やまとひめ

第9話 目覚

　そこは清らかな土地だった。

　海からも近く、山もあり、禊のできる清流もある。

　風光は明るく、山からは清らかな風が吹き、海からは常世の霊気が打ち寄せる、素晴らしく豊かな霊地。しかも社を建てるに相応しい場所が複数ある。

　それでも最初、ヤマトたちはそこに黒木の鳥居を建てた。

　黒木の鳥居を建て、一棟の黒木の社を建て、ひたすらに神器に仕えた。

　季節は巡った。

　霊地は枯れることも荒れる事もなく、神器はこの地に馴染んでいるように思えた。

　改めて豊かに土地の気を吸い上げた木材を選び、清らかに整えて社を築く事が決まった。

　ついに黒木ではない社に神器を納め、鎮めるのだ。

　準備は慎重に進められた。

　ヤマトはその間もただ神器に仕えた。

　もはや神器に仕える事だけがヤマトの在り方だった。

　ヤマトが神器を奉じて国まぎし、ついにこの地にたどり着き、ひたすらに神器に仕える日々を送る内に、同母の兄が即位したことも聞こえてはきたが、ヤマトは神器に仕える以外に心を傾けなかった。

　黒木の社にほど近い適地に新しい社を建て、神器を移した時、すでにヤマトが神器に仕えて二十年という時間が経っていた。

　「初めてお目にかかります。ヲウスと申します。」

　その甥は不意にヤマトを訪ねてきた。父である大王（おおきみ）の命を受け、熊襲を平らげに行くのだという。

　父の期待を嬉しそうに話す甥は、まだ少年の年頃だった。こんなにか弱い者を差し向けるなど、大王はなにを考えているのだろう。

　とめようと思った。

　止めなければなるまいと思った。

　しかし、鎮まっていたはずの神剣が荒ぶり始めていた。

　神剣は大蛇の尾から生まれた剣。元々が荒ぶる剣なのだ。本来であれば巫女（たおやめ）に祀られるよりは英雄（ますらお）に振るわれる事こそを喜ぶ。

　こうなってはもう、行かせるより他にない。

　ヤマトは神剣をヲウスに託し、魔除けのための火打の石と、自身の巫女の装束を添えて贈った。

　「戻られました。」　

　籠目の声に打たれたように、常盤が顔を上げた。いざり寄って、横たわる倭の顔を覗く。

　少し血色が戻ったか？

　いや、はっきりとはわからない。

　しかし。

　「籠目どの、奥様のお身体を動かしても大丈夫でしょうか。」

　板の間に直に横になっていることが気になる。嵐は行き過ぎつつあるが、冷たい湿気が床にじわりとしみている。

　「はい。もう大丈夫でございます。」

　籠目の言葉に、他の者たちを呼び集める

　「奥様のお部屋を急いで整えて。湿気を飛ばすのに火を焚きなさい。褥にも良く火熨斗をかけて。」

　そっと触れた倭の身体はいつもよりも冷たい。

　（早く御帳台でお休みいただきたい。そして目を覚まして下されば。）

　常盤はただ、それだけを思った。

　倭を部屋に運んだりしてばたばたするうちに、嵐は遠ざかり日がさした。倭の部屋に、差し込んで来る日差しに、常盤はすでに日が高い事に気づいた。

　夜が明けたことにも、嵐が行き過ぎたことにも気づいていなかったのだ。

　なんと長い夜だったのだろう。

　思わず長い吐息をついた時、その吐息で目覚めたとでもいうように、倭の目が開いた。

　「姫さま。」

　籠目が嬉しそうに呼びかける。

　「籠目…」

　まだぼんやりとした風情の倭は、何かを探すように手をさまよわせた。

　「つるぎが…」

　剣？　なんの剣だろう。

　「姫さま、お見事でございます。神威はお鎮まりあそばしました。嵐は晴れてございます。」

　倭は籠目をじっと見つめた。ゆっくりと目に理解の色が浮かぶ。

　「そう。ではきっとあの船は沈んだのね。」

　本当に、奥様はいつきひめなのだ。

　常盤は本当に、心の底から理解した。

　知っていたはずの事ではあっても、きっと本当にはわかっていなかったのだ。倭が人の妻となりながらも、全く穢れてなどおらず、清いいつきひめであるということが。

　そもそもこれまで常盤は、どの程度神というものを信じていただろう。

　社に額づいてはいても、神威を感じるわけでない常盤にとって、神とは遠い存在だった。神が遠く捉えどころのないものならば、それにつかえる巫（かんなぎ）もまたあやふやな存在となる。

　常盤に限らずたいていの人にとって、神とは、巫（かんなぎ）とは、そういうたぐいのものではないだろうか。

　だが今、常盤の内の神という存在が結んだ。倭がいつきひめであるという実感と納得が、常盤の中に、神というものへの実感と納得をも植え付けたのだ。

　神は確かに、人の手の届かないところにおわす。

　その実感は常盤に畏れを抱かせた。

　ばさり

　板の間に倒れた倭の側に座し、ひたすらに倭の身体を守っていた籠目は、確かに鳥の羽音を聞いた。

　小鳥などではない。大きくて優美な鳥の羽根が、風をはらんでなる音だ。

　一瞬、大きな白い鳥が、倭に下りたように見えて、消えた。

　戻った。

　急いで倭の顔を覗く。

　やっぱり。

　「戻られました。」

　声を張るとがたりと音がして、少し離れて控えていた常盤がいざりよった。必死になって目を凝らし、倭の顔を覗き込む。

　「籠目どの、奥様のお身体を動かしても大丈夫でしょうか。」

　倭は板の間に直に横になっている。冷たい床に倭を寝かせている事が、常磐にはずっと気になっていたのだろう。

　「はい。もう大丈夫でございます。」

　答えると常磐がすぐにも動き出した。

　「奥様のお部屋を急いで整えて。湿気を飛ばすのに火を焚きなさい。褥にも良く火熨斗をかけて。」

　そうだ。

　体に戻った倭は人だ。人としての心遣いが必要なのだ。

　そっと壊れものを運ぶように倭を部屋に運び、御帳台に横たわらせる。倭の部屋の乾いた暖かさに、付き添う籠目の唇からも安堵の吐息が漏れた。

　気づかぬ内に身体が冷えていたらしい。

　嵐の去った朝の光が室内に射し込み、長い夜が終わった事を告げている。

　すぅっと静かに、倭の目が開いた。

　「姫さま。」

　呼びかけると倭の目が籠目を見た。

　「籠目…つるぎが…」

　では剣がこの嵐を起こしたのか。これほどの神威を持つ剣とはいったいどの剣だろう。

　「姫さま、お見事でございます。神威はお鎮まりあそばしました。嵐は晴れてございます。」

　しかし籠目は剣の詮索よりもまず、倭の成した成果を言祝いだ。これほどの荒魂を鎮めるなど、並みの巫（かんなぎ）の成し得るところではない。

　「そう。ではきっとあの船は沈んだのね。」

　倭は喜ぶよりも思案する表情でそうつぶやいた。

　その倭の様子に、昂ぶっていた籠目の気持ちが凪ぐ。

　そうだ、姫様はいつきひめ。並みの巫（かんなぎ）のはずがない。そして何が起きたのかを確かめるのは、いつきひめに仕える籠目のするべき仕事だ。

　倭を湯浴みさせ、食事をとらせて再び横にならせると、籠目はわずかに残した縁をたどって、伊勢の一族に届けるべき文を書いた。