無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

第34話 努力の理由

「……おい！！おめぇ！！道の真ん中で……大丈夫か！！」

　うーん、むにゃむにゃ。

　なんでい、こっちは眠いんだい。起こさないで、おくれよ。後、５分。いや、１０分は欲しいな。

　とにかく疲れた。器を限界まで使ったんだ。当然だろ。

　……そんなに頑張ったの、何でだっけ？

（極悪卑劣な悪の王、それを倒す僕）

　そう、こんな感じで。王道ストーリーが、展開されたような。気がしないでもない。

「し、四天王が、奴らが動き出した……！」

「四天王！？そいつらに、やられたのかよッ！？」

「ああ……！遂に、闇の機関【シャドウ・ルーム】が……！」

　僕は、四天王最弱の男に敗北し、これからパワーアップイベントを……。

　？

　違うな？

　どうにも記憶が曖昧だ。僕は、一体？

「う……」

　重い瞼を開け、目に光を招く。

　そこに映るのは……。

「ちっ、男かよ」

「ひでぇな！おい！？」

「……ほー、つまり才獣と戦ったと。しかも、強ぇの。それで、ボロボロになりながらも、倒したと」

「おうよ……、なんとか、やれたんだ。へへ……まじ、嬉しい」

「……」

　僕を助けてくれた赤髪の男、ゴンザレス。

　こやつも、僕と同じく天上学院の遅刻組のようだ。

　野郎の固すぎる背中に背負われながら、林の中の整備された道を行く。

　本当は美少女におぶって欲しいが、贅沢は言えないぜ。

「……そりゃ、やべえな。なんで王都に、そんな危険な才獣がいんだよ……。おちおち、散歩もできねぇじゃねぇか！」

「本当だ……。訴えて良いよな……」

　ここは何の変哲もない、ただの林の筈だ。あんなヤバヤバの獣がいるなんて、聞いていない。

　考えられる可能性としては……。

「学院、か？」

　そう、天上学院。僕が今日、入学する場所。

　あそこでは才獣に関する授業の為に、実際にそれを扱う。

　だが、あの学院の化け物教師陣が、みすみす才獣の脱走を許すとは考えづらい。例え相手が、脅威才獣だとしてもだ。

　……後は、才力の研究所とかか。

「研究所は、謎の塊だかんなー！なんとも、言えねぇ」

　そう、謎に包まれまくっている。場所すら定かではない。

「……でもよ、ゴリラの才獣と戦ったって言うが、どこに行ったんだ？」

「……」

　倒れた筈の才獣は消えていた。

　倒したような記憶は、朧気だが、ある。

　それなのに。

「夢でも、見てたんじゃねぇか？」

「んな、アホな。じゃあ、僕は一人で勝手にズタボロ雑巾になったと」

　夢だと。

　あの死闘の記憶が全部夢とか、許されざるよ。戦争だよ。

　いきなりゴリラと遭遇、そのまま戦闘。なんて、夢みたいではあるがな。

　事実の方が奇妙だ。そう言ってた奴がいたが、共感できちまう。

「どっか、行っちまったのかもな。先に、起き上がって……学院に、言わねぇと！」

「……ないんじゃ、ないか。それは」

　あれほどの勢いで襲ってきた才獣が？僕の力を警戒して？

（足跡は、あった）

　戦った痕跡だって残っていた。土は荒れ、抉れ、倒れた木々だってあったのに。

（なかったのは、去った痕跡）

　舞い落ちる落ち葉が、僕達の前を横切った。

　近くの木々に、ジャンプ……できるのか。ダメージを受けた状態で。それにしたって、残るものはあるし。

(故意に痕跡を消したとしたら……)

　人間並みの、知能。

　戦い方を思い出す限り……それは、感じなかった。

　バランス型、だろうしな。ブルーは、だいたいそうだ。

　あの才獣は、それほどの知能は有してないはず。

　なら、人間が才獣を回収したとか。

【がちゃり。かちかち】

(――闇の、機関！)

　隠された陰謀、埋もれた真実、日々の妄想で培われた、想像力！フル回転！僕が辿り着いた、一つの真実。

「……なら、誰かが持っていったか。才獣を。……秘密組織とか、んてな！」

　お前もかよっ！まさか、同士っ！？

「いやー、むっかしは、良くそんな話を考えてたな！家の、床裏に隠してあるぜ。その時の産物！」

　かつての同士か……！裏切り者め！その程度の妄想力では、高みには上れない！

「親に見つからないか、冷や冷やもんだぜ！回収するの、忘れちまってよ！オレの村、結構離れた南の方だから、簡単に戻れないしな」

「……そんな所から、わざわざ天上学院まで来たのか」

「まーな！今は、寮暮らし！……おめぇ、リィドさんのこと知ってるだろ！？」

　リィド？

　あの、リィド・マルゴスか。

　戦士団所属、数多の成果を残し、脅威才獣の討伐実績もある戦士。

「知ってんな。有名じゃんよ」

「だよなー！！戦士団の、リィド・マルゴス！！オレの憧れだッ！！」

　ゴンザレスの声の調子が急激に上がった。何かのスイッチが入ったようだ。めっちゃ、うきうきしてんな。

　顔は見えないが、子供のように目を輝かせているのは、なんとなく分かる。経験則だ。

「憧れなんか。そういう奴は、結構多いな」

「そうだっ！！……同時に、恩人でもある」

「恩人？」

「昔、ちょっとな。……だから、オレは頑張らなきゃ」

　どうやら何か事情があるようだ。それを深く聞こうとは、思わないが……。

(恩人の、為にか)

　金髪の、女性が。

　僕に、とっての。

「分かるかもな。その気持ち」

　入学式の日に会った、強面の男。

　ちょっとした親近感を感じながら、それぞれの目的に向かい、歩く。

　――こいつとは、仲良くできそうだ。

●■▲

■天上学院・校門前へと走る■

「すっかり遅れちまったな」

　学院を囲む石塀にそって走るゴンザレス。

「悪ィ」

　彼等の視界で、学院の校門が大きくなっていく。

「これも何かの成り行きだ。気にすんなよ」

　校門前は静かで、教員と思われる二人の人物以外の人影がなかった。

「お」

　彼等の前には誰もいない。

【学院の制服を着た・中背の少年を除いて】

「……」

　歩く銀髪の少年を、無言で追い抜くゴンザレス。

（この野郎。なんて目をしてやがる）

　横目でちらりと確認した少年の顔を見て、ゴンザレスは背筋を凍らせた。

（何度か見た覚えがある――命を奪った奴の目だ）

（よーし、これから僕のハーレム学園生活スタートってわけだっ）

　背負われたロインは不穏な気配など気付かず、これから始まる学院生活に想い馳せる。

（まあ、しかし）

　しかし、彼の目標は既に強く定まっていた。

（――【頂】以外、眼中にねェけどな）

■それぞれの想いが交差し、ここから始まる■

■二度の敗北を得て、灼熱の少年は失意に沈む■

■最後の機会に、太陽に届くことを信じながら■