ノベラニアのいる魔法文具店〜夏休みに出会った少女は「ノート」でした〜

第3頁 もう一つの世界

「最初に『世界層（せかいそう）』について話をするね」

　そう簡単に信じられないかもしれないけれど、と前置きをして相馬さんは話し始めた。

「ひとまず、これでいいかな」

　彼女は席に備え付けられた紙ナプキンを二枚重ね、改めてテーブルに置いた。

「まずここにテーブルがあるよね。これを地球……まあ大地や海、山だと思ってみて」

　相馬さんは紙ナプキンが置かれたテーブルを指で指す。

「山や海があるこの星に、紙ナプキンが二枚乗っかっているよね」

　俺はこの後の話が想像できないなりに、頷く。

　一体どんな話になっていくのだろう。

「この紙ナプキンの一枚目。これが科学の世界。書森くんが、さっきまで立っていた世界」

「さっきまで……？」

　彼女は、二枚重ねになった上のほうの紙ナプキンを軽く触る。

「そう。新幹線で伊予川駅へ来て、公衆電話にカードを入れるまでの世界のこと」

　つまりあの白い世界を目にする前……ということだろうか。

　そこで相馬さんは、さきほどのカードを取り出す。

「これ、正式にはTell Intelligence Cardって言うの。科学の世界、つまり書森くんのよく知る世界のテレホンカードとは別物」

　それは感覚的にわかった。

　テレホンカードに馴染みは薄いが、ワープしたり、白い世界に入ったり、メッセージが届いたりはしないだろう。

　それに……今ならわかるが、普通のテレホンカードは裏側は銀色だったはずだ。

「頭文字を取ってTelICa。だからテリカって呼ばれてるよ」

『――依然として、レビュー人気店への強盗被害が出ており警察が――』

　彼女がカードをこちらへ見せると、ホログラム的な画面が浮かぶ。

　ニュースキャスターが、何かの事件について伝えているようだ。

　あ！ごめんね！さっき見たままだった、と相馬さんは画面を閉じる。

「それで、このテリカを特定の公衆電話に入れると……」

　そう言うと彼女は一枚目のナプキンをペラっとめくる。

「二枚目のナプキンに移動する……？」

「そう、私達は今この二枚目のナプキンの世界にいる」

「地球という土台はそのままに、この世界は実は二つ重なっている。世界をめくると、そこにはもう一つ世界があるの」

　真剣な表情で話されなければ、なんの映画だよ、と物笑いの種になってしまいそうな話。

　けれど相馬さんの表情はとても嘘をついているようには思えない。

　にわかには信じられない話だ。

　もし本当なら、世界はまるまるもう一つあったということになる。

「そうよね、最初は信じられないと思う。でも……その、何と言ったらいいかな、事実なんだよね」

　多分転移の時に一度見たと思うけど……と彼女は紙ナプキンを再び重ねる。

「一瞬、『普通の街』の伊予川が見えなかった？白い世界から戻った時」

「……そ、そういえば。最初は普通の田舎が見えた気がします」

　高い建物もなく、海が見えて、タクシーがロータリーに停まっているような景色が見えた。

「その後、ぺらぺらっと光がめくれていくような現象はどう？」

「見ました。何かこう布がめくれて……あっ！」

　相馬さんは俺の言葉に大きく頷く。

　そう、あの現象こそ紙ナプキンが一枚めくられる様子だったのだ。

　つまり世界層を移動した……ということなのだろう。

　説明に使われた紙ナプキンは、つまり世界層そのものを表していたのだ。

「でもそうなると前の世界は……？」

　あの光は霧散していってしまったはずだ、前の世界は今どうなってしまったのだろうか。

「大丈夫。現象としてそう見えるだけ。実際にはめくられたというより、特定の道を通って書森くんが二枚目に移動した感じかな」

　あの公衆電話はその特定の道だった……要はそういうことらしい。

「この世界は『次層（じそう）』って呼ばれてる。みんながいつも通っている大学がある世界は『表層（ひょうそう）』ね。だから次層には私達がよく知っている大学はないの」

「そ、そんなに差があるんですか？」

「地形とかは一緒だけど、違う世界が広がってるって思ってもらってもいいと思う。とはいっても大抵は表層の人が移り住んだ所だし、同じような文化が広がってるって思ってもらっていいよ。ただ全体として『表層』より『次層』のほうが技術が進んでるかな」

　例えばこれ、と彼女はそこでテリカを取り出し、俺に見せる。

　すると鮮やかな映像が流れ始めた。

　しかしやはりそこに液晶ディスプレイのような装置はない。

「これはね『魔素（まそ）スクリーン』。次層に色濃く存在する『魔素（まそ）』っていう物質に特殊な波をあてて映像を表示する技術だよ」

「魔素……ですか？」

「そう、空気中にある元素の一つっていうイメージかな。専門じゃないから、あんまり詳しく聞かれると私も弱いかも」

　ふふっと相馬さんは照れくさそうに笑った。

　鮮やかな映像はどうやらニュース番組のようだ。

　これは俺が見たことがあるテレビ番組とさして変化はないようで、すぐにわかった。

『魔素スクリーンで知られるYUKARIが新たに立ち上げたベンチャー――』

　ニュースの内容はちょうど今話をしていたことだった。

「お、ナイスタイミング。このYUKARIっていう会社を作った日本人が魔素スクリーンを発明したんだよ」

「日本……っていうことは次層にも国が？」

「うん。各国が自国の領土で、次層の入り口を探すからね。アメリカの次層はアメリカだし、日本の次層は日本。同じ政府が管理してるから言葉も文化も大抵は一緒だね」

　なるほど……本当にもう一つ国土があるようなものなのか。

　こうしたスイーツショップがあり、日本語でよく見たことのある感じのニュース番組が流れる。

　確かに文化も共通しているというのは理解できた。

「魔素はこっちの世界にしかないんですか？」

「表層にもあるにはあるらしいんだけど、凄く薄いみたい。だから魔素を使った技術の大半は表層で使われないの。短距離転移、ワープで通勤とかしたいけどね」

　満員電車ってほんと嫌だよねぇ……と、遠い目をする彼女。

　確かにさっきのワープがあれば、どれだけ通勤通学が楽になることか。

「あれ……でも、どうして次層のことは教えられないんですか？国も当然知ってるんじゃ……」

　同じ政府が管理している、ということは政府関係者は知っているはず。

　でも俺は今日まで知らなかったし、そこまで世間知らずではないと思う……多分

「それはね、この次層に来られる人が限られているから。魔素に適正のある体質でなければ、世界層の転移ができないの。ワープ出来る人が限られてるってわかったら、結構揉めそうでしょ？」

「適正？」

「そう、予め渡したテリカ。あれ見える人って限られてるんだよ？当然触れられる人も」

「えっ！」

　ということは俺は新幹線の車内で、宙に手をあげぼんやりしていたのか……恥ずかしい……。

　でもどうして俺に適正があるってわかっていたんだろう。

「ふふふ……国家というのは恐ろしいのだ、書森くん」

「き、急にどうしたんですか」

　俺の顔を覗き込むようにする相馬さん。

　か、顔が近い……化粧品のかな、いい匂いが……いかんドキドキする。

　女神様、どうかもう少し距離を……。

「健康診断。学校とかで時々うけるでしょう？」

「！」

「そう、こっそり皆さん調べられているの。体重計とか身長測定の台にそういう機器がはいってるのだ！」

　つまり国家レベルで適正を見られていたらしい。

　そしてその情報は大学でも当然集められているのだろう。

「私は一応ガイダンス役、要は表層から来た人を案内する資格をもってるの。そして然るべき手順を踏むと、こうして適正を持つ人を呼べるってわけ」

「はあ……なるほど……情報統制されてるんですね」

　マスコミを始め、SNSや匿名掲示板に至るまですべて検閲済みだそうだ。

　匿名投稿から個人が特定出来る時代、それくらいは出来るのだろう。

「表層のマスコミはかなり厳しく見られてるみたい。与える影響が特に大きいからね」

　噂や妄想、胡散臭い話と思われる程度は基本的には放置らしい。

　そのレベルを対処するにはさすがに限界があるので、今はAIに学習をさせ少しずつシステムを構築しているそうだ。

「まあ扱える人が限られているけれど、魔素は便利なんだよね。当然、皆が使えるように、っていう研究も進んでる」

　そう言って、彼女は俺のグラスに手をのばす。

　そこには、遠慮しなくていいの、と頼んでもらったアイスティーが入っている。

「例えば、こういうの」

　相馬さんがグラスに触れる。

　するとそこに光る模様が現れた。

「さ、どうぞ？」

　半分ほど残っていたが、氷もとけ、すっかりぬるくなったはずのアイスティー。

　ところが促されるままそれを飲むと、まるで運ばれてきた時のように冷たくなっていた。

「こ、これ相馬さんが？」

「そう、適正がある人が魔素を扱えるようになると、こういう効果がある道具を使えるようになるんだよ。便利でしょ」

「すごい……」

「こういうグラスはルーシャっていうの。昔はテーブルとセットの道具だったんだって」

　まさに魔法のような現象に、俺は驚き、ワクワクしてしまう。

　聞けば次層のヨーロッパで随分昔に開発されたもので、歴史ある道具だそうだ。

　今は表層にこの仕組みを持ち出せないか、研究が進んでいるらしい。

「これ俺にもできますかね……？」

「もちろん！その適正があるからこそ、わざわざ来てもらったんだから」

　少し前のめりになって確認すると、嬉しい答えが返ってきた。

「お腹と、肩の周りの空気に……力をふっと入れる感じ。見えない筋肉を動かす感じ……って言われても困っちゃうか」

「み、見えない筋肉？」

「ちょっとやってみよっか。まず軽くグラスを握って……」

　そう言って相馬さんは俺の手を躊躇なく包み、グラスを握らせる。

「っ……あの……！」

「ん？」

　女神様は野獣の手も関係がないらしい。

　ただ野獣にとっては大変関係があり、思わず身を固くしてしまう。

「あ。書森くん、照れてる？ふふふ……」

「そ、そりゃあ、あの……はい」

　いたずらっぽい笑顔を浮かべた相馬さんはどことなく楽しそうだ。

「それじゃあ深呼吸して、心を落ち着かせてね」

　彼女はそっと手を離し、ゆっくりと話す。

　助かった……さすがにあのまま心を落ち着かせられるほど女性慣れしていない。

　むしろ、対面に美人が座っているだけでも正直落ち着かない。

　だからこそゆっくりと息を吸って、吐き出そうとした瞬間。

「ちょっ、書森く……きゃあっ！！！！」

　――眼の前にあったグラスは真っ白に光り、粉々に弾け飛んでしまったのである。