無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

第48話 リベンジ

　ギョロリと、そいつの赤い目玉はこちらを捉えた。

「一点特化型……大きい。三メートルはあんな」

　身体・知能・特性。果たして、どの項目が特化してるんだか。

　……決めつけは、危険か。赤（レッド）だからといって、必ず一点特化型とは限らないのは困りもんだ。

「気を抜かないでね。ロイン君」

「……心配し過ぎだよ。リンダ先生」

　吹き抜ける風が、草の匂いを運んでくる。遠くに、目当ての細長い建物が見えた。

　外に出た僕達は、馬車の前方に立つ怪物と対峙する。距離は、十二メートルほど。

「……グルルッ」

　目的地に続く道を塞ぐように立ち塞がる、巨大トカゲの様な緑の才獣。

　体は、フィッシュリザードの中で大きい方だな。

「こわいべー。こりゃ、手こずりそうだぁ」

　僕の右に、中年ぐらいの小太りの男性。やれやれと頭を掻いて、馬車の持ち主は斧を構える。

　腰には袋をぶら下げていて、中に何かが入っているようだ。

（フィッシュリザード対策か）

　奴の対処法はいくつかあるが、その中の一つ。特殊な粉を使っての、弱体化が狙いだろう。

「やれるンすか？」

「当然だべぇ。自分で何とか出来る自信なかったらぁ、ここまで来ないべさ。ルビィも、たんまり貰ってるしなぁ」

　頼もしいおっさんだ。両腕はよく見れば筋肉むきむき。相当、鍛えてんな。

　もしや才力専門の学校に在籍していたとか、そんな過去があったりして。

（任せても、良いがよ……ていうか、そうした方が良いんだろう）

　こういう事態の対処を含めて、金を貰っているんだろうから。僕が余計な真似をすると不都合そうだ。

（なんだけどよ……この場は）

　相手は、フィッシュリザード。僕との因縁ありありの、クソッタレ才獣だ。

（泣いて逃げて、二人に助けられ……情けなさで、枕を濡らした、あの日）

　無駄にあった自信を砕かれる、守るべき二人に守られる、ダブルショックで屈辱デー。

（いつか、リベンジしてやるぜ。そう誓って、長い年月が経った）

　この時、この瞬間こそ、リベンジの時なのではないのか？スカイフィールド前に、過去の負の記憶を、清算すべきなのでは。

　そんな言葉が過ぎり、僕は口を動かしていた。

「……僕に、やらせてくれないっすか？」

「！ロイン君……」

「ほっ？お客さん、それは本気かい？」

　驚いた様子で、馬車のオッサンは聞き返してきた。そうしながらも、警戒を弱める様子がないのは、流石って感じだな。

「本気っすよ。詳しくは言えねぇが、奴とは因縁があるんで」

　因縁とか言っても、今まで放置していた程度のものだが。それでも、心のしこりになっているのは違いなく。

「メラメラ燃えてんだ……！柄にもなく……！」

　僕は、どうしてしまったんだ。練兵場に行く緊張で、気持ちが不安定なのか。

　もしや、自信を確固たるものにしたいと思っているのか。

「……良い目だべ。おいらの若い頃を、思い出すべさぁ」

　おっさんは真剣な顔で、僕の目を見ている。

「事情はよう分からんが、そこまでの気持ちなら、止める訳には行かないべぇ……精一杯やんな」

　僕の右肩に置かれる、たくましい手。戦いを託す意思を示した、おっさん。

　彼は、黄昏れるように微笑して。

「――おいらも、昔は」

「あ、興味ないっす」

「あ、そうだべか」

　長い過去回想が始まりそうだったので、全力で阻止した。おっさんの過去に興味はない、美女にはある。

「……残念だ」

　背後の馬車の方へと、とぼとぼと歩いていく。茶色いローブを纏った背中が、切ない……少し、言い方が悪かったかもな。

「戦うのね、ロイン君」

　僕とジン太の二人より一歩前に立って、庇うように剣を持つ先生は、尻目を向けて言う。

「イエス！僕が、やります！先生は、後ろで見ていて！」

　背負った鞘から引き抜かれ、僕の愛用の剣が刀身を見せる。

「頼むぜ、マイ・ソード！」

　特別長くも、短くもない、両刃の得物。

　円形の鍔から伸びる刃が、鋭さを誇示する。

「……そんなにやる気なら、退くしかないわね！これも、経験！ファイトよっ！！」

　先生は後ろ歩きで後退し、僕の背後まで退く。

「任せたっ！ロイン君！」　

　力強く、背中を叩かれる。痛いっす！リンダ先生！

「……任せてくださいっ！」

　力強く返事をして、僕は才獣に近づいていく。一歩、更に一歩、その姿が大きくなる度に、強く感じるプレッシャー。

「グルッ！！」

　フィッシュリザードは、まるで逃げる様子はなく、更に殺気を向けてくる。

　四本指の手。そこで輝く黒く鋭い爪が、僕の方に向けられた。

「行くぜ。トカゲ野郎ッ！！」

　一気に、ダッシュ。土を蹴り、剣を下に構えて、ブレードを発動する。

「リベンジ、開始だァッ！！」

　赤く輝く、僕の愛剣。同様に燃えさかる、闘志。

「グルガァッ！！」

　呼応するかの様に、獣も動き出す。一直線に、右の爪を振り上げながら。

「良い度胸ッ！！」

　攻撃範囲に入った、フィッシュリザード。

　僕は構えた剣を、思い切り振り上げた。

　奴は構えた右腕を、振り下ろす。

　ぶつかり合う、二つの攻撃。爪と剣が、鋭い音を響かせる。

　僕は、渾身の力で剣を振り抜く。

「！！グガッ！？」

　弾かれる才獣の腕。それに引っ張られるように、体全体が後方に向かう。

（よし！よし！）

　一撃の感触を、噛み締める。確かな手応えはあった。

　その証拠に、奴の爪は少し砕けている。

（このまま、押し切る！！）

　開いた距離を埋めるよう、再度突進してくる奴の動き。

　それを上回るのは僕の赤い剣閃。太陽の如き一筋。

　灼熱の刃が獣の爪を弾き、逆にその肌を斬りつけた。

　少し奴の速度にも慣れて来たぜ！

「おおおォッ！！」

「グルルアァッ！！」

　繰り返される、攻の乱舞。どちらも傷を負い、傷を負わせ、実力は拮抗しているように見える。

（拮抗――違う！！）

　僕の方が、僅かに上だっ！！やれているっ！僕はッ！！あの時に戦った奴より、強いと思える相手に！！

（あの時、流した涙。味わった、悔しさ）

　今度こそ、この壁を越えられる。それでもまだ、過程に過ぎない。だが、確実な前進だ。

　魔の練兵場に向かう前の試練としては、これ以上ない。

（勝てる、勝てる、勝てる！！）

　急く鼓動。速くなる刃の閃光。上がっていく、感情の波。

　もう少し、あと少しで、望む勝利が手に入る。

「！ググッ！！」

　奴を後退させる、僕の一刀。勢いそのままに、勝負を決める為に走る。

　野郎の肉体は、大分傷を負っていた。

（リベンジ、達成――！！）

【――退け】

「あ？」

　ずしりと、体にかかるプレッシャーが増大した。

　なんだ、これ。

【退かないと、まずい】

　冷や汗が、止まらない。動きが、止まってしまう。冷たく冷たく、凍ってしまったようだ。

「……ああ」

　原因が分かった。

　前方に立っているトカゲ野郎。奴から、尋常じゃない力を感じれるよう、な。

「まさか」

　奴の一点特化。それは、身体でも知能でもなく。

　才獣が持つ特性の一つ、「身体強化」。それを、研ぎ澄ませたものだとしたら。

【死・死・死】

　――敵が、動き。

　――黒い爪が、眼前に見えた。

「お、あ」　

　それから、ぐちゃっと、嫌な音が聞こえて。

　赤いものが、視界に入る。

「――ストップよ。ロイン君。これ以上は、ダメ」

　先生の声と、血に濡れたレイピア。

　彼女は、いつの間にか前に立ち。

　才獣は、いつの間にか吹き飛んでいた。

　四肢・心臓・頭を的確に貫かれ、獣は地に倒れる。どしんと、音が響いて。僕は、ようやく現実を認識した。

　負けたのか、僕は。続いて、続いて、勝ちたい勝負に負け続け。

「……また、か」

　呆然としながら、剣を手放してしまう。とても、持ってはいられなかった。

「ちくしょう」

　放してしまった、武器。地に落ちたのは、それだけではないのだろう。

　また、僕は敗北し、守られてしまった。

　何も、変わっていない。あの時から。