女靴

第3話

　女が履いていたのは、真っ赤な靴。

　茶系を期待した隆一はいささか落胆し、すぐには女の顔をまともに見ることができない。

（やれやれ、俺としたことがなんてことだ。手前勝手な妄想が現実につうじるわけがないぞ。しっかりしろ）

　高まっていた期待が、急速に小さくなっていく。

　玄関から入ったものの、簀の子の手前で身動きひとつしない女。

　謎をいっぱい内にはらんでいる相手に、隆一は目いっぱいかまえる。

　あまりに不自然だと、絶対うまくいかないと思い、隆一は心を落ち着かせようと、深呼吸をゆっくり、くり返した。

　昔の片思いの相手は、質素でおとなしい人柄だった。

　きわだったことは好まない。

　しかし、目の前にあらわれたのは、まったく正反対の人物。

　師走にもかかわらず、身につけているものは夏物、明るく、見栄えのいいもの。

　何を考えているかわからない。さっきから身動きひとつしない。

　女の不審な態度にとまどいながらも、これから展開するであろうできごとに、なんとかして対応せざるを得ない気がした。

　（ひょっとして、この女性はおれの幻視だろうか）

　そう思い、目の前に、誰も存在しないかのようによそおい、アパートの引き戸を閉めるつもりで、下駄箱からつっかけを取り出した。

　その時、女の目がきらりと光った。造りもののような女の体がぐらりとゆらぐ。

　なま温かい息がふうと女の口からもれた。

　吐かれた息はすぐ、白い霧となり、ひえびえした三和土のあちこちに広がった。　

　隆一は、じぶんの下腹がやけにおもおもしいのに気づき、ほんの今さっきまで、トイレに行きたかったのを思いだし、あわてて数珠のれんをくぐった。

　隆一が玄関の三和土を離れたのは、ほんの数分。その間に、見るからに女は変わった。それまで休んでいた心臓が、何らかの刺激をきっかけに動きだしたかのようだった。

　女のからだは、妙に現実味を帯びた。手足より先に、口が動いた。

　「ほんとにあなたって失礼ね。いったいぜんたいなに考えてるの。ことによったらさっきのあなたの仕打ち、警察に訴えてもいいのよ。赤の他人よ、あたし、それなのに、じろじろ見るなんて。これは立派な犯罪かもしれなくてよ」

　女は薄い唇を大きく広げ、容赦なく叱責の言葉を、隆一にあびせた。

　黙っていては、具合がわるい。

　隆一はむりにでも何か言おうとしたが、途中でやめた。

　自分の大切な宝物である昔の記憶を、心ない人間のために。けがしてしまう気がした。

　「犯罪？ばかなことを。俺、あんたに、さわりもしてないんだぜ。見つめるくらいのことでそんなに騒ぐなんて」

　犯罪と聞いて、ずっと心穏やかではいられない。

　「さわらなくったってね、あなたね、変なこと想像したでしょ。いやらしい」

　女は、たたみかけてくる。

　隆一のこころは乱れに乱れた。

　現実と想像とのかい離があまりに大きい。

　どのようにして、この溝をうめたらいいか。　隆一は女を見つめるのをやめた。

　三和土と天井の間にできたうす暗い空間のなかで、ぼんやりした視線をさまよわせた。

　「こいつったら、また見てるわ。わたしの靴。こんなの、どこがめずらしいのよっ」

　女のほっそりした右手がゆっくり動き、富士に似たひたいにそっと触れた。

　ふわりと女の体がかたむく。

　とっさに、隆一は、彼女のからだを支えようと、大げさに両手をひろげた。

　「何すんのよ、ほっといて。ほらね、やっぱり。下心あるんじゃない。わたしの体にいま、触れようとしたじゃない」

　「そっ、そんな乱暴な話ってないじゃないか。あんたが倒れそうになったから、おれ助けようと……」

　「よけいなお世話よ。いつ頼みました？」

　女と口げんかして、男が勝てるわけがない。

　隆一は謝罪した上で、できるだけ早く、この場から立ち去ろうと思い、

　「わるかったですよ。あやまります。じろじろ見てしまって」

　「あらまあ、あやまってくれるの。ちょっと遅かったけどね。わたしが美しいからしかたないわね。いいわ、許してあげる」

　（自分が美しい、ってか。よくそんなことが言えるもんだ。百年の恋もいっぺんに冷めてしまうってもんだ）

　隆一は、今さらながら、どこの誰かもわからない女に対して、むきになった自分が哀れに思えた。

　急に、ストレスがかかったせいだろう。

　一階まで一気に下りる高層ビルのエレベーターにのったような気がして、気分がわるくなり、隆一はその場にしゃがみこんだ。

　「あらまあ、どうしたの。ショックを受けたのはわたしなのに」

　「いや、なんでもない。だいじょうぶ、だいじょうぶ」

　女が隆一に近づくと、濃い夾竹桃の香りがまたしても、彼の鼻腔を刺激した。

　いや、なに、大丈夫と言い、隆一は立ち上がろうとしたが、ふらつく。

　とっさに女は自分の左腕をのばした。

　若い女性らしい弾力のある腕である。

　(女が手のつけられないほど感情を高ぶらせるのはよくあること。だからこの人はこの世の人。生きてるあかし。幽霊じゃなくてよかった。自分にとって忘れようとしても忘れられない唯一の女性は、もはやこの世に生きてはいないのだし）

　さっさと女は玄関から出て行く。　

　「どうしたの、吉崎さん。玄関で大声なんかだして。誰かいらしてたのかしら。女の人の後ろ姿が見えたようだったけど」

　アパートの前を通りかかった、大家の奥さんが、玄関のすき間から顔をのぞかせ、眉間にしわを寄せた。

　「すみません、俺がいけないんです。ふいのお客に失礼な態度をとってしまいました」

　「わたしも、ちらっと見たわ。きっと若い方ね。水玉もようのワンピースなんて、とってもなつかしいわ。でも地の色が黒じゃねちょっと……」

　「ええ、俺もそう思います」

　素直な隆一のあいづちに満足したのか、彼女はそう言って去った。

　隆一は自分の部屋にもどると、ひとつしかない窓をそっと開けた。

　あまり時間が経っていないのに、あたりの暗さがぐんと増している。

　（まったく、どうしようもない女だったな。だけど確かに似ている）

　さんざんな結果だったにもかかわらず、隆一は、むかしの恋人の面影を、さっきの女に見いだしてしまうのだった。

　彼は、目の前の山の中腹で、横一列に点々とつながる高速道のランプを、ぼんやりとながめた。

　なぜか瞼がうるんだ。