無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

第49話 きっと

「とんでもなく速かった。攻撃も、ブレがなかったし」

「自分では、鈍っていると思ってたのだけど……」

　窓から見える風景を見ながら、先頭を歩く二人の会話をぼんやり聞きながら、僕は通路を落ち込み進む。

　煉瓦の壁、二人、窓、鼠色の床。視線は何処にも定まらず、気持ちは下降し続ける。

　それと連動するように、通路が不安定になってきた。繋がり始めたか。

（敗北……敗北……僕は、強くなってる筈だよな……）

　それは、間違いなく。ならば、敗北の痛みを力に変えれば良いのだが。

しかし、こう何度も負けていると、自信を保つのが難しくなる。

（スカイ・フィールド前に、これは……）

　最悪の結果に、なってしまったかもしれない。心は揺らぎ、体が重い気がする。

「埃っぽいな。この通路」

「あんまり、利用されないから。戦士団も、半ば放置気味なのよ。たまに、気が利く人が掃除してくれるんだけど」

「そうなのか。……この落書きとか、結構上手いな。なんかの動物か？」

「あ、ああ。そ、それは昔からある落書きで……無駄な熱意を感じるとかで、保存されてるのよ…………余計なことを」

　だが、落ち込んではいられない。なんにしても、スカイ・フィールドはすぐ近くまで迫っているのだ。

「……そうだっ！気合い入れねぇとっ！」

　僕は両拳を握り締め、心を奮い立たせる。

踏ん張らないとっ！今まで積み重ねてきたものが、あるんだからよっ！！

「どうしたよ。ロイン」

「どうしたの？ロイン君」

　二人が僕の声に反応し、同時に振り向いた。ちょっと心配そうな表情だ。

　僕は憂鬱な気持ちを抑え込み、はっきりと告げた。

「なんでもねぇよ。行こうぜ、更なる高みへ」

　扉を開き、少し先の風景を瞳に招く。

「あれが、スカイ・フィールド」

　広がる平野。

　見える巨大な赤い建物、丸い外観。

「傍に、もう一つあるな。あっちが、駐屯所か」

「そう。戦士団のね」

　頂に登る為の、過酷な階段。生半可な覚悟で挑めば、足は砕かれ、心は折れ、二度と踏むことすら出来なくなるだろう。

「ようやくって、感じだなっ」

「……緊張してくる。さすがに」

　僕達は建物の前まで歩き、その威容に思わず立ち止まる。

「でかい……これは、侵入できそうにないな」

「ジン太君、侵入するつもりなの？駄目よ、説教よ」

「いいや。そういう場合も、あるのかなって思って。邪魔が入ったりとかさ」

「安心して。【練兵長】が、守ってくれるもの」

　正面には、鋼鉄の分厚そうな扉。大砲を何発ぶち込んでも、ビクともしないだろうそれは、僕に威圧感を与えてくれる。

「あれは……」　

左右を見ると、建物の近くに、四角の大きく黒い物体が置かれている。

「合図だったな」

　となると、死角にもう二つあるか。

　今は、重要じゃないが。

「それじゃ、ささっと中に――」

「これはこれは、珍しい。お客さんとは……。ホホ」

　どこか親しげな、しかし、完全に気を許してはならないような、そんな声が入ってきたのは、背後から。

「……練兵長、びっくりさせないで。思わず、突いてしまうところだったわ」

「ホホ、ナイスジョークだ。リンダ。……ジョーク、だよね？」

　振り返った先にいたのは、少し錆びた風の鎧を着た、細目の男。背は、僕より少し上くらい。

　この金髪が、この場所を司る練兵長か。

「？本気よ」

「マジ顔止めて。その武器しまって。しまって。突かれたら、シャレにならないよ。本当、キミって時々怖いよ！」

　抜かれたレイピアを恐怖の眼で見ながら、練兵長はじりじりと後ずさりする。先生は「大袈裟な」と言いながら、武器を仕舞った。

　……共感しちゃうぜ。

「むう……傷つく」

　嫌な記憶を抉られたような苦い顔で、リンダ先生はため息を一つ。

「それは悪いね。中で、茶でも飲むか？」

　そう言って、彼は指を鳴らした。

　ごごごと音を立て、巨大な扉が内側に開いていく。

「今日の用件は、違うのよ。分かるでしょう。一応、話は聞いている筈だけど」

「あー、二人の若者を鍛えたいんだったか。つまり、キミ達二人が挑戦者なわけ。……なかなか、勇気あるね」

　僕とジン太を、交互に見る練兵長。楽しそうだ、この男。

「……ホホ。無茶、蛮勇、挫折、大いに結構。キミ達の努力の結果、楽しみにしてるよ。……それじゃ、練兵場に入って入って、どうぞ」

　手振りで、先に進むよう促す。

言われなくても、そのつもりだ。早く、向かわなくては。

「練兵長、許可証は」

「おれが受け取ろう。警備兵二人は、暇過ぎてどっか行ってしまったからな」

「なんですって！？怠慢な！後で、注意しないと！」

「ホホホ、仕方ないな。ここに来る奴なんて少ないし、良からぬことを考える輩が来たとしても、おれがいる」

「そうかもしれないけど、来るのは分かっていたでしょう」

　不満を感じる先生の声を背中で受けながら、僕は練兵場の中へと足を進める。

「――ようやく、スタートラインだな」

　建物内部は、とても広々としていた。

「スカイフィールドに、到着っと」

　灰色の壁に、落ち着かないほど高い天井。

　部屋の中央には、外のと同じ、台のような物が設置されている。

　右の壁際には、いくつものテーブルと椅子。テーブルの上に白いカップが一つ、ポツンと置いてある。

「おれが飲んでた紅茶さー。すっかり、冷めてしまったな」

　いつの間にか追いついた練兵長が、惜しむような声で言う。

「あそこの休憩スペースで、リンダとイチャイチャしながら、ゆったり待ってるからさ。安心して挫折してきな」

「バカなこと、言わないの」

「いてっ」

　先生のチョップを頭部に受け、よろめく体。

「……残念だがよ。アンタが先生といちゃいちゃ出来る時間なんて、そんなにないぜ。速攻で強くなって、帰還するからな！」

「ホホホ、大した威勢だ。……過ぎるがな」

　なにを馬鹿な。という目で見られる。

　僕もそう思う。そんな簡単に、行きやしないだろうよ。

「……」

　だが、隣の先生は違う目で僕を見ている。

　見守るような、強い信頼を感じる、そんな目で。

「……待っててくれよ。絶対、今より立派な男になって帰ってくるからさ」

「別れは済んだのか？ロイン」

　建物、正面奥。

　そこに存在する、修行場へと繋がる、大きな黒い扉の前。

「縁起でもないこと、言うない。今生の別れでもあるまいし」

「その可能性はあるだろ。俺は、お前ほど自信過剰じゃないんでな」

　扉の前に、並んで立つ僕とジン太。

　いよいよ、その時が来ようとしていた。……体、震えてないよな？

「はー、これだから、ビビりは！情けないぜ！」

「震えてるぞ。ビビり」

「！？まじっ！？」

「嘘だ。阿呆が」

　ケンカ売ってんのかっ！買うぞコラっ！

「喧嘩腰は、止めとけよ。本番前に、ボロボロになるのは嫌だろ」

「そりゃ、どういう意味だっ！」

「そのまんまの意味だよ。……才獣に受けた傷は、治療しなくて良いのか」

　才獣に受けた傷だぁ！？確かにちょっと痛むが、大したことはないし。それに。

「これは、戒めでもあるんでな。必要ねぇよ」

「戒めね。そうかい」

　そうなんだよ。また、あんな敗北を晒すことがないようにな。

「！扉が！」

　左右に開いていく、重々しい扉。僕は思わず、背負った剣に手を伸ばす。

「焦り過ぎだろ。ビビりロイン」

「うっせぇ！ビビりジン太！」

　この野郎は、僕以上にビビりの癖して、それを抑えることができるからな。一見、冷静だ。

　なにはともあれ準備は万端。余計な物は入る際に弾かれるし、忘れ物はない筈だ。

（焦る必要は、ない。ただ）

　ただ、扉の先に広がる暗闇に一歩踏み出せばいい。

　いつも通り、自分を信じて――。

　●■▲

　練兵場を囲むように存在する四つの四角い物体、【修の灯】に、火がともった。

「行ってしまったか」

　建物内でも、同様に。

　それから吹き上がる炎は、挑戦者を歓迎しているのか。

「行ってしまったわね。あとは、待つだけ」

「付き添うことは、できないもんな。キミの力じゃ。……心配かい」

「いいえ」

　リンダは炎を眺めながら、はっきりと言葉を口にした。

「大丈夫。きっと。……ファイトよ、二人共！！」