朝顔が伸びゆく先

第9話 友達なら

それは突然やってきた。

夏彦と別れたその日の、誰もが寝静まる晩――

カーン！カーン！カーン！！

闇に響く、静寂を破る鐘の音。

畳の隅でうつらうつら寝ていた和澄は、思わず飛び起きた。

「何なん！？何の音なん！？」

続いて、ドタドタと廊下を走り回る音。

徐々に寮内が騒がしくなっていく。

状況がのみこめず、呆然としていると障子がバンと開いた。

忍者衣装に身を包んだ澪里だ。

黒髪に結わえられた鈴が凛と鳴る。

夜間修行に出ていたはずの澪里が戻ってきている――それはすなわち、緊急事態が発生したことを示していた。

「和澄！」

「澪里！何なん、何が起きたん！？」

混乱状態の和澄に、澪里は緊迫した表情で事を告げた。

「隣山で戦だって！相手が奇襲をかけてきたみたいで！」

「隣山？もしかして西の……」

「そう！ここまで戦の火がまわってて危険なの！今すぐここを離れろって命令が出た！だから……」

早口に言って手を引こうとする澪里を、和澄は「待って！」と制止した。

「その西の隣山に、友達がおる！逃げる前に助けに行かんと！」

「駄目、戦火の中心に行くなんて自殺行為だよ！」

「でも、でも！あそこには夏彦がおる！ただでさえ病気で弱っとるんや！あいつ一人じゃ逃げられん……！！」

キッと顔をあげると、澪里の手を振り払う。

「我だけでも助けに行く！我なら死なんし！やから、澪里は先に逃げて！」

「だから駄目だって！あんなに砲丸や矢が飛ぶ中だもん、和澄だって無傷じゃ済まないでしょ！第一、妖怪は不死なんかじゃないでしょう！？」

振り払われた手で、もう一度和澄を掴む澪里。

普段のオドオドした表情は、そこになかった。

「気持ちは分かるの！友達を助けたい気持ち！でもね、死んじゃったら意味ないの！和澄が死んだら駄目なの！そんな結末、きっと夏彦さんだって望んでない！夏彦さんが、和澄の友達なら絶対に！！」

言われて和澄はハッとする。

別れ際に夏彦が言っていた言葉。

『君が三春の二の舞になるなんて御免だよ』

これは、こうなることを予想していたのだろうか。

「何で気づかなかったんやろ……」

ギリリと歯を噛みしめる。

気づいていたら、何か出来たかもしれない。

しかし、悔やむには何もかもが遅すぎた。

「和澄！！」

青い瞳を揺らして、澪里が懇願する。

和澄は気にかけるように夏彦の住む山を見やったが、目を閉じると首を振った。

「……分かった」

澪里が頷いて、和澄の手を引っ張る。

廊下を走りながら、前を向いたまま「ごめんね」と呟いた。

「和澄に辛い決断をさせちゃった」

「いいん。……夏彦がここにいたら、きっと澪里と同じようなことを言ったと思うし」

言いながら、夏彦の顔を思い浮かべる。

――ごめん、ごめんな。助けに行けへんくて。

自然と零れる涙。

拭っても拭っても、一晩中その涙が止まることはなかった。

数日かけて避難したその先で、被害状況が報告された。

戦はかなり激化したらしく、数多くの一般人をも巻き込んだという。

忍者養成所の上層部は、避難先にそのまま定住することを決定。

一人で遠距離行動することが困難だった和澄は、夏彦の元へ行くことが叶わず、結局戦が起きた日が夏彦と会った最後となった。