七国春秋

蜉蝣の国

蜉蝣の国～１～

　一月というのはまだ寒い。

　寒風吹きすさび、先ごろから降り出した雪が容赦なく頬に当たってきた。身を切るような寒さとはこのことであろか。薄暗くなった林道を小走りに歩く女は、開きかけた胸元の襟を正した。

　「もう少しでございます。もう少しすれば人里もありましょう」

　女は背後に声をかけた。しかし、背後に人影はない。声をかけた相手は彼女が背負っている幼子であった。勿論、その幼子に女の言葉など分かるはずもなく、自分に言い聞かせる気休めであった。

　やがて人家の灯りが見えてきた。ほっとした女は転げようにして人家の軒先まで走り、戸を叩いた。

　「ごめんくださいまし、ごめんくださいまし」

　女が激しく手を叩き声を上げると、戸はすぐ開いた。中から白い髭を生やした老人が姿を現した。

　「おお、お着きになられたか。寒かったろう、さぁ中に……」

　「いえ、私を探して追手が出ているはずです。まずは若子を」

　女は手早く背負っていた幼子を下ろして老人に渡した。

　「確かに……それで貴女はどうなさるのです？」

　「このまま逃げます。どうせここにはいられません。北へ、泉国へと逃げてみるつもりです」

　「泉国か……。数年前に仮主が立っていささか混乱していると聞きます。いっそうのこと、静国へ向かわれては？」

　考えておきます、と女は答えた。静国に行くつもりはないのだろう。

　「それでは」

　「あ、待たれよ。最後にこの若子の名は？」

　立ち去ろうとしていた女が振り返った。やや戸惑いの表情を浮かべながらも、静かな声で言った。

　「淳様と申されます」

　「淳様か……。安心されよ、しっかりとお育て申し上げます」

　女はわずかに頭を下げると、逃げるようにして去っていった。老人がこの女を次に見ることはなかった。

　「伯も建国してまもなく百年を迎える。老朽化した国家が膿んでいくのは仕方のないことかもしれないが、この子には罪はないわけだ」

　老人は、幼き子がどういう経緯でこの手に渡ったか大よそ知っている。それは伯国という国が傷つき、その傷が化膿して膿を垂れ流しているからに違いなかった。

　「傷が完治し、膿を出し切るのは、あるいはこの若子であるかもしれない……」

　老人はふとそんなことを思って苦笑した。そのようなこと、この子のは母きっと思っていないだろう。

　雪が強くなってきた。周囲はどっぷりと夜の闇に沈んだ。その闇にわずかながら赤い灯がちらちらと見えた。あれは追手かもしれない。女はどうしただろうか。老人は様々なことを思い浮かべながら、兎も角もこの若子は守られねばならない。

　「ささ、淳様。寒うございますから中に入りましょう」

　老人は幼子を抱きしめた。幼子は何事もないかのように静かに眠っていた。