無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

第5話 人形

　道は三番・多くの店が並ぶ場。

「かわいいー！！いいなー！！その人形！！」

「でしょう！！」

　賑やかな大通りで、二人の少女の声が重なり合う。二人の少女の視線は、一体の猫の人形へ注がれている。

「しかもただで貰っちゃったんだよ！いいでしょ！」

「ええッ！？」

　自慢するように猫の人形を見せびらかせているのは、赤髪の少女、マリン。

「もらえた店ってどこなの？教えて！」

　そして彼女に羨望の瞳を向けている、百四十ほどの、マリンと同程度の身長を持つ茶髪の少女は。

「どこだったかなぁ？うーん……ごめん少し思い出すね、マリーちゃん」

「お願い！」

　マリーと呼ばれた少女は、マリンと並ぶ形で通りを歩いている。

「でも、お父さんはいいの？確かはぐれたって……」

「いいの、いいの、少し困らせてやるんだから！それより早く！」

「う、うん！分かったよ！……うんん」

　勢いで気圧され、マリンの疑問はかき消されてしまう。仕方なく思考に没頭することになるが、どれだけ探っても思い出せない。

「……」

「そうだ！フィルさんなら分かるよね！」

　マリンは後ろを振り返り、退屈そうに二人の少女を見守るフィルに問いかける。

「……忘れたわ。そんなことより早く船に戻らない？」

「だーめッ！！もっと見て回りたいし、マリーちゃんとも仲良くなったのに！船長にもらった銀貨もまだあるし……」

　フィルの希望をマリンは断固拒否し、フィルは肩を少し落とした。

「……はあ」

　ため息を一つ。どう見てもフィルは退屈しきっている。

「フィルさんも、もっと楽しもうよ！折角の新しい島なんだし！」

「……楽しむ？」

　言われて彼女は、興味の光が失せた目で周りを見渡した。

　彼女の目に映る、人々の様子、町の様子。

「楽しむ……」

　どれだけ見ても、光が灯ることはない。

「無理ね」

「無理っ！？なんでっ！？」

　マリンは、信じられないという風な声を出した。

「こんなに賑やかで、色々な物があるのにー！」

「貴方とは感性が違いすぎるのよ」

　そう言うと隣の何もない空間を、横目で見るフィル。

「……ふう」

　少し寂しげにため息をこぼし、彼女は目を伏せた。その様子から、マリンは心中を察した。

「……もしかして、キャプテンがいなくて寂しいの？」

「……退屈の方が近いわね」

「でも、寂しい気持ちもあるんだよね。ていうか、船長がいないから落ち込んでるんだよね？……ほうほう、なるほど」

　マリンは若干、意地が悪い笑みを浮かべた。

「なんだ！フィルさん船長のこと好きなんだね！」

「好き……ね。どうかしら」

　フィルは考える。自分の、あの船長に対する気持ちを。改めて考えてみる。

（いないと、退屈な気持ちが胸を満たす。それは間違いない。けれど、好きかと言われると）

　どうなのだろう。自分自身にもよく分からない。そもそも好きだったとして、それは人間が抱くまっとうな好意なのだろうか。

（そう、例えば――）

　フィルはマリンが持つ人形を見る。

（人形や玩具に向けるような好意）

「――それでね！！お父さんったら酷いんだよ！！」

「苦労してるんだねー、マリーちゃんも」

　少女二人のトークは続く。話題はマリーの父親について。

「ふあぁあ……」

　フィルは二人の後ろを歩きながら、退屈そうにあくびをした。

「いっつも、修行だ特訓だって言って、あんまり構ってくれないんだから！誕生日パーティーに遅れてきた時は、怒って顔面にジュースぶっかけちゃった！」

「酷いなー！あっ！もちろんお父さんがね！」

「そう思うでしょ！なんで遅れるかなッ！？鍛錬に熱中しすぎたってなにッ！？」

　マリーは不満満々といった調子で、マリンに愚痴を聞いてもらっている。それに対するマリンの共感数値は急上昇中。

「……はあ、どうしてそんなに努力するのかな。それって家族との付き合いより大事なものなのかな」

　肩を落とし、深いため息を吐くマリーの姿は、確かな悲嘆が表れていた。

「マリーちゃん……」

　悲嘆が伝染するように、マリンの顔が曇る。

「……うーん」

　どうにかできないかと。考えてはみても、そんな都合良く良い考えは浮かばない。

（わたしの頭じゃ……それなら）

　そう思って、後方のフィルに目を向けようとしたその時、前方から声がかかった。

「おおーい。マリー！見つけたぞ！」

　かけられた声は安堵と心配が混ざり合った、男性が発していると思われるものだ。

「げ！もう見つかった！」

　マリーの表情は瞬時に苦い物に変わり、急いでマリンの後ろに退避した。

「え？なになに？なんなの？」

　突然身を隠すように、自分の後ろに移動したマリーの行動に混乱するマリン。彼女はこの状況の原因であろう声の主を捜した。

「ここだよ！ここ！いやー、結構探したな！」

　小走りで近づいてきたのは、がたいの良い中年男性。短髪の茶髪を風で揺らしながら、顔には少し汗が浮かんでいる。

「ぜー、はー、いやぁ……この程度で息切れを起こすとは！私も衰えたかぁ……」

　少しとろそうな印象を受ける謎の男は、マリン達の目の前で両膝に手をつきながら、乱れた呼吸をととのえようとしている。

「あ、あのーどちらさまでしょうか？もしかして」

「あ、うん。そのもしかしてだと思うなぁ。……君達がマリーの面倒を見てくれたのかい」

　男は息をある程度整え、マリーに付き添う二人を見た。

「えーと、君達は……ほう？」

　男は値踏みをするように、マリン達を見た。正確には、フィル一人を。

「君は……中々、やるようだね。奴と同じ雰囲気を感じるよ」

　ぽつりと、呟き。その目はとても真剣で、一人の武人のもの。

　しかし、周りがどう捉えるかは別問題で。

「……最低」

「そういうのは駄目だよ！」

　二人の少女の軽蔑の視線が、男を襲う。

「ええっ！？なんかぁ、勘違いしてないかい！」

　男は両手を振り、否定の意志を必死に示した。

「浮気は駄目だよ！お父さん！」

　マリンの肩から顔を出し、批判の言葉を放つマリー。

「浮気ッ！？違うって！私は妻一筋で！家族一筋だ！」

「……家族一筋？」

　マリーの瞳に暗さが混じり、顔をマリンの背中に引っ込めた。

「ちょっと！？マリー！本当に違うんだよ！」

「うるさい！言いわけなんかしないでよ！」

「ちょちょっと！マリーちゃん！」

　背中越しに言い合いが始まったことで、少し息苦しい状態になったマリンと、状況を関心のなさそうな目で見るフィル。通り過ぎる人々の微妙な視線が、それなりにあった。

「とにかく、落ち着いて！」

　マリンは制止の声を上げた。

「あっああ、済まないね。……名乗りがまだだったね。それも済まない」

　男は済まなそうに頭を下げ、それから背筋をきっちり伸ばし、遅れて名乗りをあげた。

「私の名前は、クリス。知っての通りマリーの父親で、この国で騎士をやらせてもらっている」　

　クリスは、誇らしげにそう言った。