朝顔が伸びゆく先

第7話 死神と大馬鹿者

数時間後。

ようやく落ち着いた和澄は、夏彦の家の縁側に座っていた。

最も泣き腫らした目の、その視線は地面を向いたままだ。

項垂れる和澄の目の前に、そっと温かいお茶が差し出された。

「そこにいるんだよね？はい、お茶」

「……ありがとう。」

お茶を手にし、フーフーと冷ます和澄。

突然宙に浮いたお茶を興味深く見つめた夏彦は、和澄の隣に座ると、お茶を手にした。

しばらく流れる、沈黙の時間。

その沈黙を破ったのは、夏彦だった。

「さっき聞いたけど、君は座敷童なんだね。だから、私には姿が視えないんだ」

「……そうや。我の姿は3種類の奴にしか視えへん。1つは霊力の強い者。2つは我と同じ異形の者。そして3つは――」

言葉を切る和澄。

そして顔をあげると、真っ直ぐと夏彦を見つめた。

「死者、もしくは死に近い者。つまり『死が確定している者』や」

「……私はその中の3つめってところかな」

夏彦の言葉に和澄は反応しない。

そのまま話を続ける。

「……我の声が聞こえる段階で、既に怪しかったんよ。普通なら声すら聞こえんから。でもたまに、子供や勘のいい大人が我の声を聞くことがある。やから夏彦も、そうなんだろと思ってた。でも違った」

和澄は夏彦にグッと顔を寄せた。

「なぁ、夏彦。今は我が見えるか？」

「いや、ハッキリとは見えない。でもたまに、裾や赤い袈裟が翻るのが見えたりするよ。本当に一瞬で、見間違いみたいなもんだけど」

その言葉に和澄は肩を落とした。

「例え着物だけでも一瞬視えるなら、間違いなく死が近づいてる。『宣告』みたいなもんや。夏彦は、そう遠くないうちに死ぬ」

「……そうかい」

夏彦は静かに頷く。

そこに、焦燥や恐怖の色はなかった。

「ふふ……死神のお告げやよ？お告げは、間違いなく的中するんやから」

「死神？君は座敷童じゃないのかい？」

「座敷童で『死神』。普通の人間からすれば、我は死ぬ間際の者にしか視えん。我の姿を視た者は死ぬ。死を連れてくるも同然や。やから我は『死神』なんよ」

そう言って自嘲気味に笑う和澄。

表情とは裏腹に、その目はハッキリと悲しい色を帯びていた。

「いつもは『関われる人』を避けてきた。驚かせて、怖がらせてきた。そんで終わりや。我は死神やから。我と話した者は、勝手にみんな死んでいってしまうから。でもな、夏彦の時は、その機会を逃してしもうた」

和澄がお茶を一口すする。

「一緒に話してな、朝顔の世話をしているうちに楽しくなって、いつからか怖くなったんよ。妖怪だってバレることも、夏彦がいつか死ぬことも。いつかこうなるって分かってたんに、見て見ぬ振りをした。楽しかったんに、心のどこかで寂しくて、怖かった」

お茶の水面に、ポタリと涙が落ちた。

「あん時夏彦に馬鹿って言ったけど、馬鹿は我やな……分かってたんに……分かってたんに……」

涙がとめどなくポロポロ零れる。

その手が、震える。

夏彦は和澄の話には返答せず、頭をそっと撫でると、視線を落としたまま尋ねた。

「……私の話も、聞いてくれるかい？」

「夏彦の、話？」

「そう。君には話していない、『朝顔畑を作ろうと思ったきっかけ』の話」

黙って頷く和澄。

沈黙を了解と捉えた夏彦は、独り言のように話し始めた。

「今は一人なんだけどね、数年前まで私には家族がいたんだ。三春っていう、君と同じか少し年下の娘がね」

「ミハル...三春。だいぶ前にそんな名前聞いたわ。夏彦、婚約してたんやな」

「意外かい？私だって昔はモテたんだよ？」

満更でもなさそうに笑った夏彦は、話を続けた。

「妻は三春が物心つかないうちに他界。男手1つで、あの子を育てたんだ。でも私も病気で寝込みがちでね、三春にはよく心配をかけたもんさ」

そう言って懐かしむように、空を見上げる。

「ある日、三春が朝顔の種をもらってきたんだ。それで言ったんだよ。『朝顔を庭いっぱいに咲かせて、私の病気を治して母にも会いに行く』ってね。植物は病を癒すし、朝顔はどこまでも伸びるから、お空の母にも会いに行けるんだと。子供の想像力は大したもんだね」

一口お茶をすする夏彦。

それから小指を宙に差しだした。

「その時に約束したんだ。『庭を朝顔でいっぱいにする』と。病気を治して妻にも会いに行くと。叶わない約束だったけどね。だけどそれは、思いもよらない、最悪な形で潰えることになった」

「最悪な形……？」

首を傾げる和澄に、夏彦は悲しそうに笑って頷いた。

「死んだんだ。追加の種を買いにいった先の町中で、侍の斬り合いに巻き込まれて。朝顔の種を最期まで、三春は手放さずにずっと持っていた。血塗れた巾着袋を見つけた時は、ただ泣くしかなかったよ。まさか、娘に先に逝かれてしまうなんてね」

夏彦は、ゆるりと首を振るとお茶を静かに置いた。

「生きる希望を無くしたよ。ただ毎日を消費した。死ぬのを今か今かと待ち続けた。でも、そんな絶望の中であの約束だけが忘れられなかったんだ」

「……朝顔？」

頷く夏彦。

「『朝顔を庭いっぱいに咲かせる』。あの約束と、娘の笑顔が忘れられなくて」

そう言って微笑むと、両手を広げた。

「私も信じてみたくなったんだ。娘が信じたお伽噺を。例え実現しない夢だったとしても、たった一つの私と娘を繋ぐ約束で、心の拠り所だったから」

「そっか……」

全てを失った夏彦が始めた、朝顔畑作り。

それは途方もない夢で、決して叶うことのない約束。

――それでも夏彦はすがりたかったんや。

僅かな希望を見出したくて。

どうしようもない喪失感を埋めたくて。

だから朝顔は、彼にとって生き甲斐で、希望なんだと。

「だからね、私も馬鹿なんだよ。もしかしたら和澄ちゃんより大馬鹿かもしれない。だってこれは、間違いなく実現しない夢なんだから。……そんな約束に、君を付き合わせてしまったのだから」

後半、申し訳なさそうに呟いた夏彦は、首を振ると顔をあげて微笑んだ。

「……和澄ちゃんと一緒に朝顔畑を作るのは楽しかったんだよ。騒々しくて、笑いが絶えなくて。三春が戻ってきたみたいで嬉しかったんだ。前から君が人間じゃないって薄々気づいてたけど、こんなに楽しい日々を終わらせたくなくて、ずっと黙ってた。私のほうこそ、ごめんよ。だけど、これだけは言わせてほしい」

そう言うと、夏彦は珍しく真顔で、和澄のいる方向を見据えた。

「君は死神じゃない。少なくとも私に、楽しい思い出をくれたんだ。だから、泣かないで。自分が死神だなんて蔑まないで。君は怖い死神なんかじゃなくて、朝顔よりも早起きを頑張る『和澄ちゃん』だろう？」

「な、つ……彦……」

自分が座敷童であること、視た者は死ぬこと。

普段ならみんな逃げ出すような内容を全部言ったにも関わらず、怖がらず黙って聞いていたこの男。

挙げ句の果てに、『死神』なんて言うなと励ましまでしてきた。

――ここで嫌われて、全部終わりにするつもりやったんに。

そうすれば、お互いに苦しむことはなくなるはずだった。

でも、それも出来なくなってしまった。

いったん止まっていた涙がもう一度溢れる。

一生懸命袖で拭った和澄は、震える声で辛うじて言葉を口にした。

「馬鹿や……やっぱり夏彦は馬鹿や……」

それから顔をあげる。

嬉しさと悲しさが入り交じった、泣き笑いの顔だった。

「ふふ、光栄だね」

柔らかく笑った夏彦は、「どうする？」と尋ねた。

「朝顔畑。話した通りで、これは『約束を守るため』なんかじゃない。最早、私の自己満足でしかないんだ。それでも君は、この途方もない夢を手伝ってくれるかい？」

「何言うてんの。元々我は、夏彦が作る朝顔畑を見たくて手伝ってるんよ？約束なんて知らへんわ！」

明るい調子で夏彦の肩をバシッと叩く。

和澄が触れられる――それは、夏彦が確実に死へと向かっている証拠。

一瞬顔を強ばらせた和澄だったが、首を振ると今度は優しい口調で言った。

「やから、最後まで付き合わせてもらうで。朝顔畑が満開に咲く、その瞬間まで」

その言葉に目を見開く夏彦。

一拍置いて、微笑んだ。

「和澄ちゃんもやっぱり馬鹿だよ。……ありがとう、最期までよろしくね」

それは花のように優しく、儚い笑みだった。