朝顔が伸びゆく先

第8話 朝顔が伸びゆく先

薫風吹く季節、皐月。

朝顔は順調に成長していた。

和澄が植えたご神木の苗木も、元気そうだ。

だがそれに反比例して、夏彦はどんどん弱っていった。

激しく咳き込み、寝込む時間が増えた。

「夏彦……寝とってええんよ？」

「いや、起きてたいんだ。短い命、寝て終わるなんて勿体ないじゃないか」

柔らかな日差しが地を照らす昼下がり、夏彦は弱々しく笑ってそう言った。

元々おっとりしていたとはいえ、ぼんやりすることが増えたような気がする。

和澄が水やりをする姿、もとい宙に浮く桶を眺めていた夏彦は、独り言のように呟いた。

「……朝顔は、何処へ伸びるんだろうね」

「ん？何か言った？」

水やりの手を止めた和澄に、夏彦は「ごめん」と笑って言った。

「朝顔は蔦を絡ませながら、何処までも伸びていくだろう？その先には何があるのかなってね」

「何や難しい話やなぁ。お空ちゃうの？上に伸びていくんやし」

端から考えることを放棄する和澄。

そのまま水やりを再開する。

「まぁ普通に考えたらね。和澄ちゃんは『空』で、三春は『天国』か。私はどうだろうな……」

縁側に座って頬杖をつき、しばらく考え込む夏彦。

和澄が水やりを終える頃、結論を口にした。

「『何もない』な……」

「あれだけ考えてそれが答えなん？我とたいして変わらないやないの」

「若いつもりでも、もう三十だからね。三春のように柔軟には考えられなかったよ」

苦笑した夏彦は、やれやれと首を振ると、顎に手を当てた。

「でも、そうだな……三春の言うように『天国』に届くなら、手紙を挟んでみてもいいかもな。いや、別に天国へ届かなくていい。ただ、最後に何かを残してみたいんだ。少なくとも、この朝顔達は私よりこれからを生きるんだし」

「それもありかもしれんね。何かあっても、ご神木が守ってくれるやろうし。な、な、手紙には何を残すん？」

興味津々な和澄に、夏彦は人差し指を口にあてて悪戯に微笑んだ。

「ふふ、内緒。誰だってそういうのを見られるのは恥ずかしいだろう？」

「えーっずるい！我も知りたい！」

頬を膨らませて抗議する和澄。

夏彦は、そのまま人差し指を振って提案した。

「君は妖怪だから、これからもずっと生きるんだろう？なら、見てくれないか？私が死んだ未来、この朝顔畑が満開に咲いたか。そしたら手紙を読んでもいいよ？」

「分かった！絶対見る！」

顔をパッと明るくさせて頷く和澄。

しかし、すぐに表情を曇らせると両手を腰にあてた。

「っていうか、我は夏彦と一緒に満開の朝顔畑を見るんやよ？勝手に死なんといて！」

「ははっ、分かった。善処する」

和澄の表情を知ってるのか否か、宥めるように笑った夏彦は空を見やった。

「ほら、だいぶ陽も傾いてきたからおかえり。特に最近は山がざわついてるから、早く帰ったほうがいい。世間は物騒だからね。君が三春の二の舞になるなんて御免だよ」

言われて和澄も空を見上げる。

空は陽が傾きはじめ、少しずつ橙色を帯び始めていた。

「もう夕方かぁ。でも我は座敷童やで？物騒なもんの一つや二つ、へっちゃらや！」

「いくら妖怪っていっても女の子だろう？ほら、可愛い子供は帰った帰った」

夏彦に言われた和澄は、不満げに渋々頷いた。

「むー……分かった。また明日な」

「はい、また明日」

手を振った和澄は、ひらりと裾を翻して茂みの中へ入る。

――明日はどうしようかなぁ。手紙を覗き見するんも楽しそうや。

次の日の計画を練りながら、鼻歌交じりに歩き出す和澄。

その後ろ姿を、視えないはずの夏彦が、名残惜しそうにずっと見つめていた。