無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

第11話 船の上にて

　四枚の帆を張りながら、船は追い風の中進む。

　風を受けた際の帆綱が軋む音に、耳を傾ける船長がいた。

「航路は問題なし。順調だな」

　晴れ渡っているというほどでもないが、それなりに天候は良い。青空の下進む、船の船首には、中肉・中背の一人の男が立っている。

　二十代半ば程の男は、灰色のコートと黒い髪を風でなびかせながら、ただ前方の海を見遣っていた。

　彼はこの船、ロード号のもう一人の船長。

「まったく、あいつ等も余計な厄介を持ってくるもんだ」

　苦々しげに彼は言い、昨日の夕方辺りのことを思い出す。

（急に船を移動しろだの、出航しろだの、ジン太の奴は怪我して帰ってくるしな……そうジン太）

　彼は、顔だけを背後に向けた。

「まだ、説教中か」

　視線の先には、甲板上で正座させられている男と、その男の前に立ち、腰に手を当てている少女。

　少女の方からは、怒声が聞こえてくる。

「もう！！なんでそんなに怪我してるのっ！？」

　赤い髪の少女マリンは、ジン太に対して怒っていた。

「……いや、俺もこんなことになるなんてさ。思ってなくて」

　正座した状態で説教を受けているジン太の顔には、包帯が全体的に巻かれている。

「なんていうかさ。予想できない事ってあるだろ。誰にだってさ。人間は完璧じゃないのだからさ」

　痛々しく腫れ上がった唇から、紡ぎ出される言葉は言い訳じみていた。

「言い訳しない！！頑張って予想して！！」

「んな無茶な」

　どうしろと、頭を人差し指で掻くジン太に向けて、マリンは容赦なく言葉をぶつけていく。

「頑張るのは良いんだよ！わたし、頑張る船長好きだもん！！でもね！そんな怪我する船長は嫌い！！」

　顔を赤くして、少女の説教は続いていく。

（感情的だな。マリン。とにかく怒りたいという感じか）

　船長は落ち着いて、双方のやり取りを見ていた。

（好意の裏返しではあるんだろうが、少し気の毒だな）

　と、思いながらも。船長の口は、微笑ましいものをみたような笑みを形作っている。

（さて、どのぐらい続くか）

　どこまで続いても飽きないだろうと、彼は思った。

「ふう……満足しました。一応許すよ、キャプテン」

「……有り難いです。はい」

　満足そうな顔をしているマリンとは逆に、焦燥した様子のジン太。彼は顔を落とし、ようやく得た安寧に浸る。

「ははは、随分としかられたな。ジン太」

　ジン太の背後から、船長の声がかけられる。

「楽しそうに見てたな？【船長】」

　ジン太は上体を後ろに捻り、船長へと目を向けた。

「見てたよ【船長】」

　お互いに船長と呼ぶ二人。

「今日はラルド船長か。助かったよ。ハッパーの奴だったら、間違いなく爆笑してただろうからな」

「あいつなら確かに。無駄に気分がのってるから」

　二人が思い浮かべるは、この船の三人目の船長。ジン太の顔を見て、大爆笑する姿が容易に想像できた。

「そうして殴り合いに発展すると……フィルにのされると。あいつ騒がしいの嫌いだしな」

「はは、フィルはそういう役割だったな」

　以前、読書中のフィルに叩きのめされたことを、ジン太は思い出す。

「それはキャプテンが悪いよ！殴り合いは駄目だよ！」

「いやぁ……あの野郎の人を小馬鹿にしたような態度がね。いらっときてね。今度やる時は、あの力を使って思いっきりやってやんよ」

「だから止めてってば！リィンさんも悲しむよ」

「リィンか……仲良いよな、マリン」

　四人目の船長。リィン。

　全体的に女性らしく、おしとやか。船長達の中の、いやし枠。

「あまり、乱暴なことは控えるように。僕だけじゃなく、あの子も嫌がります」

「なんて、言われたっけな」

「航海日誌に、記してあったからな。お前と、ハッパーの喧嘩。……確か」

　言うとラルドは、コートの胸ポケットに手を突っ込み、――ポケットより大きい、日誌を取り出した。

「ええっと、ページは……検索機能を使うか、ハッパーが書いたページに絞って、ジン太の名前で検索……」

　ぶつぶつ言いながら、日誌をめくっていくラルド。

「お、あったあった」

　めくる指が、あるページで止まった。

「……うん。こんな感じか」

　ラルドはページに記された、ハッパーが書いた文章に目を通している。

　それだけで、彼には見えていた。

「いつも思うんだが、本当にその時のハッパーが見ていた映像が見えてんのか」

「正確に言うと、ハッパーによって微妙に歪められた、その日の光景だ。……中々、酷い顔だぞ。ジン太」

「あの野郎ッ！！」

　ジン太は反射的に、空気に向かって拳を突き出した。次にやり合うことになったら、絶対勝つと心に誓って。

「……次は、いつ出てくるんだ。ハッパーの奴」

「さてな。おれは能力が高くないから、しばらくの間いるが……どうやら船長全員が出れる状態のようだ」

「ランダムで、か。出てきたら、のしてやる」

「なんど言ったらー！！」

　怒ったマリンは、ジン太の頭をポカポカ叩いた。怪我をしてる部分は外して、優しめに。

「ジョークだっ！！……そろそろ、鍛錬の時間か」

　ジン太は立ち上がると、甲板室に目を向ける。

「修行か。お前はそういうの好きだな」

「まあな」

　鍛錬を行うために、甲板室に足を進めようとするジン太。

「……ねえ。船長」

　その足を、マリンが引き止める。

「なんだ？」

「船長が、なんだか凄い力を求めてるのは知ってるよ。……でもね」

　マリンは、少し悲しげに。

「そんなものがなくたって、――ジン太さんは凄いと思うし、大切な人」

　そして、確信をもって言った。

「……そう言ってくれるのは、嬉しいな」

　返答の言葉は、真逆に揺れていた。

　友に裏切られた傷がうずく。

（大切か）

　そう、言ってくれる人がいるのなら。

　――そっちの傷は、なんとかなりそうだな。