第6話 天上

「旅の者達なのか。君達は」

 港町の東に位置する林を歩く、四人組。その内の一人クリスは先頭を歩いて、道案内をしていた。目的地は、マリーとクリスの家。フィルは平坦に、マリンは心躍らせて歩いている。

「そうなんです!クリスさんは騎士なんですよね?凄いっ!」

 後ろを、フィル、マリーと並んで歩くマリン。

「そんなに大したものでもないさ……。ぎりぎり騎士団って感じで、その下の兵士団でもおかしくない」

「……そうだよマリンちゃん」

 自信なさげにそんなことを言うクリスに、マリーが反応した。

「お父さんなんて大したことないよ!ジーアさんとかに比べたら、全然!」

「ジーアか。……その通りだな。私なんかと比べるのも、失礼だ」

「……もう諦めれば良いのに」

 マリーが言った言葉は、林を通り抜ける風にかき消されるほどに、力なく頼りない。

「あーえーっと……」

 なんだか居たたまれない空気が充満して、マリンは肩を落とし、より気持ちを固める。


(なんとか、したいな……。マリーちゃんの役に立ちたい)


「ここがマリーちゃんの家かー!」

 驚きの声を上げる、マリンとフィルの眼前に広がるのは大きな鉄格子の門扉、その先に広がるのはとても広い芝生の庭。

 更にその先には、住居である二階建ての館。二階の窓ガラスの向こうから、使用人らしき男性がマリン達を伺っている。

 館を囲む頭が尖った鉄柵は、とても頑丈そうだ。

「本当に寄っていかないの?」

 門扉を背にしてクリスの横に立つマリーは、寂しげに言った。

「あ、うん。ちょっと用事を思い出しちゃって」

 マリンは申し訳なさそうに訳を話すが、それは真実ではない。

(せっかくの親子の時間、邪魔しちゃ悪いよね……)

 マリンなりに気を遣った結果、館に寄らずに帰還することとなった。

 結局親子の仲を良くする方法は思いつかず、頼みの綱のフィルに聞いても

「まったくおもいつかない」

 と、一蹴されてしまった。

(まあ、今日だけがチャンスじゃないし、また今度……)

 マリンは後日改めて、館を訪れる決意を固めたのであった。

「そっか。残念だけど仕方ないね」

「うん。それじゃあ」

 別れの言葉を交わす、二人の少女。

 そうして、マリンとフィルはその場を立ち去ろうとする。

「……いや、ちょっと待ってくれないか」

 その行動を制止する声。声を発したのはクリスだった。

「悩みはしたんだがぁ。やっぱりやらないとな……」

 そう言って彼は、フィルを武人の目で見た。

「なにか?」

 フィルはひるむ様子もなく、いつも通りの冷静さで問いを投げる。

 クリスは一瞬だけ目を閉じ、その問いに答えた。


「私と決闘してくれないか。ジーアと同じ……いや、それ以上の力を君からは感じる」


「なんでこんなことに……」

「お父さん怪我させちゃ駄目だよ!軽蔑するからね!」

 芝生の庭で、マリンとマリーは並んで立っていた。二人の視線の先には、少し距離を開けて向かい合う、クリスとフィル。

(フィルさん……)


「け、決闘?」

「はあ!?いきなり何いってるの、お父さん!変な物でも食べた!?」

 クリスが決闘を申し込んだ後、意外とあっさりフィルはそれを受け入れた。

「構いませんよ。私は。退屈していたところですし……」

 しかも、少し笑顔を浮かべて。


「……」

 マリンには、その笑顔が邪な物に見えた。なので、不安感が胸の中を漂う。

(大丈夫、だよね?フィルさん)

 不安げに見守るマリンの視線を受けながら、フィルは涼しげに佇んでいる。緊張がまるで感じられない。

「――本気でやっても良いのですね?」

 やはり彼女は、笑みを浮かべていた。マリンが危惧する類の笑みを。

「勿論だ。でなければ意味がない」

 笑みを気にした様子も見せず、クリスは真剣に木剣を構えている。

「……奇跡、か」

 呟いた言葉は、誰の耳にも入らず。

「それでは」

「いざ」

 二人はそれぞれ手にした木剣を構え、にらみ合い、


 決闘が始まった――。


「うおおおおおおおっ!!」

 叫び声と共に突進するクリス。土を勢いよく蹴り飛ばし、疾走する。その気迫は、騎士としての長年の経験で積み上げられたものだろう。戦場と変わらぬ迫力で、彼はフィルに立ち向かう。

「ちょっ!?」

 マリーは、それに目を見開いて驚愕。

「フィルさん……!!」

 マリンは、不安を高め。

「――」

 フィルは、


 ――なんだ、やっぱりこの程度。


(強い。磨き上げられた気力と、それに恥じない動き)

 冷静に力量差を分析し、

(凡夫の中では強い。おそらくは、弛まぬ努力の結果。似たような動きを、見たことがある)

 取るに足りないと判断し、

(……本気でやっていいと言った。言ったのだから)

 それでも笑みは浮かべて。迫り来る木剣を見ながら、

(仕方ないわよね。――玩具で遊んでも)

 普段は抑えている、悪性をさらけ出す。


 ――あの玩具(せんちょう)ほどは、楽しめないでしょうけど。


 風が芝生を揺らし、一瞬。

 木剣が、宙に舞った。

「えっ」

 呆然と、マリーは立ち尽くす。何が起きたのか分からない。

 父とフィルが木剣を構えて衝突し、いくつかの大きな音が炸裂し、父が、不満はあるけど大好きな父親が、一瞬で芝生に倒れ込んで――。

「お父さーんッッ!!」

 

 ●■▲


 努力で、天才を越えたかったと。


 立派な騎士になりたかったんだ。誰にも負けない、立派な騎士に。六歳ぐらいの頃、その決意を固めた。

「ふんっ!!ふんっ!!」

 訓練で、同期に負けた。きっと努力が足りなかったのだろう。

 素振り、三百から五百に。

「ふんっ!ふんっ!ふんっ!」

 また負けた。まだ、足りないのか。

 素振り、五百から千に。

「あいつ、才能ないのによくやるなー」

「おい、聞こえるぞ」

 何か陰口が聞こえた気がしたが、気にせずやり続ける。

(才能がないのは、分かってる)

 それでもやり続けていれば、天才を打ち負かせるんじゃないだろうかと。そんな奇跡を期待する気持ちがあった。


 そんなこと、あるわけ無いとも思ってた。


「はあ……!はあ……!」

 奇跡が起きるとして。それはいつなんだ?私は後何回、これを繰り返せばいい?そもそもやり方が間違ってるのか?

「……ジーアか」

 騎士団に、凄い男が入った。これほどの強者は見たことがない。彼が懸命に努力している姿も同様に。

「騎士団長」

 彼だって凄い。小柄だが、洗練された槍使い。私と同じ人種だろう。能力の有無による違いはあるが。なんでも海賊を退治した時に特殊な槍を手に入れ、更に強くなったようだ。

「お父さん」

 娘が、構って欲しいと思ってたのは分かってた。妻、が寂しそうに私を見てるのは分かってた。それを見て見ぬふりして私は……。

 

 もう、私は――。


「お父さん!!」

 地面から上体を起こしたクリスの胸で、マリーが泣いている。

「もう!フィルさん!やり過ぎだよ!」

「本気でやってくれと言われたのよ」

 マリーの後ろでは、フィルが叱られている。

「だからって……もう少しなんとか……」

 クリスの赤く腫れた左頬を見ながら、マリンは声を落とした。

「……いや、本気でやってくれて感謝する。フィル君」

 その声を否定したのは、打ちのめされた本人。

「えっ?」

「君が本気でやってくれたおかげで、……私は諦めることができた」

 クリスは本気の感謝の念をこめて、フィルに礼を言った。

「よく分かりませんが、役に立てたなら何よりです」

 にこりともせずに、フィルは言った。

「むむむ……」

 そのやり取りを見てたマリンは、納得いかない表情だ。

「……本当に助かったんだよ。マリー、今まで済まなかった」

 クリスはそう言うと、泣きじゃくるマリーを優しく抱きしめた。

「お父…さん…?」

「これからは、もっと一緒に楽しむ時間を増やすよ。家族サービス大増量だ」

 クリスの一言、それを受けてマリーは数秒沈黙した。

「……本当に?」

「本当さ」

「――約束だよ」

「約束だな」

 静かに、確かに、約束を交わす二人の姿は、とても嬉しそうなもので。

「……良かったね。マリーちゃん」

 それを目にしたマリンの言葉は、喜びと、羨望が混ざったものだった。

「――よし!決めた!」

 輝く光景を数秒間眺めた後に、彼女は決意する。邪魔をするようで悪かったが、決心が鈍らないうちに。

「マリーちゃんッ!!」

 マリンは二人の傍に駆け寄ると、抱えていた人形を差し出した。大事な物だが、商人のおじさんは好きに扱って良いと言っていたのだ。

「マリンちゃん?」

「……ごめんね二人共。お詫びって訳じゃないけど、いや、それもあるかな……ああもう!とにかく!!受けとっひぇ!!」

 何を言っていいか分からず、少し噛んでしまうマリン。彼女には割と良くあることだが、少し頬を赤らめた。

「本当にいいの?」

「いいの!いいの!これは、わたし達の……えーっと……絆の証でもあるんだから!!」

 素直な気持ちをこめて、言い切った。

「絆の証――ありがとう、マリンちゃん」

 マリーは、幸せそうに顔を輝かせ、差し出された人形を大事に両手で受け取った。

「大事にするね」

「うん。よろしく」

 幸せの輝き。それを見て、マリンの中にあった惜しむ気持ちは吹き飛んだ。

 絆の証、謝罪の気持ち、それ等も間違いではないけど。

(よかったね)

 マリーがあまりに幸せそうで、もっと幸せを増やしたくて。


 こんな自分でも、役に立てた。


「かな?」

「……さあ、分からないわ」

 マリンとフィルは館を去り、林の中を横に並んで進んでいた。この林を抜ければ、町へと戻れる。

「町に戻ったら、どうするの?」 

「うんとね。まずは……美味しそうなお菓子屋さんがあったから……」

 マリンは顎に手を当て、次の行動を考え出した。

(そろそろ、船に戻りたい)

 フィルの心情は変わらず、玩具遊びで少し退屈はまぎれたが、あくまで少しだ。

(やっぱり船長じゃないと)

 物足りない、気持ち。

「……よし!決めた!!」

 フィルの気持ちを余所に、マリンの気持ちは定まったようだ。

「まず最初に――」


 ――木の葉が、揺れた。


「フィル、さん?」

 がきんと、金属音が林に響き、地面に投げナイフが突き刺さった。

「ひっ!?」

 右斜め前方に突き刺さったそれを、マリンは恐怖の眼で見る。

「マリン、落ち着いて。離れないで」

 横にいたフィルは、振り返ったマリンの眼前で、戦闘状態になっていた。

「出てきなさい。場所は分かってます。すぐ出てくれば命までは取りません。――その逆は、楽に死ねませんよ?」

 心臓が凍ると錯覚するほどの冷たい声色で、彼女は告げる。

 それに対する反応は、数秒後に返ってきた。

「お見事です。いきなりの無礼をお許しに。噂に名高き天上の力、少し見てみたく」

 声がした。女性の声が。

 それに伴い、フィル達の前方の木々の一本から影が落ちてきた。

「無礼……で済まされるとでも?」

「どうかお許しを。……気分が済まなければ、どうぞこの命、奪って下さい。ですが、その前に主人からの伝言を」

 地面に降り立った影は、メイド服を着た長身の女性。

「主人?」

「ええ」

 その紫髪のメイドは、人懐こい笑みを見せながら、フィル達に言った。


「貴女様と同じ、天上の一人です」

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