The glitter

2 夏休み

　夏休み直前の学校は、浮足立つ空気に満ちている。受験生だろうと関係はない。

「俺、明日から何しよう？」

　竜が独り言を呟けば、周囲が呆れたように笑った。

「何しよう？じゃねーだろ？勉強あるっての」

「呑気だよなァ、竜は」

「お前ら、さっきまでカラオケ行く話してなかったか？」

「竜も行く？」

　終業式とＬＨＲだけで、今日の予定は終了だ。

　賑やかに生徒が体育館へと流れていく。

――……竜

　吹き込む風に乗って、声が届いた。

　クラスの一番後ろを歩いていた竜は、聞こえた声に足を止めた。

「竜？」

　不思議そうに聞くクラスメイトに応えようと息を吸い込んだとき、ぐらりと視界が揺れた。体の力が抜ける。竜は思わず、膝をついた。

「竜？！」

「おい、大丈夫かよ？！」

　周囲が騒然となっていく。

　大丈夫じゃない――――そう答えたいのに、苦しくて声が出ない。視界は、画面がフェイドアウトしていくように、徐々に暗くなっていった。

　クラスメイトの声は遠ざかり、逆に強くなる呼び声。はっきり聞こえ始めたその声は、やはり父の声だった。

――……竜

　懐かしい声。

――……竜

　大好きな父の声。

　何でも教えてくれた、かっこいい父。

――……せ……竜

　呼びかける声が、今までと違う。

「（あれ……？）」

　いや違うのではない。今まで、呼んでいるのは自分の名前だと思っていただけだ。

　誰を呼んでいるのだろう――――聞きたいのに、声が出ない。

「（父さん……？）」

　不意に浮上していく意識。闇は、ゆっくりとオレンジの明かりへと溶けていく。それが瞼越しの明かりと気づき、竜は、目を開けた。

　白い天井と蛍光灯、そしてクリーム色の仕切りカーテン。ここが学校で、保健室だと、すぐに理解できた。

「……終業式」

「終わったよ、もう」

　笑い声に交じって聞こえたのは、幼なじみの声だった。

「たつ……」

　ベッドサイドに彼の姿を確認して、竜は、半身を起こした。

「みんな心配してたよ」

「明日の天気を、か？」

　落ちを予想して続ければ、彼は笑いながら「よくわかってるじゃん」と答えた。

　安堵したような微笑みで竜を見る彼の名前は、草谷達也。竜の同級生、クラスメイト、そして、幼なじみだ。竜よりも少し小さい背と、穏やかな性格そのままの愛らしさが残る容姿。竜の隣にいることが、それをより強調していて、学校でも密かな人気があった。

　達也とは、親同士が仲が良かったせいもあり、生まれてからずっと一緒だった。

　竜を、「アニキ」と慕う、竜とは正反対の幼なじみだった。

「でも、ホント心配してたよ？アニキが倒れるなんてさ」

「あぁ。具合ワリィとかじゃないんだけどな。俺のこと、誰が運んでくれたの？」

　担任だろうか、と考えていると、達也が小首をかしげた。

「大丈夫？」

「何が？」

　すれ違った会話に、竜は眉を曲げた。

「覚えてない？神木先生に支えられて、だけど、アニキ、自分で歩いて保健室まで来たんだよ？」

「え？……歩いた？」

「うん。おでこ押さえて、具合悪そうなカンジで」

　記憶をたどってみても、視界が閉ざされた後のことは、まるで分らない。もちろん、歩けるような状態だとは思えない。

「ホントに……大丈夫？」

　眉尻を下げて、達也が竜を覗き込んだ。

「たぶんな」

　体におかしなところはない。苦しいところも、痛いところも。

　しかし、先ほど父が呼んだ名前といい、今の記憶といい、何かおかしい。

「あれ？つーか、もう放課？」

　達也の手に、カバンが見える。

「うん、アニキ戻ってこないから、カバン持って迎えに来たんだよ？」

「サンキュ」

「神木先生が、成績表取りに来いって」

「え～。いらねぇよ。それより腹減ったなぁ……」

「帰ろ？」

　学校には、まだ少し生徒が残っていて竜に声をかけていく。

　倒れたことをからかう軽口に、笑いながら応える。

　昨日から、一体自分に何が起きているのか、少しの不安を感じながら。

「ねェ、アニキ？」

「ん～？」

「夏休み、どうすんの？」

　達也が聞いてきたのは、神社の近くまで来た時だった。

「終業式の前も、それ話したんだよなぁ」

「そうなの？」

　達也は、このとき、廊下を行く列の前方にいたのだ。

「たつは？部活……は、引退か」

「うん」

「あいつらは遊ぶ話しかしてなかったけど、やっぱ、勉強すんの？」

「まぁね。アニキ、一緒に勉強しようよ」

　竜は、足を止めて自分の左を振り仰いだ。荘厳な姿で立つ大鳥居。

　昨日、樹李と同じ話をした。夏休みは、どう過ごすのか。

「去年は、ここに入り浸りだったな」

　懐かしむ竜を振り返り、達也は表情を曇らせた。

「今年も？」

「ん～……今年は、受験があるからなぁ」

　竜の言葉に、達也は表情を輝かせた。

「アニキ、志望校どこ？」

「一応、兄ちゃんと同じとこ」

「望さんと同じって……緑桜高？」

　竜には、二歳年上の兄がいる。竜が父親似なのに対し、兄は、母親似だ。おっとりしているが、芯は強い。

「家から近いからな」

「僕も同じとこ」

「一緒に勉強すっか」

「うん！じゃあ、明日図書館行こ？迎えに行くよ」

　達也は、竜の腕を取り、早く帰ろうと急かした。

　しかし――――。

「あ、またサボってる」

「タツヤを道連れにすんなよ」

　鳥居の方から声がして、竜が足を止めた。達也は、聞こえてきた声に眉根を寄せた。

「海吏、海雷……。今日は、終業式！もう学校は終わったんだよ」

　サボってない、と憤る竜を見て、海吏と海雷が愉しげに笑った。

「じゃあ、今から暇だよな？」

「ひと勝負どう？」

　竜を見る二人の笑顔が、意地悪に変わる。

「学校帰りなんだよ。ヒマじゃねぇ」

「学校終わったんでしょ？なら、ヒマじゃん」

「お前らの相手してるほど、ヒマじゃねぇって言ってんの」

　いつもと変わらないやり取りをする三人を見ていて、達也は無性に腹立たしくなった。

　今日の竜は、少し様子がおかしいし、今までも、彼らといると彼女は必ずどこかしらケガをする。彼らといるせいで、危ない目に遭っている気がしてならないのだ。それに、彼らがいると、何だか自分は一人かやの外だ。

　なのに、竜はむくれ顔をしながらも、どこか楽しげだ。

「あのッ！」

　口調を荒げて、三人の間に割って入る。

　彼の珍しい声音に、竜は驚いて達也を振り返った。海吏、海雷の二人は、相変わらずのニヤケ顔で達也に視線を向けた。

　達也は、二人のこの表情も嫌いだった。すべてを見透かされている気がする。

「アニキにヘンなことしないでください！」

「ヘンなことぉ？」

　海雷が、目を丸くしている。

　達也の言い方は、今までのことに対してではない。今日起きたことに対して向けられている。しかし、二人は、今日はたった今二人に会ったところだ。

　海吏は、ニヤケていた表情を少しばかり引き締めて、達也を見た。

「たとえば、どんな？」

「いつもいつも、アニキのことからかってるし……。今日だって、学校で倒れたんですよ？！」

　達也の言葉に、海雷もようやく表情を真剣なものに変えた。

「倒れた？」

「それに、倒れた後のこと覚えてないし……」

　海吏と海雷は、顔を見合わせた。竜が手合せ中に『声』を聴いたのは、つい昨日のことだ。

「何があったの？」

　海吏が竜に訊いた。

「達が言ったろ？倒れたの」

「なんで？」

「知らないって。父さんの声がして、聞こえたと思ったら倒れたの」

　達也も海吏も海雷も、そろって妙だと感じているのに、当の本人は、何の危機感も感じてない。

「体調ワリィとかじゃないんだな？」

　海雷が、真剣な表情で確かめる。

「俺は、絶好調」

　海雷に目配せをした後、海吏は、危機感を持ってない竜にではなく達也に向き直り、優しく微笑んだ。

「心配かけてごめんね。こっちもちょっと警戒しとくから。また、何かあったら教えてくれる？」

「こいつじゃ、あてになんねェしな」

　海雷が、少し力を込めて竜を小突く。

　竜はそれを、むくれ顔で振り払った。

「うるせーよ」

　達也は、警戒心に戸惑いを滲ませて海吏と海雷を見つめた。

「……わかりました」

「達、どうせ教えるんなら、こいつらじゃなくて兄ィにしとけよ？」

言葉を切り、竜が二人をむくれ顔のまま睨みあげた。

「あてになんねぇから」

「聞いたかよ、海吏」

「負け惜しみって言うんだよ？受験生」

　余裕綽々の態度が、竜をさらに苛立たせていた。

「負けてねェ！」

「お？やるか？」

　にやりと笑って、海雷が竜を煽る。

　竜がそれに乗せられるより先に、達也が彼女の腕を引いた。

「帰るんじゃないの？アニキ」

「お？あぁ、そうだった。じゃあな、俺たち帰る途中なの。また、今度な」

「早いじゃないの、竜」

　夏休み、第一日目。

　ラジオ体操の音楽が、近所の広場から聞こえてくる時間、竜は神社にいた。

　朝食を支度中の海吏が、さわやかに彼女を出迎えた。

「まだ、兄ィも海雷も寝てるよ？」

「知ってる」

　勝手知ったる様子で、竜は、縁側横の入り口から土間へと入っていく。竜を追う形で土間へ入ってきた海吏は、中ほどに置かれた小さめの作業台で、朝食作りを再開させた。

「コーヒーでも飲む？」

「……あぁ」

　気だるげに息を吐いて、竜は上り口へと腰を落ち着けた。サイフォンと火の術とを器用に使って四人分のコーヒーを淹れている海吏を、ぼんやりと眺める。

「はい、どーぞ」

　気付けば目の前にいた海吏が、よい香りをさせたコーヒーを差し出していた。

「ありがと」

　受け取り、口へ運ぶ間に、海吏が隣に座った。

「あれ？メシの支度は？」

「あんなため息つかれたら気になっちゃうよ。心配しなくても、朝食遅れたくらいじゃ、二人とも文句言わないから」

　こちらを見る笑顔が、どうも楽しんでいるようにしか見えず、ここに来た訳を素直に白状する気にはなれなかった。

　しかし――――。

「それで？」

　海吏が簡単に諦めるとも思えない。

「待ち合わせ」

「へぇ～、めずらしい。タツヤがよくＯＫしたね、ここで」

「達也とじゃねぇの。一コ下の……つーか、わかってて聞くな」

「告白ぅ～？」

　にやりと笑って、海吏は竜の顔を覗き込んだ。竜は、渋い顔をしていた。それが、答えを聞くまでもなく、「yes」だと言っていた。

「モテるね～」

「……まぁな」

　竜がヤケクソで答えると、海吏は、声を立てて笑った。

「一応聞くけどさぁ、相手は男の子？女の子？」

　竜の表情は、更に渋くなった。

「女の子です」

「タツヤは知ってんの？」

「さぁ？」

「ここ、指定されたの？」

「そう」

「へぇ～。ってことは、あれだ。ご利益頼みだ」

　この神社は、恋愛成就も縁結びも謳っていない。しかし、いつからか、ここで告白すると両想いになるという謂れがささやかれるようになっていた。

「聞いたぞ、兄ぃから」

　咎めるような顔をして海吏を見ても、海吏は平然としている。

「え～、何を？」

「お前らが、お参りに来たヤツにちょっかい出して、たまたま両想いになったせいで、変な噂が立ったって」

「いーじゃん。いいことしたんだから」

「断りに行く俺の身にもなれよ……」

　うんざりしている竜を見て、海吏がケラケラ笑った。

　竜は、まだ、恋愛というものに興味がなかった。

　しかし、父親似のその容姿は、美形で凛としており、さっぱりした性格も相まって、よくモテた――――同性に。

「じゃあ、お詫びに朝食でもごちそうしようか？」

「いいよ。達也と約束してるから、用が済んだら帰んなきゃ」

　少し冷めたコーヒーを、喉へ流した。少しだけ苦いこの味は、嫌いじゃない。しかし、今は、もっと優しい味を求めていた。

「海吏、ミルクちょうだい」

　返事を待つことなく、ミルクをもらうため、竜は立ち上がった。

「どーぞ」

　幼いころから通いなれた場所だ。竜にとっては、家と同じ。竜は、レトロな冷蔵庫からミルクが入った小瓶を取り出した。

「タツヤ、まだ怒ってる？」

「帰るときは、フツーだったけどな」

「ふーん？じゃあ、嫌われたかな？」

「達がぁ？」

　ありえないと、訝しげに眉を曲げる竜を見て、海吏が、楽しげに笑う。

　恋愛に興味のない竜は、身近な者の自分に対する特別な感情に疎い。

「ハハハ。まぁ、竜には、まだわかんないかもね～？」

　ミルクを冷蔵庫に戻し、竜は、面白くないと海吏を振り返った。

「何だよ、それっ」

「モテるのに、もったいない」

「話、そらすな」

「そらしてないでしょ」

　訳が分からないと眉を曲げる竜を見て、海吏は声を立てて笑った。

　竜は、笑っている訳が、やはりわからず、むくれ顔で元の場所に座り直した。

「稽古、来る？」

「勉強が終わったらな。……ごちそうさま」

「あとでね～」

「見に来ンなよ？」

「はぁい」

　怪しいくらいににこやかな笑みを浮かべ、手を振る海吏に見送られ、竜は、表の社へと向かった。

「（あの顔は来るな。しかも、海雷を起こして見に来るな）」

　約束の時間まで、あと５分。しかし、表の社の前、狛犬に凭れるようにして、少女が一人立っていた。

「（……早い……）」

　竜の足音に、少女はすぐに気が付いて振り返った。緊張をしているのが、顔からも体からも表れている。

「おはよ」

　声をかけると、少女の顔が真っ赤になった。

「……お、おはよう、ございます」

　長い髪をゆるく一つにまとめている少女は、竜とは正反対の実に愛らしい格好をしていた。竜が目の前まで来ると、申し訳なさげにうつむいた。

「夏休みなのに、こんな早く呼び出してごめんなさい」

「いーよ。朝早い方が涼しくていいし。可愛いカッコだな。いつもそうなの？」

「えっ……」

　率直に感想を伝える竜を見て、少女の顔は、更に赤くなった。

　竜には、顔を赤らめる理由に見当がつかない。

　少女は、照れながらも嬉しそうにほほ笑んだ。

「あ、ありがとう、ございます」

「そんで、話って何？」

「……あの……」

　少女は、深呼吸をして、まっすぐに竜を見つめた。

　話が何かなんてわかっている。竜は、断りのセリフを頭に浮かべて、少女の言葉を待った。

「今年の花火大会、一緒に行ってくれませんか？！」

　一気にそう告げて、少女は頭を下げた。

　思ってなかったセリフに、竜は、目を丸くした。

「え？花火大会？」

「……はい」

　少女は、おずおずと頭を上げた。

「八月の初めにある、花火大会？」

　この町の西に、川が流れている。その河川敷に屋台が並び、下流で花火が打ち上げられる。多くの人で賑わう、夏の祭りだ。学校の生徒の多くが、友達を連れて遊びに行く。もちろん、竜も、達也や同級生と毎年行っている。

「もう、誰かと約束してますか？」

「いや、別に……（いつも前日かその日だからなぁ）」

「……先輩、今年で卒業だから、あの……思い出が、ほしいっていうか……」

「それはいいけど、なんで俺なの？他にもいるだろ？」

「先輩と二人で行くのが夢だったんです。……カッコよくて、憧れてて……」

　頬を赤らめて話す少女は、恋する少女そのものだった。

　『憧れ』――――そんな対象になるほど、自分は普段、何をしていたのか。考えたところで、思い当たる節もない。

　ただ、誰かに憧れる気持ちは、よくわかった。今は亡き父に、いまだに強い憧れを抱いているのだから。

「憧れ、か……」

「だめ、ですか？」

「ん？あぁ、花火大会？いいよ」

「ほ、ほんとですか？！」

「あぁ。ただ、俺の知り合い、ヘンなの多いからさ、途中でおかしな邪魔が入ったらごめんな？」

「いえっ。あの、ありがとうございます」

「待ち合わせは、どうする？」

「どこでも大丈夫です」

「なら、ＯＰバーガーは？学校から大橋に行く途中の」

「はい」

「じゃあ、そこに、六時ね」

　少女の顔は、幸せで輝いていた。

「はいっ。楽しみにしてます」

　少女は会釈をして、足取り軽く帰っていった。その弾むような背中を見て、竜は、彼女の心中を考えていた。

「（憧れ、ねぇ。俺が、父さんともう一回花火大会に行くようなモンか？）」

　それと、嬉しげに去っていく少女が重なるとは到底思えず、竜は分からないと眉を曲げて空を仰いだ。

「お誘い、受けちゃったよ。花火デートだねぇ」

　突然、隣から聞こえたのは、海吏の声だった。

　来るとはわかっていたが、いきなり聞こえた声に、竜は肩をびくりと震わせた。

「さっすが、恋愛成就のカミサマ」

　寝起きは悪いはずの海雷までそばにいる。

　二人は、竜を両側から挟むようにして立っていた。

「起きてよかったでしょ？海雷」

「朝から何かと思ったけど、イイコト聞いちゃった」

　にやりと笑う両側の二人の行動を予測すると、竜は頭が重くなるのを感じた。

「あーもぉ……“変な知り合い”がうるさい……」

「海吏、竜が花火大会の日に邪魔してくれってよ」

　竜の頭時片肘を乗せて、海雷は、少しばかり体重をかけた。

「あの子も言ってたけど、たのしみ～」

「にしても、新しいパターンだったな」

「直接告白しないで、花火に誘うなんて、よく考えたね～」

　二人につっこみもせず、やりとりを聞いていた竜は、海吏のセリフで気が付いた。

「そーだよな。今まで普通に告白されてたけど……」　

　呟く竜を見下ろして、海吏が訊く。

「見覚えないの？あの子。初対面？」

「同じ学校の生徒だぞ？見たことくらいあるだろうけど……」

　告白してくる子は、大概、どこか見覚えがあった。ただ、今日の少女は、妙に記憶に残っている。

「忘れんなよ、竜」

「すっぽかして、あの子の思い出にキズ作んないようにね」

　面白がっているくせに忠告してくる二人を、竜は呆れたように見つめた。

「そう思ってるなら、邪魔しに来るなよ？お前ら」