無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

第12話 よろしく

「売れないもんだな。……今時の子どもには受けないのか……！！」

　港町フェルンの大きな通りで、怪しげな商人・シュウは愚痴を表に出した。

　彼の周りに置いてある、様々な怪しげな商品。そのどれもが、自信を持って揃えたものだが、売れ行きは悪かった。

（なぜだ。なぜだ。なぜ売れない……！俺の商品は完璧な筈……！！伝説の英雄の剣（偽物）、全てを理解する者、が書いた書物（偽物）、天才商人のサイン入り、水晶玉（本物））

　シュウは自分の感性に微塵の疑問も抱かず、ただひたすらに自問自答する。

　そうして出した結論は……。

「……売る場所、移すか」

　自分がいるこの通り、三番通りは、よくよく考えれば子供の数が少ない気がする。ならば子供の目に留まりやすい場所に行けば、もっと売れるのではないか？……などと、子供の目に留まっても、悉くスルーされた事実は無視して、希望的・現実逃避を行う。

「よーし、そうと決まれば」

　早速、行動に移す。その原動力がどこから来るかと言えば。

（あの顔）

　昨日会った少女の、嬉しそうな顔。それがあれば、自分はどこまでだって頑張れる、とシュウは思った。

　今度の英雄祭でも、ああいう笑顔が一杯見れれば良いなと考えて――。

「？、……なんだ？」

　シュウの耳に、ある音が響いた。

　彼が周りを見ると、自分と同じような反応をしている通行人や店員の姿が。

（この音は……妙に強烈な、……爆発音？）

　シュウは立ち上がり、通りの中央まで歩き、音がした方向を見る。

　音は、港の方から聞こえてきた。

「煙……か？ありゃ？」

　通りのずっと奥、港がある筈の場所の上空に、煙が見えた。

　それは、青に混ざる灰色。

（……誰かがヘマして、荷物を……爆発させた？とか）

　彼の頭に浮かんだ可能性は、決してあり得なくはない。

　しかしそれは、ある可能性から目を背ける為のものだった。

（今度、は）

　声が、聞こえた。

　しかも、普段聞き慣れない類の。

（人の悲鳴）

　重ねて、港の方から。

　その声は、どんどん鮮明になっていく。

「……なんだよ？おい？」

　シュウは誰かに問いかけるように言う。

　当然この場には返してくれる人はいない。皆が、戸惑った表情を浮かべている。

　彼の体は、何故か小刻みに震えていた。

「まだ、見つからんのか！？」

「も、申し訳ありません！！」

　混乱は王城でも広がっていて。

　王に怒鳴られる兵士の姿がそこにはある。他の数十名の兵達は壁を背にして、　部屋の両端に立ち、それを不安気に聞いていた。

　王の部屋に響く王の声は、焦りがはっきりと表れている。それも無理はないことだろう。

（どういうことだ！？レンドの奴、どうやって牢屋から！？）

　捕らえたレンドの姿が、地下牢から消えた。牢番の姿すら存在しない。

「くそッッ！！」

　王は憤りのままに、玉座の肘掛けを、右の握り拳で思いっきり叩いた。

「王よ。どうか落ち着いて……」

　どうにか落ち着かせようとする、フィアの表情はしかし、不安の感情を表している。

「あっ、ああ、すまない……」

　彼女を不安がらせていることに気付いた王は、すぐに感情を整え、冷静に徹する。

（落ち着け、私にはあれがある。アレを使えば、ジーアにも劣らない力を。いいや、それより上――【守りの奇跡】、【風の奇跡】、【矛の奇跡】、【覇豪の剣】）

　王はガウンの内に手を突っ込み、そこに仕込んである切り札を、再確認するように握りしめた。

（来るなら来い……天の使いは、私が守る）

　決意の炎は消えることなく、王の内側で燃えたぎっている。

　どんな敵が現れようと、必ず焼き尽くす。その為に危険を払ってでも、才物の制御を行ってきた。酷い火傷を負うこともあったが、彼女が傷つくことに比べれば我慢できた。

「――熱いな、王様！そういうの、オレ、嫌いじゃないなー！」

　異物が、現れた。突然に、脈絡なく。

「ッ！？」

　誰も、気づけなかった。

　その場にいた全員に、驚愕が走る。大きな木の扉が開けられた気配はない。最初からそこにいたかのように、異物は立っていた。

「ようやく気付いたのかよ！？どんだけ影薄いんだ！？」

　巨体の男。印象を簡潔に語るなら、それが相応しい。

　顔はお世辞にも整っているとは言えないが、雄々しく、力強さが表れている。

　何の変哲もない灰色のローブを身にまとい、黒い皮の靴を履き、何の問題もないだろう？という風に、図々しく、王の間の中心に立っていた。

「おはよう！王様！目覚めは良いか？」

　気安い。周りには既に剣を抜いた多数の兵がいるというのに、あまりに気安く、彼は王に話しかけた。それはまるで、緊張感を壊そうとするかのような態度で。

「……貴様、どうやって！？」

　激昂して、王は言う。

「おいおい、そんなに睨むなよ！もっと楽しくいこうぜ！」

「……！？何の目的でっ！？何をしに来たっ！！」

　殺気を込めて睨む王の視線を、特徴がない黒い髪を左手で掻きながら飄々と受け流す謎の男。

「それに、どうやって？とかより、オレが何者か？の方が重要じゃないかー」

　彼はそう言うとわざとらしく腰に両手を当てて、堂々と自らの名を名乗った。

　目立ちたがり屋なのか、なんなのか。あまりに豪快に。注目を集めるように。彼は言った。

「オレは、ガルドスだ！よろしく、グスタ・ヘンリー。仲間共々、お邪魔するよ！」