魔降剣士の学園生活〜ぶっきらぼう無愛想人間不信の三重苦背負った剣士は初めての魔術学園で振り回される〜

失われる稲妻

　ディーノが跳（と）び去った初等部校舎（しょとうぶこうしゃ）のグラウンドには、ただ沈黙（ちんもく）だけが残（のこ）されていた。

　黄昏時（たそがれどき）の中で、アウローラとイザベラ、そして初等部の生徒と教師の周（まわ）りはソルンブラとバレフォルが取（と）り囲（かこ）んでいる。

　特定（とくてい）の個体（こたい）を倒（たお）さなければ、影（かげ）を媒介（ばいかい）にして増（ふ）え続けるソルンブラと、ディーノとの戦闘（せんとう）で手傷（てきず）を負（お）っていると思われるが、自分たち二人でこの状況（じょうきょう）を打開（だかい）できるのだろうかと、アウローラは考えられる手を頭の中で模索（もさく）する。

「いったいディーノになにをしたんですの!!」

　手元（てもと）の鞭（むち）を構（かま）えたイザベラが、バレフォルに食ってかかる。

『ちょっとした贈（おく）り物さ。過去（かこ）と言う名のね』

「だったら!　この場で成敗（せいばい）して差し上げますわ!!」

　イザベラは間髪（かんぱつ）入れずに風をまとった鞭の一撃を飛ばす。

　自身（じしん）をディロワールにされた浅（あさ）からぬ因縁（いんねん）が、イザベラを突（つ）き動（うご）かしていた。

　大蛇（だいじゃ）となった鞭の攻撃がソルンブラごと巻（ま）き込（こ）んで、バレフォルへと襲（おそ）いかかる。

　だがバレフォルは動じずに指を鳴らし、小さな火花を飛ばした。

　火花が鞭に接触（せっしょく）した瞬間、大蛇が炎に包まれてイザベラたちに矛先を変えてしまう。

『「水（ウォーター）」「凍結（フリーズ）」「射撃（シュート）」”氷結の矢（アイシクルアーチェリー）”』

　アウローラが、ブリュンヒルデから水の魔術を発動させ、無数の氷の矢が大蛇の炎を消し飛ばす。

「イザベラさんは、風を使わずにサポートをお願いします」

　風のマナでは火のマナの力をかえって強めてしまい、相性が悪すぎる。

　アウローラがイザベラより前に出て槍（やり）を構え、バレフォルをまっすぐに見据（みす）える。

『いやぁ、怖（こわ）い怖い。二人ともせっかくのかわいい顔が台無（だいな）しじゃないか』

「あなたは、なにが目的でこんなことを繰（く）り返すのですか?　そもそもディロワールとは何者なのですか?」

　だが、アウローラの問（と）いに対（たい）する返答はない。

「アウローラさん。問答など無用ですわ!　まともに答えるわけないですもの!」

　イザベラの言葉に後押しされて、アウローラはバレフォルへ一気につめ寄り槍の突きを見舞う。

　その突きをバレフォルは左へのサイドステップで難（なん）なくかわしたかに思われたが、その先にはイザベラの鞭が待ち構えていた。

　相手がかわすのを布石に入れた上での二段攻撃をバレフォルは高く跳んでかわす。

『「風（ウィンド）」「加速（アクセル）」「浮遊（レビテーション）」”疾風の翼（ゲイルウィング）”』

　だが、さらにその先へアウローラが飛行の魔術を発動させて先回りし、槍の一撃が空を薙（な）いだ。

　逃（に）げ道を潰（つぶ）しながら繰り出された攻撃（こうげき）はついにバレフォルの体をとらえた。

　バレフォルはバランスを崩し、かろうじて着地するものの、その片膝（かたひざ）を地面につつき、同時に指を鳴らした。

　空中からの追撃（ついげき）を狙ってアウローラが滑空（かっくう）したその瞬間、さらに上からの衝撃でその体が地面に落ちてゆく。

　その正体は、一匹のソルンブラだった。

　バレフォルはあの一瞬で、呼び出す場所をアウローラの上に設定して、ソルンブラを落下させたのだ。

　自分を除（のぞ）けば敵は全て下にいる状態（じょうたい）で、頭上（ずじょう）を警戒していなかったアウローラはそれをかわすことができず、動きを封じられて地面に激突した。

『どうやら、彼に受けたダメージが想像以上のようだ。欲張（よくば）るのはよくないねぇ……しかし、目的は果たすとしよう』

「きゃあぁっ!」

「この、はなせ!」

　その声と同時に二人の悲鳴（ひめい）が響く。

　目の前のバレフォルに気を取られていたアウローラとイザベラは、一部のソルンブラが影を伝ってソフィアとレオーネを捕らえたことに気づけないでいた。

　タイミングを計っていたように、バレフォルは踵（きびす）を返し、自分の周囲に爆炎（ばくえん）をあげる。

　おさまったその時、すでにバレフォルはソルンブラともども姿を消していた。

「アウローラさん、イザベラさん。あなたたちは、あの怪物を知っているの?　ソフィアさんとレオーネ君はどこへ行ってしまったの!?」

　初等部の教師がアウローラたちに詰め寄る。

　目の前で受け持った生徒が、魔獣（まじゅう）や幻獣（げんじゅう）とは思えない怪物に連れ去られたなど、冷静に受け止めることなどできるはずもない。

「……すみません。わたしたちにもはっきりとしたことは言えません」

　アウローラが素直（すなお）に頭を下げたことで、察（さっ）してくれたのか、それ以上（いじょう）の追求（ついきゅう）はして来なかった。

「ところで、ディーノ君とカルロ君はどうしてしまったの?　戦っている途中に突然消えてしまったみたい」

　教師がそうつぶやいたと同時に、アウローラの顔色が変わった。

　しかし、子供たちを一瞥（いちべつ）して迷いが出ている顔だった。

「この子たちはわたくしに任せなさい!　それに顔に書いてますわよ?　『ディーノさんが心配で今すぐ探しに行きたい』って」

「え、えええっ!　で、でもイザベラさんが一人に……」

　イザベラに核心（かくしん）を突かれて、言葉がしどろもどろになるアウローラの顔は真っ赤だ。

「そんな顔してる人に、心ここにあらずな対応をされても邪魔なだけですわ!　シエルさんもフリオもシュレちゃんもいるんですから、さっさと行って来なさい!」

「……イザベラさん。ありがとうございます」

「お礼なんていりませんわ。かすめ取るようなマネは嫌いですの!」

　背中を押されたアウローラは、ディーノが跳び去った方向へと振り向かずに走り出した。

　学生寮からほど近い林の中に入る。

　マナの探知魔術でもあればたやすいが、あれは専用の魔道具（まどうぐ）によるサポートがあるにしても高等技術だ。

　ディーノは以前森で迷った時やってのけたが、体の中に宝石を埋め込んだ魔降術士（まこうじゅつし）だからこそ、自分以外のマナを敏感（びんかん）に察知（さっち）できるからだ。

　今の自分にできることは足跡（あしあと）などの痕跡（こんせき）を探すしかない。

「これは……」

　進んでいくうちにアウローラは、不自然に折れた木の枝を見つけ、見上げれば今さっきその枝が折れたような木を見つけた。

　さらに、地面に白い砂のようなものが撒（ま）かれているのが目に入り、それを追った。

　憶測だが、普段のディーノならこんなあからさまな痕跡を残しておくとは思えない。

　つまり、それだけ受けたダメージが大きく、満身創痍の状態ということだ。

　白い砂を追って茂みをかき分けた先に、アウローラは探し人の影を見つけた。

　ディーノは木の幹を背にしてうずくまり、半分はあの幻獣の鎧が残っている。

　鎧の部分がボロボロに朽（く）ちて崩（くず）れ落ちていく、それがここへ来る途中に見つけた白い砂の正体だと嫌でも気づいた。

「く、来るなっ!」

　近づこうとしたアウローラを、ディーノは必死な声を張り上げて拒（こば）む。

「見るな……見るんじゃねぇっ!!」

　アウローラはそのまま近づいて、震えるディーノの手を握りしめる。

「落ち着いてくださいディーノさん。わたしです。アウローラです」

　ディーノは一瞬ありえないものを見たような目でアウローラを見たが、その手に伝わる温度で現実だと認識する。

「悪りぃ……取り乱した」

　そう取り繕うディーノだったが、手の震えは未だ止まらず、鎧の体は最後の一片までも砂に成り果てた。

　だが、アウローラはどこかで違和感を覚えた。

　今までディーノが元の姿に戻ったときは、鎧がマナの燐光（りんこう）を放つ粒のようになって消滅していた。

　これは今までのものとは明らかに違う。

「とにかく、傷を治しましょう。保健室の方へ……っ!?」

　アウローラはとても信じられなかった。

　ディーノはアウローラの体を引き寄せ、抱きしめる。

　震えているだけじゃない、ディーノの体はとても冷たく感じていた。

「俺としたことが、すっかり忘れてた……。あれが普通の反応なんだよ」

　客観的に見てしまえば、あのディーノの姿は幻獣が混ざり合った姿に、鎧のような皮膚（ひふ）、ディロワールとさほど変わらない。

「あんな姿見せられりゃ、誰だって怖いに決まってる」

　むしろ、特殊（とくしゅ）な状況下（じょうきょうか）であったとは言え、受け入れることができたアウローラたちの方がよく言えば特別、悪く言えば異常（いじょう）なのだ。

　アウローラもこんなディーノは初めて見る。

　いつものぶっきらぼうで斜（しゃ）に構（かま）えた姿が見る影もなく、まるで子供のように怯（おび）えている。

「大丈夫……、大丈夫です。わたしたちがいます」

　今のディーノを支えることができるのは、自分たちだけだとアウローラはディーノだけでなく自分自身にも言い聞かせるように言葉を発する。

「うーん、こりゃお邪魔だったかなぁ?」

　世界にふたりぼっちとなったと錯覚する時間は、突然の闖入者（ちんにゅうしゃ）によってあっけなく壊れる。

「か、カカカカルロさん。こ、これはですね」

　真っ赤にあるアウローラだったが、カルロの登場は彼女が思っているのとは別の方向で作用し始める。

「てめぇ……なにしに来た?」

　今までの意気消沈（いきしょうちん）が嘘のように、ディーノはむくりと立ち上がった。

　その顔は覚えがある。

　ディーノはこの学園に来たばかりの頃、周りへの不信感と嫌悪（けんお）でギラギラと敵意を燃やしていた時と同じ目をしていた。

「落ち着けって。今のディーノ、自分が思ってるよりも重症（じゅうしょう）だよ?」

　カルロの言葉は火に油をそそぐものでしかなかった。

　ディーノは拳を握りこんで、ジリジリとおぼつかない足取りで近づく。

「いいよ、思いっきりカミナリ飛ばしてみな」

「カルロさん!」

　ディーノのただならぬ殺気と、それに対して飄々（ひょうひょう）と挑発するようなカルロにアウローラはうろたえるしかできない。

「僕が一番殴りやすいだろ?」

「まったくだっ!」

　ディーノは躊躇（ちゅうちょ）なく腕（うで）を振りかぶって拳を突き出し、カルロは開いた右手で受け止める。

　いつものようにディーノは稲妻を呼び起こすイメージを頭の中に描（えが）き、それに呼応して紫色のマナの光が発され、カルロに電撃（でんげき）が炸裂（さくれつ）するかに思われた。

　だが、発されたマナは煙（けむり）のように霧散（むさん）してしまう。

「雷が……出ない?　どうして?」

　カルロはその様に複雑（ふくざつ）な表情を浮かべてため息をついた。

「やっぱりね。魔降術が発動しなくなってる」

　一転して冷静なカルロの言葉に、ディーノもアウローラも驚きを隠せない。

　その時だった……。

「ぐっ……があぁぁっ!!」

　ディーノの頭に突然の激痛が走ったのは……。

　魔符術（まこうじゅつ）のカードに書かれた術式（じゅつしき）のような、赤い光の紋様（もんよう）が全身に浮かび上がりそこから発された黒いモヤがディーノの体に入り込んでいく。

「ディーノさん!」

　アウローラは反射的にディーノの手をつかみ、アルマで光の回復魔術を使おうとするが、それをカルロが後ろから抱きつくようにして止める。

「うかつに近づいちゃダメだ!」

「でも!」

「正体がわからない術で、アウローラちゃんまで危険な目にあうのをディーノは望むかい?」

　ディーノは二人、否（いな）、アウローラを巻きぞえにしないために、思うように動かない体を引きずって距離を取っていた。

（こ、こいつはまさか……）

　モヤで意識が遠のいていく中で、ディーノは仮説を立てる。

　この感覚はつい先ほどバレフォルから食らった攻撃そのものだ。

　だが、これは肉体を直接攻撃する類（たぐい）の術ではなかった。

　消えかかった視界に突然現れたのは、突き抜けるように澄（す）んだ青さの空と海が見える風光明媚（ふうこうめいび）な港町。

　それはディーノにとって二度と足を踏み入れたくない場所だった。

　街の中心からは少し離れた場所にある小さな家で待っていたのは……。

（また、父さんと、母さん）

　それを認識した瞬間に、ディーノはまた意識がなくなっていった。