無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

第29話 異常あり

　――霧の七不思議、【幻影の怪物】。

　霧の海を航海中、【第零異海】の調査員、５６名は見た。

　甲板で、操舵室で、倉庫で、様々なところで。

　白い何かが、人のようななにかが、立っているのを。

　誰かが、悲鳴を上げた。誰かは、物を投げた。

　何も反応はなく、何もしてこない。

　白い何かは、少し経つと消えていった。

　それ以降、姿を現すことはなかった。

　霧の海から出て、彼等は安堵する。

　――調査員、５５名の最終記録より。

　以上が、オーシャン・ストレンジャーの異海調査員（ストレンジャー）による、調査報告……を真似た、お遊び雑誌の記述。その第零異海の古ぼけた雑誌は、アスカールで見たものだった。

　過去の話だ。アスカールの友人と、一緒に見てたっけか。その後も何度か目を通し、完全に暗記してしまった。

　そんなことを何故、思い出している。

　甲板室に、立ち尽くしたままで。

「……」

　俺は、動けないでいた。左手のひんやりした感触が、妙にぎこちなく。体全体が、ぴたりと止まっている。シャツとズボン姿のせいか、余計に寒さを感じて。

　原因は、分かっていた。

　俺の鼓膜に、階段から送られてくる音だ。

（足音だ。誰の）

　響く一つの足音は、マリンでしかあり得ない。ラルドとフィルは外の船首上、船員達は見張りと護衛、となるとやはりマリンだけ。……いや、それにしたっておかしいな。

　なんで、一つだけなんだ？護衛の足音は？

　なんで、こんなに重々しく嫌な感じの足音なんだ？鼓膜と響くと同時に沸き上がる、不快な音を何十秒も聞かされたような嫌悪感。嫌に、速くなる心臓の鼓動。

それと反比例するかのように、足音は遅く音を刻む。

（遅い）

　早く姿を見せてくれよ。安心させてくれよ。じらしているのかよ。……あっ、もしかしてこれ、マリンの悪戯か！そうだよな、普通に考えてそれしかない！

「は……は」

　あほらしい。なにが、霧の七不思議だよ。確かに俺はロマンを求めちゃいるが、いくらなんでもな。有り得ない。流石にこれは……ちょっとな。

　恐怖が、冒険心を浸食するのを感じた。

「おい、マリン！悪ふざけは止めろ！」

　階段に向けて、そこにいるマリンに向けて、声をぶつけた。

「……？」

　反応が返ってこない。静けさだけが返ってきた。……静けさ？

「足音が」

　止まった。聞こえない。完全に。

　それは、異常の停滞か。

　――もしくは、異常の加速か。

「あっ」

　白いなにかだった。

　最初は薄ぼんやりと。徐々に濃く。

　形が、だんだんはっきりしてくる。

「おいおい……」

　冗談だろ。

　そう思った、次の瞬間。

　俺の右斜め前に。それは、現れた。

　人型の、霧。

　空洞が、目と口を形作った、幻影の怪物が。

「――――」

　訪れる、静の時間。

　集中状態か。体は動くか。ちゃんと行動できるか。きちんと対応は。ハンカチは持ったか、ちり紙は持ったか。いやいや、考えるべきなのはそういうことでは、無い。

　迫る腕を――かわせるか――だろ？

「！？！？」

　咄嗟だった。

　身を屈めて回避、頭の上を風が通過。俺は部屋の左端に向けて、前転移動を行い、怪物から離れる。

（危なっ……！！）

　ぎりぎりで躱せた！！髪を撫でた風を思い出し、ぞっと体を震わせる。もし当たっていたら、どうなっていた！？攻撃の速度は、そこまででもないが。

（あの体！あの異形ッ！）

　俺は立ち上がり、中央テーブルを挟んで反対側に立つ、白い怪物を直視する。怪物は俺に目を向けているが、まるで動かない。

　笑って、いるのか？なにが、おかしいのか。

　霧のような体だ……。殴ってどうにかなるのか。いや、冗談じゃない。

　――イレギュラーは、何故か使えなくなってる。先程から、力を感じられない。それに、あの得体の知れない存在に触るのは……！

（物を使って……あの雑誌の情報を信じるなら……効果無しか！？）

　考えることが多すぎて、パンクしそうだ……！！こういう時に、自分の無能さが嫌になる！どれだけ経験積んでも、これかよ……！！

　今、俺が、考えることは――。

（――マリン）

　この怪物は、二階から来た。なら、彼女は。どう、なった。

「……クソがッ！！」

　二階に向けて、走り出す。

　走りながら、部屋の奥に飾ってある剣を手に取った。壁に取り付けた俺の剣、むき出しの白銀の刀身。玩具だが、打撃武器としては使えるだろ……！

　●■▲

「マリン、聞こえるかっ！！返事をしてくれっ！！」

　階段を下り、二階に足を踏み入れる。返事を期待するが、なにもなし。もっと近づいて……！

　通路の分かれ道を右に進み、俺は叫び続ける。こっち側の通路に、彼女の部屋が。

　しかし、声は帰ってこない。

「くそ……！！」

　嫌な予感が、どんどん膨れていく。なにか、あったのか。なにか。

「はっっ！はっ！！」

　全速力で、マリンの部屋の前まで。奴は追いかけてきてるのか。振り返る時間すら使って、走る。

「マリン！！」

　部屋の前まで、辿り着いた。ここまで来ても、返事はない。

「開けるぞ！！」

　丸型のドアノブに触れ、開けようと力を入れる。

　が。

「！？、固ッ！！」

　回らない。鍵は、ないはずだぞっ！？ていうか、この固さは異常だ！時が、止まったみたいに――。

「な、に」

　ドアノブに伸ばした腕に、腕が混ざる。

　白い腕、霧の腕。

　右前方、壁から突き出たそれが、俺の腕を掴んでいる。

「ああ、うああッ！？」

　冷たさも、熱さもない。圧迫感すらなく腕を掴むそれから、反射的に腕を引いた。

「くっっ！？」

　腕を、離すことには成功した。

　成功したが、無事ではなかった。

（腕が、白くッ！？）

　白く変色した腕、否、これは霧か……！？俺の腕の一部が、霧のように……！！問題なく動くが、これは。

　凄まじい怖気が、体を走る。これは、やばい。どんな悪影響が、分からないからやばい。

「！？、ぐっ！！」

　混乱している最中に、壁から姿を現した白き体躯。

　幻影の怪物。

　――間髪入れず、剣で首を斬り裂いた。

「しッ！！」

　続けて、縦・横・斜め・切り上げ・ありとあらゆる方向から、攻撃を加える。壁や扉を傷つけて。

　両手で、構わず何度も。

　それでも、奴は。

（効果なし……！！怯んですら……！？）

　傷一つ無い、斬っても、突いても、すり抜けてしまう。

　怪物は、笑みを浮かべている。遊びを楽しんでいるかのような笑みを。

　絶望する俺を、更なる絶望に突き落とそうと腕が伸びた。

「ごっっ！！がっっ！！」

　首を絡め取られ、そのまま背後の壁に押しつけられる。

　俺は必死になって、何度も剣を胴体に突き刺すが、全然だめだ。このままじゃ……！！

　さっきとは違い、今回は確かな圧迫感が存在する。首を締め付けられ、更に。

（顔が……！！）

　下目で見た、自分の顔、首付近が、霧に浸食されていく。ゆっくりとゆっくりと。このまま全て浸食されたら、どうなるんだ……！？

　恐怖で剣を手放し、怪物の手を両手で剥がそうとするが、まるで触れない！すりぬけてしまう！こんな理不尽、ありかよっ！？

（これは、まずいッ！！）

　息が苦しくなってきた。このまま行けば、窒息か、もしくは。

（――死の、危機）

　それを感じた途端、急速に頭が回り出した。

【……員は、行方不明に……】

　脳が俺を生かそうと、回っている。

　その情報は、雑誌に書いてあった。

【最後の目撃証言は】

　知識の中から、この状況を突破できそうなものを。

【黄色い服を、着て休憩に】

　探し出せ。探し出せ。探して、掴め。

【その後、消息を絶った】

　生存をっ！！死にたくないんだろうッ！！

（情報の真偽不明――行方不明・調査員・性別は？男性・休憩に入る時、黄色い服を・関係ありそうな情報・状況・俺との共通点・狙う理由は――遊ぶような、笑み）

　俺は、加速する思考の中で、希望を探し。

　それでも、危機は変わらず。

　意識が、遠のき――。

　――ズボンの左ポケットに、手を入れた。

　――そこに入っている物体、更に中に入っているものを、怪物にぶっかけた。

（――ビンゴ）

　怪物が、手を離し後退する。その姿を崩しながら、今にも消えそうなほどに。

床にばらまかれた水が、頼もしく見えた。いや、元凶でもあるのか。

　この様子を見ると、当たりだったようだ。俺の、がむしゃらな予想は。

（……行方不明になった調査員は、休憩に入った時に、姿を消した。その時、調査員は水分補給の為に、水を手にしていたんじゃないのか。俺が左手に、水筒を手にしていたのと同じように）

　だとすると、それが条件なのではないだろうか。こいつの【遊び】の。遊びだとするなら、それなりに負ける可能性がなくては、面白くないから。

（俺の右側に姿を現すのは、左手に、左ポケットにあった水を警戒していた……もしくは、弱点のヒントのつもりだったのか）

　それの証拠に、怪物は笑っていた。今にも消えそうだというのに、口が裂けるほどの笑みを。

　――最後に不気味な笑みを残して、幻影の怪物は空気に溶け消えた。