魔降剣士の学園生活〜ぶっきらぼう無愛想人間不信の三重苦背負った剣士は初めての魔術学園で振り回される〜

仮面舞踏会再び

　ディーノは無言で剣を構える。

『つれないねぇ……。マクシミリアンのように招待状を送るべきだったかい?』

　赤いマントを大仰（おおぎょう）にはためかせながら、こちらを茶化（ちゃか）してくる。

　黒い鎧（よろい）のような体に、ガイコツのような顔、頭に生えた雄牛（おうし）のような角は右側が折れた左右非対称（ひたいしょう）な外見。

『男同士で踊るのは、これで最後にしたいものだねぇ』

　その両手から上がる炎がそれぞれ剣の姿をとって実体化する。

　今までのディロワールを裏（うら）で操（あやつ）っていた幹部（かんぶ）、その正体は今まで一番近くにいた。

　それが覆（くつがえ）しようのない事実だと言うのなら……。

　ディーノは剣を握り込む手に、一層（いっそう）の力を込め、胸に埋め込んだ宝石に意識を集中し、紫の稲妻（いなずま）がその体めがけて落ちる。

　体は眼前（がんぜん）のディロワールとは対照的（たいしょうてき）な竜を思わす白の鎧となり、手足だけ稲妻と同じ紫色に染まる。

「行くぞバレフォル……、いやカルロッ!!」

　ディーノはバレフォルへと向かって一直線に突進（とっしん）する。

　どんな小細工（こざいく）を使って来ようと、自分にできるのはそれだけだ。

　バスタードソードを振りかぶり、バレフォルに向かって刃が振り下ろされた。

　ディーノの一撃（いちげき）をバレフォルは難（なん）なく炎の剣で受け止め、そしていなす。

　この状態でもパワーはディーノの方が上回っているようで、バレフォルは受け止めるのではなくひたすらにかわす。

　一分の時間制限を逃げのびられれば、もうディーノに打つ手はない。

　前に戦った時のような、無謀（むぼう）な攻（せ）めのふりをして近づく作戦は、向こうも分かりきっている。

　ならば、向こうが想像（そうぞう）しえないことをするしかない。

「くらえっ!!」

　上半身（じょうはんしん）をバネのようにして、槍投（やりな）げの要領（ようりょう）でバスタードソードを投げる。

　バレフォルへ向かって一直線に飛ぶ刃だったが、バレフォルは余裕（よゆう）を見せてかわす。

『残念、稲妻は落ちないようだね』

　遠くの相手に対してはよくやる戦法だが、向こうもそれは織（お）り込（こ）み済（ず）みだったのだろう。

　武器を失ったのを好機（こうき）と見てバレフォルは前進してきた瞬間（しゅんかん）、ディーノは空いていた手を思いっきり引く。

　それと同時に、あらぬ方向へ飛んでいったはずのバスタードソードが戻ってきた。

『これは!?』

　ディーノの手と稲妻で繋（つな）がれたバスタードソードがバレフォルの周囲を旋回（せんかい）してその体を巻きつける。

「てめぇほど器用じゃねぇが……これくらいはできるぞっ!!」

　目の前にいる男が得意（とくい）とする魔術（まじゅつ）、ディーノではマナを遠くへと飛ばす素質（そしつ）がないゆえに考えもしていなかったことだ。

　即席（そくせき）のフレイルで、バレフォルの動きを封じて自分とつなぎとめる。

　そのまま力ずくて引き寄せて両者（りょうしゃ）の距離（きょり）が縮（ちぢ）まり、渾身（こんしん）の力を込めた左拳（ひだりこぶし）の一撃がバレフォルの顔面（がんめん）に叩（たた）き込（こ）まれた。

「まだだぁっ!!」

　そのままディーノは、打ち込んだ左腕でバレフォルのマフラーをつかんで力いっぱい引きよせ右拳の連打（れんだ）を顔面に浴（あ）びせる。

『ごふっ!』

　効（き）いていると確信を持ったディーノはそのまま攻撃の手を止めない。

　時間制限が来るまでに拳を叩き込み続けてとどめを刺さなければ、もうチャンスは巡（めぐ）ってこない。

『焦（あせ）るなディーノ!　手打ちになっている!』

　静止（せいし）する内なる声にも耳を貸（か）さずに、紫電（しでん）をまとった拳は止まらない。

　だが、それは長くは続かなかった。

　自分たちを赤い光の紋章（もんしょう）が囲（かこ）っていたことに気づいた時には遅かった。

『罠（トラップ）、噴出（イルプティン）、”地雷（ランドマイン）”』

　視界が真っ赤に染まり、真下（ました）から強烈（きょうれつ）な爆炎（ばくえん）がディーノを貫（つらぬ）いていたのだ。

　ただやられていたわけではなく、そのふりをして設置型（せっちがた）の攻撃魔術を仕込んでいたようだ。

　再び両者の距離が開くと、無数の紋章が地面に輝く。

　高熱と打撃に近い衝撃（しょうげき）、だが今の鎧の体を倒しきれる攻撃ではなかった。

　さらに先ほどのことから推察して、発動までには時間差がある。

（一気に駆け抜けりゃいい）

　足にマナを溜（た）めてイメージするのは、アウローラたちと初めてルーポランガと戦ったときの爆発的な加速（かそく）。

　風のマナを持たないがゆえに完全な再現はできないが、別の発想で近づけることは可能だ。

　いつもなら剣を振り回す腕の筋力に使うマナを全て、両足へ注ぎ込み瞬発力（しゅんぱつりょく）を強化する。

　地面に赤く輝く魔法陣が火を噴（ふ）く前に、一直線に駆け出すと同時に、手から先ほどの稲妻の鎖を飛ばし、地面に突き刺さっていたバスタードソードに巻きつけて引き戻す。

　さらにもう一つのイメージを頭の中にめぐらせた。

　記憶（きおく）に新しい担任（たんにん）が使っていた魔術、自由に空を飛べない代わりに自分が想像し得なかった回避（かいひ）魔術。

　ぶっつけ本番だが、相手がカルロなら記憶はあっても自分が使うとは思わないだろうと言う目算はある。

　バレフォルとの距離が次第に縮まっていき、複数ある魔法陣の爆炎（ばくえん）が交差するだろう中心点に差し掛かった瞬間、再び爆炎が上がる。

『その魔術は無理だ!』

　頭の中で響（ひび）いたのは、現実に引き戻す一言だった。

　発動していれば、ディーノの体は羽根のように軽くなり、爆風（ばくふう）を利用してさらなる加速につながるはずだった。

　しかし、魔降術（まこうじゅつ）はイメージだけでどんな現象でも引き起こせる都合のいいものではない。

　契約（けいやく）した魔獣、幻獣との相性が悪ければ、どんなに克明（こくめい）なイメージを持っていたとしても、術そのものが発動してくれない。

　極端（きょくたん）な話、フリオとドリアルデが炎の魔術を習得しようとすれば、拒絶反応（きょぜつはんのう）が起こる。

　植物の幻獣が自身を焼き滅（ほろ）ぼす力を嫌（きら）うからだ。

　筋力強化からの加速はできても、ディーノとヴォルゴーレに軽量化（けいりょうか）の魔術は相性が悪かった。

　紙のように吹けば飛ぶ戦車など役に立たない。

　だが、これまでの加速で直撃を避けることには成功し、そのまま加速を緩（ゆる）めずにバスタードソードを構えてバレフォルに刃をまっすぐに突き出した。

　閃（ひらめ）く白刃（はくじん）がバレフォルの胴を貫いたかのように見えたが、そこにはなんの手応えもない。

　それが幻影だと気付いた瞬間、背中に高熱を伴（ともな）う痛みが走った。

　爆炎は攻撃するためだけでなく、自分の存在をくらますための二重にしかけられた罠。

　ヴォルゴーレと一つになったこの体の防御を超えたダメージを与えてくる。

　その剣技の威力（いりょく）は闘技祭（とうぎさい）で知るカルロのそれを超えていた。

　だが、同時にそれは接近戦に持ち込むチャンスが舞（ま）い込（こ）んできたということだ。

　ディーノはすかさず体をひねって斬り返し、バレフォルの頭上（ずじょう）に叩き落とす。

　紫に輝く雷刃（らいじん）とバレフォルが持つ二本の炎刃（えんじん）が交差し、火花が上がり、そこから間髪（かんぱつ）を入れずにバスタードソードを片手で振り回して乱撃（らんげき）を叩き込み、バレフォルの鎧のような皮膚（ひふ）から体と同じ漆黒（しっこく）の鮮血（せんけつ）が飛び散（ち）った。

　時間が切れる前に決着をつけようとしたその瞬間だった。

　オレンジ色の光がディーノの視界を染め上げる。

　その正体はバレフォルの炎ではなく、夕暮れ時の西日（にしび）の光、作り出された亜空間（あくうかん）が消えて、初等部の校舎へと戻ってきたのだ。

　目に飛び込んできた強い光に怯（ひる）んだ瞬間、バレフォルの炎の刃がディーノの脇腹（わきばら）を貫（つらぬ）き、体を中から焼かれる痛みが走る。

「こっ……の野郎ォッ!!」

　ディーノは右足を体の間へねじ込むように上げて、そのままバレフォルの体を蹴（け）り飛ばし、突き刺さった剣を強引に引き抜いた。

　同時に体の中から血が抜けて行くのを、ヴォルゴーレのマナで再生力を高めて強引に傷口を塞（ふさ）ぐ。

　即座に回復するわけでもなく、失った血までは戻らないが、まだ体は動く。

　しかし、自分とバレフォルの存在を誰が見ていたかを、ディーノはまだ気づいていなかった。

『再び出でよ、ソルンブラ』

　バレフォルの号令と共に影からソルンブラが現れ、その狙いはディーノではなく、まだこの場に残っていた初等部の子供だった。

「くっ!　まだ出てくるんですの!!」

「みなさん、バラバラにならないで!」

　イザベラとアウローラが応戦するが、数匹倒しながらもソルンブラたちは怯むことなく襲いかかってくる。

　風と鞭（むち）のコンビネーションも光の壁も群（む）れそのものを全滅（ぜんめつ）させるまでに至らないままジリ貧になりかけている。

『さぁ、あの子たちを放っておくかい?』

　バレフォルの仕組んだのはこの二択なのか、それとも別に狙いがあるのか、ディーノは一瞬思案する。

「助けて!」

　やたらとよく通る声に、ディーノは聞き覚えがあった。

　弾（はじ）け飛ぶようにディーノは加速し、その声の聞こえる方へと疾駆（しっく）する。

「おおおおおおっ!!」

　いつものように繰り出した稲妻の剣が、ソフィアたちに襲いかかってきたソルンブラを軽々となぎ払（はら）う。

　そう、いつも通りのはずだった。

「あ……あ……」

　子供達の方に向き直ったディーノは、彼らの表情に気づいてしまう。

　恐怖（きょうふ）の一色に染められた顔、そして視線が向けられていたのはソルンブラの群れにでも、バレフォルに対してでもなかった。

「いやぁぁぁっ!　来ないでぇっ!!」

　バレフォルとさほど変わらない魔獣と鎧を掛け合わせた姿、そしてこの身に浴びている黒いディロワールの血と自らが流した赤い血が混ざり合ったディーノの姿は人間のものではなかった。

「ソフィアに近づくな!　バケモノ!」

　悲鳴をあげるソフィアの前にレオーネが立ちふさがった。

「待ってくださいその人は!」

　アウローラが制止に入るよりも先に、氷のつぶてがディーノに向かって放たれる。

「こ、子供たちに近寄（ちかよ）らないで!」

　初等部の教師が近づいてきた脅威（きょうい）を排除（はいじょ）するために、魔術でディーノを攻撃してきたのだ。

　彼らにとって今の姿は高等部（こうとうぶ）に通っている学生ではなく、襲（おそ）ってきた怪物のうちの一匹でしかない。

　ディーノは自分でも気づかずにおぼつかない足取りで後ずさりし始める。

『これを、待っていたんだよ』

　背後からの声を認識（にんしき）した瞬間、バレフォルの一撃がディーノの腹部（ふくぶ）を再び貫いていた。

「ごふぁっ!!」

　一度つらぬかれて応急的（おうきゅうてき）に傷を塞いだものの、修復（しゅうふく）しきらずに脆（もろ）くなっていた部分への一撃にディーノは血反吐（ちへど）を吐き散らした。

　視界が黒く染まっていく。

　ダメージを受けすぎた体に死が迫（せま）っていると思わされた瞬間だった。

『ただで死んでもらっては困るよ。君には、永遠の悪夢を彷徨ってもらおう』

　バレフォルのもう片方の手に黒いマナのような光が集まり、それが陣（じん）を形成（けいせい）し、ディーノの顔面に放射（ほうしゃ）された。

「あああああっ!!」

　頭に飛び込んでくるのは、物理的な痛みなどではなかった。

　ビリビリと内側からほとばしる何かが引きずり起こす中で見えてきたものは死のイメージとは違う。

　ディーノに似た顔立ちで銀髪の男性と、自分と同じ黒く長い髪をなびかせる女性……。

（父さんと母さん?）

　敵は自分の記憶の中を探っているのか、目的はわからないが、これ以上無防備（むぼうび）にこの攻撃を受けたら危険だと本能（ほんのう）が警告（けいこく）する。

　ディーノは強大な稲妻をイメージし、攻撃の指向性（しこうせい）も何もないただがむしゃらな魔術を発動させた。

　轟（とどろ）きとともに稲妻はバレフォルを巻き込んでディーノ自身の体に落ちる。

『ここ……までや……る……余力がま……だあっ……たとはねぇ……』

　意識を失ってしまいそうになるが、バレフォルは警戒を強めて体が離れた。

　その一瞬の隙（すき）を狙（ねら）って、ディーノは残されたマナを全て脚力（きゃくりょく）の強化につぎ込み、後ろの子供達とは逆方向に思いっきり跳躍（ちょうやく）する。

　ほとんど力の残っていない体はフリオとの修練（しゅうれん）を普段（ふだん）していた寮（りょう）のそばにある林の中へ突っ込み、木々の枝をへし折りながら、着地（ちゃくち）もままならず背中から地面に激突（げきとつ）した。

　敵がどこまで追ってくるかわからないが、満身創痍（まんしんそうい）の自分には何もできず、アウローラたちを信じるしかなかった。

「おい、ヴォルゴーレ……傷は……」

　足を引きずりながら、少しでも遠くへ逃げつつ、内にいる幻獣に声をかける。

　だが、いつもなら返ってくるはずの声がなかった。

　鎧のような体が少しずつ砂のように崩（くず）れていくのに、ディーノはまだ気づいていなかった。