魔降剣士の学園生活〜ぶっきらぼう無愛想人間不信の三重苦背負った剣士は初めての魔術学園で振り回される〜

実地訓練 −2−

　声をかけてきたクラスメイトと一緒にいるのは他に二人。

　一人は先ほどまで共に呼び出しを食らった、子爵（ししゃく）の息子らしいベルナルドまではわかった。

「誰だお前は?」

「僕を知らないとは、焔星（ほむらぼし）の魔女（まじょ）は相当な僻地（へきち）に居（きょ）を構（かま）えているようだね。僕の名はマクシミリアン・ロックス・ブルーム。ブルーム公爵家（こうしゃくけ）の一人息子だ」

　ディーノは尊大（そんだい）な自己紹介を聞かされ、こいつも脇（わき）にいるベルナルドと同類（どうるい）かと即座（そくざ）に理解（りかい）した。

　いや、ベルナルドの挙動（きょどう）を見る限（かぎ）り、このマクシミリアンの方が上の立場なのだろう。

　それはさながら、犬と飼（か）い主（ぬし）と言ったところか。

「その公爵家の一人息子が俺に何の用だ?」

「君の師匠（ししょう）は礼儀作法（れいぎさほう）というものを教え損（そこ）ねたようだね?　まぁいい、野良犬（のらいぬ）を躾（しつ）けるのも貴族（きぞく）の役目だ。アウローラの手を煩（わずら）わせることもない」

「どういう意味ですか?」

　マクシミリアンの物言いに、アウローラの顔つきが変わる。

　歴史をけなした時とはまた違う、外から見た平静（へいせい）さを崩さないように努（つと）めているが、心の奥底（おくそこ）で燃やすような静かな怒りをディーノは感じた。

「平民の女子、地方の貧乏貴族、極（きわ）め付けはどこの馬の骨とも知れない下民（げみん）、君はもっと釣（つ）り合う身分の人間と関係を深めるべきだと思わないのかい?」

「あなたにとやかく言われる理由はありません。みなさん、早く行きましょう」

「だったら勝負で決めないか?　黒髪（くろかみ）の君」

　話を打ち切ろうとするアウローラだったが、マクシミリアンはディーノに再び矛先（ほこさき）を戻す。

「僕たちと君たちで、どちらがより多くの魔獣（まじゅう）を狩（か）れるか。僕たちが勝てば、アウローラを束縛（そくばく）するのはやめてもらおうじゃないか」

　何を言っているのか、ディーノは本気で理解できなかった。

　この金髪（きんぱつ）を自分が?　むしろ欝陶（うっとう）しいと思っているのはこっちの方だというのに。

　面識（めんしき）もない相手から、一方的に恨（うら）みを買われる理由も売られた喧嘩（けんか）を買う理由もない。

「くだらねぇ……。貴族の内輪揉（うちわも）めなら勝手にやってろ」

　ディーノはそう吐（は）き捨（す）て、背を向けて一人で歩き出す。

「ま、待ってよディーノ!　一人じゃ危ないって」

　シエルの言葉に続くように、アウローラとカルロも後を追った。

　木々の間を吹（ふ）き抜（ぬ）ける風が、置き去りにされたマクシミリアンたちをせせら笑っているようだった。

「くっ……。生意気（なまいき）な口を……僕を誰だと思っているんだ!」

　挑発（ちょうはつ）すれば乗ってくるだろうと、マクシミリアンは踏（ふ）んでいた。

　だが、その予想（よそう）とは裏腹（うらはら）に家柄（いえがら）の差も、アウローラの存在も、ディーノの心を焚（た）きつけることはなかったのだ。

　ディーノが自分たちを見ている目つきは、敵意（てきい）どころか関心（かんしん）さえもない、路傍（ろぼう）の石に対するそれだ。

　そして何よりも、頭（こうべ）を垂（た）れるべきであることも理解しない、無礼者（ぶれいもの）がアウローラの近くにいる事が彼をより苛立（いらだ）たせた。

「ま、まさか全（まった）く乗ってこないのは想定外（そうていがい）でしたわ……」

　そして、横で見ていたイザベラは見事（みごと）なまでに見当外（けんとうはず）れだった結果（けっか）に対し、眉間（みけん）にシワを寄せていた。

「こっ!　こうなれば、どのグループよりも突出（とっしゅつ）した結果を出してやるまでですわ!　行きますわよっ!!」

　もはや、誰に対するものでもない対抗意識（たいこういしき）を燃やすイザベラは、他の三人を置いて行きかねない勢（いきお）いで駆（か）け出していた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　ディーノは周囲の殺気（さっき）に警戒（けいかい）しつつ、森の奥へと向かって歩（ほ）を進めていた。

　そのすぐ後ろを、アウローラたちが付いてくる。

「ディーノさん、一人では危険（きけん）です。私たちもいますから」

　アウローラが片腕（かたうで）をつかんで、先走（さきばし）るディーノを諌（いさ）めるが、足を止める様子はなく、むしろ早めていた。

　魔獣狩り程度なら、師匠との修行で数え切れないほど経験（けいけん）しているし、わざわざ他人の手を借りる必要など感じない。

　そもそも、面倒な因縁（いんねん）をつけられているのに、原因（げんいん）の一端（いったん）である相手にいい顔などできるはずもない。

　自然とディーノの態度は拒絶（きょぜつ）の意思を強めていく。

「あの……、やっぱり迷惑（めいわく）ですか?」

　どんな答えが返って来るか、わかっているのかいないのか、それでも何かに期待（きたい）しているようなアウローラの問いかけ。

　理解できない。

　何を求（もと）める?　何を欲（ほっ）している?　なんの得（とく）があってまとわりついて来る?

　もう限界（げんかい）だった。

「一人で充分（じゅうぶん）なんだよ」

　足を止めて彼女に向き直り、その目を見て、端的（たんてき）に、冷たく、渇（かわ）いた声で、アウローラに言い放った。

「お前だけじゃない。そっちの二人も、さっきの奴も、どうして俺にいちいち構う?　つっかかる?　俺は目的を果たすためにここへ来ただけだ。面倒ごとに振り回されるのはごめんなんだよ」

　今日の朝から腹の底に溜（た）め続け、ぐらぐらと煮（に）えたぎらせた醜（みにく）い怒りが口から噴（ふ）き出した瞬間だった。

　訪（おとず）れるのは沈黙（ちんもく）、冬の済（す）んだ空気さえもどんよりと濁（にご）らせ、聞いた相手の心を押しつぶすようだ。

　アウローラの表情が沈（しず）み、つかんでいた手を放した。

　ディーノは仏頂面（ぶっちょうづら）のままだったが、安堵（あんど）したように小さく目尻（めじり）が動き、再び森の奥を目指（めざ）して体の向きを変えた時だった。

　右の頬（ほお）に指で突かれる感触（かんしょく）がした。

「はいそこまでねー♪」

　カルロが気づかぬうちに背後に回り込んで、ディーノが向いた先に人差し指を突き出していたのだ。

「なんの真似だ?」

　火がついたようにディーノの目つきが鋭さを増す。

「女の子相手に言いすぎじゃない?　いくらなんでもカッコ悪いよ?」

　ぎりっ……と歯噛（はが）みする音が聞こえて来そうなほどに、ディーノの怒りがカルロへと矛先を変えて再び燃え上がる。

「当たり散らすのはディーノの勝手だし、僕やマクシミリアンにだったら別に怒ってもいいさ?　だけど、アウローラちゃんもシエルちゃんも、初めて会った君をもっと知りたいから、こうして一緒に来たんだ。そう言う気持ちを汲（く）んであげるのが、甲斐性（かいしょう）のあるいい男ってもんだよ?」

　カルロはウインクしながら自信ありげに、雄弁（ゆうべん）にディーノへ語る。

　別に女に好かれたくてここにいるわけでもない。

　軽薄（けいはく）なすけこましの言い分なんかと、一蹴（いっしゅう）してしまうのは簡単なことだ。

「その目的ってやつが何なのかはわからないし、無理に聞こうとも思わないさ。

　でも、そうやって誰も彼もにイライラをぶつけてると、それを果たしてもずっと一人ぼっちだよ?」

　ディーノの鼻先（はなさき）に指を立てながら、カルロはニヤリと笑う。

　自分でも知り得ない、心中（しんちゅう）の何かをつかんでいると言うような、意味深（いみしん）な笑みだ。

「お前に、俺の何がわかる……。壊（こわ）されるくらいなら、一人の方がマシだ」

　心の奥底に封（ふう）じ込めていた、思い出したくないものを掘（ほ）り返されていく、ざわざわとした不快感（ふかいかん）が、ディーノの中で渦巻（うずま）き始める。

　……がさがさっ!

　ひたすらに淀（よど）み続ける空気を、不穏（ふおん）な物音がかき消した。

『ぐるるるる……』

　静かに、そして一つではない折り重なった唸（うな）り声。

　それはディーノたちが頭の隅（すみ）からも追いやり、忘れかけていた存在。

　茂（しげ）みの中からゆっくりと姿を表す、雪のような白い毛に覆（おお）われた四本足の殺意（さつい）。

「……ルーポ……ラーレ」

　今にも飛びかからんと牙（きば）をむくそいつらの名を、シエルがどもりながら口にした。