は無造作に襖に手を伸ばした。

　マズい。優海は、賞金稼ぎを邪魔されるのをとにかく嫌う。その邪魔者が『自分の社会復帰目的とする人物だったら尚更だ。

「塚島美海さん、いらっしゃいますか？」

　そう言って襖をノックしようとした詩織の腕を引き留めようと、僕は慌ててその腕を取った。そのつもりだった。

「ちょ、ちょっと待って！」

「えっ、きゃっ！」

　途中でつまずき、僕は転倒。そのまま詩織を押し倒すような格好になった。

「いててて……。あ、大丈夫ですか、詩織さん？」

　僕は慌てて身体を離しながら尋ねる。

「あっ、はい、大丈夫です。そこまで仰るのであれば、また後日お伺いしても――」

　詩織は転倒したまま、落ち着いた口調を崩さない。しかし、このタイミングで襖が向こうから開かれたのはまずかった。

「あー、喉乾いた！」

　三人分の沈黙が、この場を圧迫する。

　一番最初に口を開いたのは、優海だった。

「何やってんの、兄ちゃん」

「え、は、えっ！？」

「てか、その女の人、誰？」

「あっ、私は、その……」

　すると、優海はゆっくりと息を吸って、

「どうぞごゆっくり」

　と言って頭を下げ、スタン！　と襖の向こうに消えてしまった。

「ちょ、待て！　優海！　お前は何か勘違いをしてる！」

「……」

「そ、そうです優海さん！　私たち、やましいことは何も……！」

「って、やましいことって何ですか詩織さん！」

「は、はあ！？　なに妄想してるんですか、優翔さん！」

「それはお互い様でしょう！？」

「うるさい！！」

　この最後の優海の怒号が、会話を強制終了させた。

「す、すみません、私、ちょっと気が動転して……」

「い、いえ、こちらこそ……」

　ひそひそ声に切り替える僕と詩織。姿勢を正し、各々襟や袖の乱れを直した。

「もしよろしければ、また今度お邪魔しても？」

「え、ええ！　僕もこのくらいの時間には帰ってくるようにしますから」

「では、今日のところはこれで」

　そう言って、詩織はすっと立ち上がった。

「失礼します」

「はい。あ、アパートの下まで見送ります」

「いえ、大丈夫です」

　そう言って、詩織はくるりと振り返った。

「それにしても、素敵な妹さんですね」

「はい？」

　僕は一瞬、何を言われているのか分からなくなった。

「きっとやきもちを妬いていたんですよ、さっきは」

「そうなんですか？」

「あら、鈍いお兄様ですこと」

　詩織は楽し気に、顔を綻ばせながら口元に手を遣った。

「取り敢えず、今日はありがとうございました。優海さんともお会いできましたので、今日の私は六十点、といったところでしょうか」

「なんですか、それ？」

　不思議な言葉遊びに、僕は一瞬、ついていけなくなった。

「自分を肯定的に見るんです。でないと、自信も持てないし、人生を前に進められなくなります」

「そういうもの、ですか」

「ええ」

　しばしの間、僕は詩織の黒い瞳に見入った。この人は一体どんな経験をして、こんな活動をしているのだろう。

「それでは、失礼します」

「あ、ど、どうも」

　僕は慌てて、深く頭を下げた。顔を上げた時には、詩織は既に背を向けて、狭い階段を下りていくところだった。