The glitter

１ リュウ

「ふふっ」

　黒髪の少年は、水晶板を見つめて、妖しく微笑んだ。

「面白いじゃないか……。見つけたよ、やっと」

　それは、昔むかしの物語――――――――しかし、その本当の結末は、誰も知らない。

　これは、ある世界の寓話に隠された真実と、それに翻弄された者たちの、足痕。　

　この存在に、疑問を抱いた――――竜は制服のまま、通いなれた神社の鳥居をくぐった。

　夏の昼下がり、学校はまだ、生徒で溢れている。抜け出すとき、教師には見つからなかったが、幼なじみには困ったような笑みを向けられた。

　竜の栗色のショートカットは、風に吹かれればサラサラと音を立てそうな涼やかな印象で、明るさを宿した、髪と同色の双眸は、くるりと大きくて形よく、無駄な肉のない身体つきと合わさって、周囲にモテる要因の一つになっていた。

「よぉ」

　向かう方向から声がして、応えるように顔を上げる。興味深げな眼をした男が一人、狛犬の台座に体を寄りかからせていた。

　海雷（かいらい）だ。

「よぉ。一人か？珍しいな」

　いつも一緒の相方がいないことに竜が首を傾げると、海雷は意地悪な顔をして、ニヤリと口角を上げた。

「何だよ、その反応」

　それに更に首を傾げていると、すぐ後ろで、ふわりと風が舞った。

「サボりぃ？いーけないんだ」

　突然の声に、思わず、肩が跳ねた。聞きなれた声であるはずなのに。

　振り返れば、思った通り、実に意地悪そうに目を細めた海吏（かいり）がいた。涼しい面持ちが、小悪魔度を二割増しにしている。

「相変わらず、違和感ないねぇ。その恰好」

　彼のにこやかな嫌味に、竜は、不機嫌に口をとがらせた。

　きっちりと折り目の入ったチェックのズボンに、左袖にエンブレムの入った白のシャツ。確かに、傍から見れば、竜の着ている制服は男物に見えるだろう。

　しかし、これは男子用の制服ではなく、男女兼用の制服だ。

「れっきとした制服だっつーの。男物じゃねぇよ」

「女の子が着てるの、見たことないよ？」

　的確で冷静で、その上、意地悪。海吏の嫌味にはイライラするが、言い返せないのが難点だった。

「いるじゃねぇの、海吏」

　にやりと笑う声が近づいてくる。

　彼らの背は、竜よりも頭一つ分高い。海雷は、竜の傍まで来ると、ポンと頭に手を乗せた。

「ここに一人」

　海吏が、弾けたように笑う。

　そう、竜は男ではない。女の子だ。

しかし、別に、男らしくしてきたわけではない。竜は父が大好きで、その背中を追っていたら女らしさから遠ざかっていただけだ。

「言ってろ……」

　言い返す気にもなれない―――――竜は、人をダシにして、腹を抱えて笑う二人を置いて、奥へと進んだ。二人と遊ぶために、学校をさぼったわけじゃない。

　社の脇を、更に奥へと進む。

　この辺りは、もともと緑の多い土地だが、町中にあってなお、この神社の周囲は、うっそうと木々が茂っていた。風が吹き、夏でも、ほかの場所より不思議とさわやかだ。

　社の奥へと進んでいくと、緑は、いっそう濃くなっていく。まるで、森に迷い込んだようだ。それまで見えていた景色が、ゆらりと変化したような感覚。

　そして、それを自然と受け入れている自分に、竜は、この頃、疑問を感じていた。

　向かう先に、小さな建物が見えてくる。表の社を、小さくしたような建物だ。その縁側で、物静かな雰囲気の青年が、読書をしていた。

「いらっしゃい」

　本から顔も上げないで、青年は、竜を迎えた。

「どーも」

　思わず足を止めてしまい、少々居心地が悪い。口から出た挨拶も、妙に他人行儀だ。

　それ以上の言葉もなく、静かに彼の隣に座る。カバンを脇に置いて、ただ、そこから見える景色を眺めた。

　青年が、本を置いて、アーモンド色の瞳で竜を見つめた。

　縁側の端に、足を投げ出して座るこの青年は、樹李（じゅり）といい、先に会った海吏・海雷の師であり、兄である。自然の力を自由自在に使いこなすことができる彼は、竜にとっても、師であり、兄のように慕う存在だ。

　そして、人ではない。自然の中に生きる精霊であり、この地を護る守護者だ。

　彼は、竜の持つ秘密を知っている。

「どうした？」

　静かな声音が、社裏に吹く風に交じって聞こえた。

　いつもと様子が違う――――樹李は、早々に気づいていた。

　竜は、眉間にしわを寄せた。何を聞いても、おそらく彼は受け止めてくれる。それをわかっていてもなお、問うには少しの勇気が必要だった。

　自分が周りとは違うと、認めたくない事実を認める気がして。

　それは、個性ではなく出自に関わることなのだと、本能が教えてくれている。

「うん……」

「何かあった？」

「俺、最初にここに来たのって、父さんに連れられて来たんだっけ？」

「そうそう。十年くらい前かなぁ？まだ、四つか五つだった。小さくってパワフルでさぁ、父親似だって思ったよ、心の底から。チビ杏須（アンス）だって」

　懐かしそうに話す樹李の口元には、笑みが浮かんでいた。

　竜も楽しげに声を立てて笑った。

「兄ィは、あのころから今のまんまの兄ィだったよね」

　樹李は、一見すると二十歳前後、海吏と海雷も十六、七歳ほどに見える。しかし、彼らの外見が、生きてきた年数と相応でないことは、竜も心得ていた。

「竜、もうすぐ夏休みだよな？」

「うん」

「夏休みはどうする？去年は、ここで剣と武術の稽古してたろ？」

「今年は、どうするかなぁ……」

「受験？」

「できれば、兄ちゃんと同じとこに行きたいんだ」

「授業サボっててよく言うよ」

　樹李が小さく笑って、それにつられるように竜も笑った。

「それで？受験生が勉強しないで、どうかしたのか？思い出話がしたいんじゃないんだろ？」

「まぁね」

　竜にしては、珍しく言いよどむ。それ自体が、胸の内に秘める問いを表していると、樹李は気づいていた。

「なんで俺には、こんな力……戦う力が、あるんだろうって……どうして、必要なんだろうって思ってさ」

　周りでは誰一人、持っていない力。幼いころから自然と受け入れ、彼らによって、使いこなせるようになった武術と剣術、そして――――。

「魔術なんて、普通に生活してて使うことないのに……。何で父さんは、俺をここに連れてきて、戦えるようにしたのかな？」

　樹李は、淋しげに笑って答えた。

「本人に、直接聞けたらいいのにな」

　しかし、竜の父、杏須はもう生きてはいない。

　それこそが、竜がここで稽古をする理由だった。

「父さんのすることだから、訳があるって思うんだけど、何でなのかなぁって思って。父さん、その辺のこと話してくれなかったし」

　お茶の葉のいい匂いが、鼻腔をくすぐる。

　振り向けば、海吏が盆に湯呑を四つ乗せてやってくるところだった。海雷が、斜め後ろからついて来ている。

「いつか必要なんでしょ。そう思っておけば？」

「ワケがあるってんなら、そのうちわかんだろ？」

　お茶を出しながら言った海吏の言葉に、海雷が続く。

　元も子もないような答えに呆れていると、隣から樹李の笑う声が聞こえてきた。

「兄ぃ？」

　訳が分からず、眉を顰めて彼を見やると、笑い顔をそのままに、こちらを振り向いた。

「二人の言うとおりだ。あの人は、必要だからここに連れてきた。必要だから、戦える力を身につけさせたんだよ。それでいいんじゃない？」

　竜は、正面を向いて、考え込むように唸り声を上げた。

「つーかさぁ、戦わなきゃいけない中学生なんて、周り中探しても俺一人だ」

　樹李と反対側に座った海吏・海雷の二人が、のんびりとお茶をすする。

「平和だねぇ、日本って」

「ホントになぁ～」

　二人がいると、話をかき回される。真剣な話をしているのに、おかしな合いの手を挟むのだ。

「も～！邪魔すんなっ、お前ら！」

「え～？してないよ、邪魔なんて。ねェ、海雷？」

「俺たちは、正直に胸の内をさらしているだけだ」

　ニヤける顔を隠そうともしない。人を苛立たせて楽しんでいる。

「わかった。言い方を変える。俺は、お前らのオモチャになりに来たんじゃねぇ。茶を出して用が済んだんなら、どっか行けよっ！」

「聞いたかよ、海吏？こいつ、いっちょ前に俺らをジャマ者扱いしてるぜ？」

「ありえないねェ？」

　こちらが苛立てば苛立つほど、二人はキャッキャと声に出そうなくらいに喜んでいる。分かっていても、イライラしてしまう。

「まぁまぁ、竜。お茶でも飲んで少し落ち着いたらどうだ？」

　少し困ったように笑って、樹李がなだめに入る。

　竜は、眉間にしわを寄せたままで言われた通りにお茶をすすった。落ち着け、と心で念じながら。

　海吏も海雷も、まったく動く気配はない。

「竜？」

　穏やかな声音で、樹李が呼んだ。それがまるで、社を吹き渡る風のように心地よく体にしみ込み、竜の心は、それだけでふわりと柔らかになっていた。

　樹李は、変わらず穏やかな声音で続けた。

「確かに、戦う必要のある奴は周りにいないかもしれないけど、稽古をしてるやつならいるだろう？」

「あ」

「見方を変えてごらん？それに、今までしてきたことは、何を鍛えるための稽古だったのか、考えてごらん？」

　樹李の優しい声を聴きながら、竜は遠くを見つめた。

　樹李は続ける。

「竜の中の疑問は、案外簡単に答えが見つかるものかもしれないよ？」

　答えは、すぐに言葉にならなかった。

　しかし、鳥居をくぐった時に抱いていた疑問は、ずいぶんとポジティブなものに変わっていた。幼いころから通っているこの場所と彼らと、そして、自分自身のことを、もっと知りたいと――――。

「それで？今日は、どうすんの？」

　縁から投げ出していた足をぶらぶらさせて、海吏が、実に楽しげに聞いた。

「せっかく学校サボってきたんだし？」

　海雷も、ニヤリと口の端を上げた。

「勝負、する？」

　竜は、前を見据えたまま、口角を上げた。

「おう！」

　そして、縁から立ち上がり、二人を体ごと振り返る。

「今日は勝つ！」

　宣言する竜へ、樹李は、優しい眼差しを送った。

　海吏と海雷は、彼女の挑戦的な瞳をまっすぐに見つめ返し、徐に立ち上がった。

「意気込みだけは、立派だな」

「今日は勝つ！」

　宣言する竜へ、樹李は、優しい眼差しを送った。

　海吏と海雷は、彼女の挑戦的な瞳をまっすぐに見つめ返し、徐に立ち上がった。

「意気込みだけは、立派だな」

　海雷が、竜を煽る。

「お前、今の勝敗わかってんの？」

「わかってるよッ。七十二敗四勝と、二引き分け！！」

　意地になって言い返すほどの立派な勝敗ではないことは、竜自身よくわかっていた。

　海雷は、それを見下すように鼻で笑い飛ばした。

「奇跡の四勝と、時間切れの二引き分けだろ？」

「でも、勝ちは勝ちだろ！兄ィが勝ちだって言ったんだから！お前だって負けてんだからな？！」

「よーし、そこまで言うなら、実力の差を思い知らせてやるよ」

　見下すように笑う海雷に、一抹の不安を感じ、樹李が二人のやり取りに割って入った。

「ほどほどにしとけよ？ケガするぞ？竜だって弱いわけじゃないんだからな？」

「大丈夫だって。ただの稽古だろ？稽古」

「ホントだろうな？」

　すっかりけん制し合っている二人を、心配そうに見つめる樹李は、小さくため息をついた。

　海吏は、楽しげな笑みを浮かべて、樹李の隣に座り直した。

「これじゃあ、一回戦はＶＳ海雷だね」

「煽るのが上手いからな、あいつは」

「計算なんだか、天然なんだか」

「まったくだ」

　海雷と竜は、社から少し離れて向き合った。

「何の勝負にするんだ？剣か？武術か？」

「魔術！」

　力強く宣言した言葉に、海雷は、呆れたように息をついた。

　二人を縁側から見守る海吏は、信じられないと言いたげに首を横に振る。

　竜が、ここで稽古をし始めたのは、四、五歳のころだ。武術を手始めに、剣術も教わり、今では魔術も少しなら扱えるようになった。

　しかし、竜が魔術を教わったのは、今年の桜が咲き始めるころ。やっと、戦う手段として使えるか、というレベルだ。

　それに引き替え、海雷は、この世界に生まれついてからずっと魔術と付き合ってきた。当たり前のように扱うことができる。

「七十三勝目、決定だな」

　海雷が、そう言ってまた竜を見下し、鼻で笑い飛ばした。

「また煽ってる……」

　呆れたように、海吏が独りごちた。

　しかし、竜が返したのは、冷静で強気な笑みだった。

「その単純な思考が命取りなんだよ、海雷。悪いけど、今日は俺が勝つ！」

「単純……。何からくる自信だ、それ」

　海雷の顔に浮かぶ、僅かな苛立ちを見て、竜はにやりと笑った。

「魔術は、頭使うからな。海雷になら勝てる！」

「なっ！？お前より馬鹿だって言いてぇのか？！」

　頭にきた海雷は、竜より先に身構えた。

「今のセリフ、絶対取り消させてやる！」

　最初は、魔術に関して素人同然の竜相手に本気もないと思っていた。稽古をつけてやろう程度だったのだ。

　しかし、今のセリフを聞いては、思い切り負かせてやらなければ気が済まない。

　同じように身構える竜もまた、当然勝つ気で海雷を見据えていた。

「はい、始め」

　樹李が、穏やかに開始を合図した。

　同時に二人が、力を放つ。

　海雷が放ったのは、得意の水の力。水を、無数の矢のように変化させて竜を狙う。

　竜が放ったのは、地の力。砂の壁が、海雷の攻撃を防いでいた。

　縁側から見ていた海吏は、賞賛の口笛をヒュッと鳴らした。

「言うだけはあるね。ちゃんと考えてんじゃん」

「まぁた、あいつは言霊を省く……」

　樹李は、渋い顔をして竜を見やった。

　二人の視線の先で、竜の作った土の壁が崩れていく。

　海雷は、隙を作ることなく、氷の矢を竜へ向けて放った。

　それを術ではなく、横へと飛び退けて防いだ竜は、お返しとばかりに炎の矢を海雷ヘ放った。

　海雷が、右手を横へ薙ぎ、目の前に水の壁を作り出す。竜の放った炎の矢はすべてそこへぶつかり、激しい水蒸気を上げて消えた。

　二人の間に広がる水蒸気が、互いの姿を隠す。

　涼やかな風が、それを消し去るより早く、二人はほぼ同時に力を放った。

　二人の言霊が響く。

「カリエンティ・ブラスト！！」

「カリエンティ・ブラスト！！」

　オレンジ色をした熱風が、互いへと牙をむいて襲い掛かる。二つの力は、海雷、竜の立つちょうど中間でぶつかった。力は、はじけて消えることもなく、そこで押し合っている。

　竜も海雷も、顔にも体にも力が入っていた。

　力の押し合いは、ほぼ互角。海雷は、この事実に焦りを感じていた。元々、力を使える存在だとはいえ、竜は、まだ初心者だ。思うように力が引き出せるはずがない。なのに今、その力は互角なのだ。気を抜くと、隙を突かれてしまう。

　広がっていた水蒸気もすっかり消え、互いの姿がよく見えた。

　視線の先、竜が、強気にニヤリと口角を上げた。

　海雷が眉を顰めていると、竜の熱風の渦が、僅かに弱まった。

「（何する気だ……？）」

　竜の動きに目を凝らせば、彼女は右の拳に、青白い風を纏わせてグッと後ろへ引き、体を斜めに構えた。

　竜の放ち続けている熱風は弱まったとはいえ、押し切れるほどではない。僅かに弱め、一定の力で留めていた。それに加え、まだ攻撃しようとしている。

「（ウソだろ？どんだけ容量あんだよ、コイツ）」

　海雷は、頭脳をフル回転させて打つ手を考えていた。

　いくら竜に魔術のセンスと容量があったとしても、まだまだ初心者。二つの術を同時に、しかも完璧に扱うことなどできないはずだ。力は、どちらかに偏るだろう。それなら、竜が攻撃する瞬間が、こちらにとってもチャンスとなる。

　海雷は、注意深く竜の動きを見つめ、その瞬間を待った。

　しかし、チャンスが訪れたのは、竜が攻撃を仕掛けるより早かった。

　こちらに視線をやっていた竜が、ハッとした表情で、辺りを見回した。同時に、一気に弱まる竜の力。

　海雷は、廻ってきた思わぬチャンスに、ニヤリと口の端を上げた。

「よそ見するなんて、余裕じゃねーのッ！」

　海雷の声に、我に返った竜は、襲い来る熱風の渦に焦りの声を上げながらも、目の前に氷の盾を張った。

　気休めの氷の盾は、熱風を前にあっけなく消え去り、顔の前で腕をクロスさせた竜は後ろへと弾き飛ばされてしまった。

　背に土を竜が、心底悔しげな顔をして空を睨む。

「勝者、海雷」

　開始の合図の時のように、樹李が穏やかに告げた。

「惜しかったねェ」

　軽く笑いながら、海吏が縁側から立ち上がる。

　海雷は、楽しげに笑い声をさせて、まだ地面に転がったままで空を睨む竜へ歩み寄った。

「七十三勝目」

　得意げに見下ろしてくる海雷を、少し頭を上げ、ムスッと睨みつけた後、竜は土を払いながら立ち上がった。

「あと少しだったのに……」

　独り言のように呟く声音にも、悔しさが存分に混じる。

「俺との勝負に、よそ見なんてするからだろぉ？」

「うるせぇな！よそ見してなきゃ負けてたのは、お前なんだからな？！」

「負けた後で、吠えんな。よそ見なんて余裕ぶちかましてるからだ」

「魔術で海雷に負けるなんて、納得いかねぇ」

「どういう意味だ、コラッ」

「始める前に行っただろ？もう忘れたのかよ」

「負けたくせに、ムカつく～～！！何なら、もうひと勝負やるか？」

「望むところだッ！今度こそ、頭脳戦だってこと思い知らせてやる！」

「それはこっちのセリフだ！俺よりめでたい頭してるヤツが！」

　いつの間にか海雷は、本気で竜と言い合っていた。

　第二戦へ向けて、十分すぎる気合い。

　熱くなる二人へ歩み寄る海吏は、それを見て声を立てて笑った。全く同レベルの言い争いをしていることに、海雷も竜も気付いていない。なのに、言い合っているのは、どっちの頭が切れるかだ。

「笑うなッ、海吏」

　愉しげにケラケラ笑う声を振り返る海雷は、竜と揃って剥れ顔だ。

「無茶言わないでよ」

　笑い声を含ませ海吏が返すと、更に不機嫌な顔をされた。海吏は、目尻に浮かぶ涙を拭って、竜のほうへ視線をやった。

「惜しかったねェ、竜。ホント、よそ見しなきゃ、もしかしたら勝てたんじゃない？」

「だよな？！」

　思わぬ賛同に、竜の顔がパッと輝いた。

「何だよ、海吏ィ。竜の味方すんのか？」

　海雷の方は、ますますむくれ顔だ。

「ちょっとヤバいって思ってたんじゃないの？」

　口角を上げ、意地悪に笑う海吏に、海雷は言葉を詰まらせた。

　相方からの反論がないのを確認して、海吏は、改めて竜へ顔を向けた。

「でもさぁ、竜？あの時、何でよそ見したの？せっかくの一勝をフイにしてもいいくらい大事なこと？」

　竜は、思い出したように「あぁ」と声を上げ、その時と同じ方角を見つめた。

「声が、聞こえたんだ」

「声？」

　聞き返す海吏と、眉根を寄せる海雷は、顔を見合わせた。

「何の？」

　再度、海吏が問うと、竜は、訳が分からないと言いたげな顔をした。

「うん、空耳だと思うんだけど、」

　言葉を切り、その声を思い出す竜は、どこか嬉しげに顔を綻ばせた。

「……父さんの、声だった」

「は？」

　何の聞き間違いかと、海雷が眉を曲げ、海吏は、ぽかんと口を開けている。

「どうした？」

　いつまでたっても二戦目が始まらないことを訝しく思った樹李が、三人に歩み寄り声をかけた。

「兄ィ、コイツさっき、手合せ中に杏須さんの声聞いたって」

　半ばあきれ気味に報告する海雷は、竜の話を信じていないようだった。

　当然と言えば、当然なのだ。杏須は、五年前に亡くなっているのだから。

「言ってやってよ。ヘタな言い訳すんなって」

「言い訳じゃねぇよッ。空耳だったかもしれないけど、あれが父さんの声だってことは間違いじゃない！」

　ムキになる竜に対し、海雷は、冷めた目でやれやれとため息をついている。

　樹李だけが、真剣な顔をして考え込んでいた。

「兄ィ？」

　それにいち早く気付いたのは、海吏だった。小首を傾げて彼を見る。海雷も竜も、海吏の声を聞いて、どうしたのかと、樹李を見やった。

「竜」

「何？兄ィ」

「その声は、何て言ってたんだ？」

　訊ねる樹李に反応したのは、竜ではなく、海雷だった。

「げっ？！兄ィコイツの言ったこと信じんのかよ？！」

「竜は、ウソつかないだろ。それに、聞こえたのが杏須さんの声なら、空耳なんかじゃない可能性が高い。……竜、何て聞こえた？」

　竜は、まっすぐに樹李を見て答えた。

「名前を、呼ばれた。風に乗って聞こえたみたいなカンジで、オレの名前、呼んでた」

「名前……。それだけか？」

　竜が、黙って頷く。

「呼ばれてビックリして、周り見てたら、海雷の声がして、そんで慌てて応戦したから……。その後は、もう聞こえなかった」

　竜の父・杏須が亡くなって、もう五年が経つ。彼は、樹李たちが精霊だと知っていた。何故なら、彼も、この世界・EARTH界の人間ではなかったからだ。こことは異なる場所に存在する世界、所謂、異世界の人間。樹李たちの前に現れた、初めての異世界の人間だった。しかし、竜に語る前に命を落としてしまった。

　それが、五年前。

　今、少しずつ何かが動き出しているようだった。