無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

第50話 修練苦痛

「おおおっ！！ファイトだっ！！僕ッ！！」　

　恐怖疾走――。今の僕の状況を言うならば、こうなるのかもしれない。

　そりゃもう、こうするしかないだろ。誰だって、こうする。

「全力で、逃げろォオオオッ！！」

　練兵場・スカイフィールド内にて、僕は逃げていた。木々の間を抜け、駆ける足。漂う甘い香りを味わう暇もなく、走っている。

「キキキキッ！！」

「キキッ！！」

　背後から聞こえてくる、複数の鳴き声と、土を踏み荒らす音。

　それらは、どんどん近づいて来ている。差が開かない。

（調子に、乗りすぎたっ）

　まさか、こんなピンチに陥るなんて。ジン太の忠告を、ちゃんと聞いておけば良かった。

　不幸中の幸い、群れの動きはそこまで速くない。今はまだ、逃げられる。このまま、行動エリア外へ、森林エリアを抜ければっ。

（だが、ここはスカイ・フィールド！逃げ切れるか！？）

　ぎしぎしと、心の奥から聞こえる不快音。やっぱり、この場所だときついな！

「おっふ！？」

　地面に転がっていた蔓に、右足を引っかける。やべっ！このまま転んだら……！！

「ぐっ！」

　ばたんと、前方に倒れる。

僕は急いで体を起こしながら、後方に目を向けた。

「キキキッ！！キキ！」

　小型の斧を持った、二足歩行の豚の様な白い獣。

（役所で貰った資料に、あった姿……）

　練兵場に出現する敵対存在。【練兵獣】の一種。修練の要素を詰め込んだ才力(サイクロ)を、【内部構築】の技術によって具現化した存在(他にも様々な才力を混ぜ合わせ、生み出されるらしい)。

　この森林エリアに生息する【ダッシュポーク】だ。名前の通り、敵対存在を見つけると凄まじいダッシュで襲いかかってくる、危険な奴だ。

　強さ自体は、平均より下だが。

（五体までなら、問題なし！いちにいさんしい……あっ、駄目だこりゃ、終わった）

　数えて出た数、十二体。とても、相手にできるレベルじゃねぇ。

「や、やってやらァッ！！」

　上体に巻いたベルトでしっかり固定した、僕のマイ・武器。それが、残っているなら。

（やれるっ！いや、やるっ！僕にはまだ、隠された力だってある筈なんだーッ！！豚野郎が、なんぼのもんじゃい！！）

　僕が覚悟を決め、剣を引き抜き、構える。

「キキキキィ！！」

「キキィ！」

　それに合わせるよう、群れの先頭二体が、斧を振りかぶった。

「うおおおおォッ！！」

「！？ジン太ァ！！」

　群れを横合いから吹き飛ばす、大きな人型砲弾が突っ込んできた。

　その暑苦しい突撃は、確実に熱血ジン太。本当に暑苦しい！

「――しっかし！助かったァッ！！最の高の友よォ！！」

「んなこと良いからッ！お前も、手伝えっ！！この数は、ちょっとやばいっ！！」

　三体のダッシュポークが、両側からジン太に斬り掛かる。

「フンッ！！」

ジン太は両腕を広げ、三つの斧を受け止めた。

「キキッ！？」

　強靱な防御上昇の前に、砕け散る三つの鉄塊。

「お返しだ」

　それ以上の鉄塊が、ジン太の両拳から、三体の獣に放たれた。

「ホギャッ！！」

「グぎゃら！！」

「ききっっ！？」

　数発の拳を受けて飛び、地面に落ちていく。

「仕留めた」

　その体が土に接触する前に、三体は緑に輝いて。

（緑の炎！あの数発で、撃破したか！すげぇな！）

　緑色の炎に包まれながら崩壊し、跡形もなく消える練兵獣。持っていた斧すら、同様に消えた。

（こっちも、よっ！）

　それを見ながら、陽を纏った一撃を、目の前の豚野郎にぶち込んだ。

「ぶぎぃ！！」

　顔面にヒット。奇声を発しながら、後ろに倒れる。

　斬った感触はない。倒し切れてない証拠だ。

（あと何発ぶち込めば、倒せるんだかな。……保つか？）

　一撃が重い。腕が、上手く動かない。汗が、頬を伝う。

この状態で戦い続けるのは、至難といえる。

「……せっかく、助けが入ったんだ」

　ジン太が群れの多数を相手にしてくれてるのなら、勝機はあるだろう。

「とことん、やってやるッ！！」

　向かってくる二体と、起き上がりそうな、さっきの一体。

　僕は、器の動力を最大限発揮し、剣を激しく煌めかせる。

「キキィッ！！」

「どらあァッ！！」

　斧二つを、真っ向から受け止める。いや、打ち砕いてやるッ！！

　激しい金属音を響かせ、再び修練が始まった。

　●■▲

「はあっ……！！はあっ……！！」

　息を切らし、剣を支えに、立つ姿は非常に頼りなく。

　全身がだるく、なにかをしようとすれば、直ぐさま倒れそうだ。

「なんとか、なったか……ぐっ！」

　僕の周りには、二つの炎が発生している。どちらも、僕が倒した練兵獣のもの。

　戦い、掴んだ、成果の証明。そう考えれば、綺麗にも見えるかもしれないが。

「う……がっ……！！きつい……！！」

　綺麗に思う余裕もなく、心を侵す激しい苦痛に翻弄される。

　苦しい、気持ち悪い、頭がガンガン痛む。巡り続ける負の感情。ズボンを濡らす傷口が、妙に鬱陶しい。

「右足に、くらっちまったか……」

　豚野郎に受けた傷。防御上昇で軽減したとはいえ、それなりには堪えた。

「それに、比べて」

　僕は、少し離れて右前方、そこにいるジン太に視線を向けた。

　奴の体には見たところ傷がなく、どうやら敵の半数以上を葬ったようだ。

（周りに、五つの炎……それで、無傷かい。おい）

　あのトンでもパワーは、想像以上なようだ。……今回は、微妙に様子が違ったしな。

「はあっ……ふぅ……よし」

　息を整え、僕はジン太に近づいていく。

（手助け、しないとな）

「はっ……！！はぁっ……！！ハアッ……！！」

　ジン太は、仰向けで地面に倒れていた。

　顔色は悪く、僕以上に息は乱れ、尋常じゃない汗をかいている。

　黒の上着が微妙に破れているが、無傷ではあり、肉体にダメージは負っていない。

（ならば負ったのは、精神に）

【精神負荷】。

　練兵獣が持つ、能力と言えば良いのか……とにかく、戦闘の際に掛かる、精神的な負担の事。

（あれだけの数を相手にしたんだ、流石のジン太でも……）

　僕の無謀な突撃の所為で、こんな事になるなんて。心の何処かで、奴なら大丈夫だと思っていた自分がいた。

「……わりぃ。負担かけ過ぎちまったな。ジン太」

　近づき、片手を差し伸べる。

「はぁっ……！……この、アホが……！はっ……！まあ……結果的には良い修行になった……」

　途切れた言葉を発しながら、ジン太は自力で起き上がる。どうやら、手助けは余計のようだ。

　相変わらず、根性野郎だな。

「言いたいことはあるが……！まずは、この森を離れてからだ……！ハァ……」

「ここなら、大丈夫だと思うけどな。ダッシュポークの行動パターン的に考えて」

「念の為だ。……木の上から、飛びかかってきたら困る」

「木の上？」

　そんな行動はしないと思うが……念の為、離れた方が良いのは納得だ。

「……歩けるかよ」

「問題ない……！これぐらい、青春の力で……！まだまだ……！」

　余裕がないせいか、隠している熱血波動がもれているな。

（大した奴だよ。お前は）

　背中を叩こうかと思ったが、本当に倒れそうなので止める。それぐらい、ふらふらだ……。

「拠点に戻って、一旦休まねぇとな……」

「……ああ」

　ジン太も、休憩には同意のようだ。堪えてるのは、間違いないな。

（森林エリアを出て直ぐの、草原エリア）

　このスカイフィールドには、いくつかのエリアがあって、その中の草原エリアに拠点はある。

（休んだら、もっと鍛えねぇと）

　とても、スカイラウンドで優勝は出来ないだろう。

　それどころか、この場所から出ることすら。

（高山エリアに出現する番人、何人もの戦士を再起不能にしてきた、怪物を倒す為には）

　ある天上学院生は、それと戦い、生き延びたという。しかし、彼と一緒に入った仲間は死に、そのショックもあって、二度と戦士として戦うことはなかった。

「折れるもんかよ……絶対に……」

　必ず達成する。ジン太と二人で、帰還して。