テストプレイヤー１ [2]

48 ワツカの寺院

　翌日の午前、俺達はワツカの寺院に向け出発した。

　俺はマケラに貰ったミスリルの短剣を腰に下げ、革の上着の胸ポケットに呪禁の護符をしまいこんだ。背負い袋に食糧と、そしてノーラが怪我でもしていた時のために、薬草、薬を一揃い持ってきていた。

　俺達は馬でワツカの寺院へ向かった。俺はまたラモンの後ろに乗せてもらった。ラモンとオルトガが来てくれたおかげで、寺院までの道のりを徒歩で行かずに済んだのは幸いだった。

「プッピ、勝算はあるのか」ラモンが聞いた。

「いや、ない」俺は答えた。

「強いていえば、俺は呪禁の護符を身に着けている。これがあれば、ザウロスの力をある程度封じることができると聞いている。奴を倒せないまでも、奴をやり過ごすことができるとしたら、この護符だけが頼りだよ」

　俺達はトンビ村の北の出入り口から出て、ノバラシ河沿いに北に草原をしばらく進んだ。

　そして、クイナの村が見えてくるかこないかの所で、東に進路を取った。やがて道は林の中を通り、丘を登る形となった。ワツカの寺院は、この丘の頂にある。

　前方に、寺院が見えてきたところで、ラモンに頼み馬を止めてもらった。

「二人とも、ここまでありがとう。ここから先は、俺一人で行くよ」

「ええっ！　大丈夫か。一緒に行くぞ？」ラモンとオルトガが言った。

「大丈夫だ。ノーラを無事に取り返すためには、やはり俺が一人で行くしかない。行ってくるよ」

「ではプッピ、これを渡そう。もし助けが必要な時は思い切り吹き鳴らすのだ。呼び笛の音が聞こえたら、俺達は寺院に突入するからな」そう言って、オルトガが小さな呼び笛を俺に渡した。

「わかった。助けが必要な時は、すぐに鳴らすよ。頼むぞ」俺は言った。

　そうして俺は、ワツカの寺院に、一人で入っていった。

　平屋の石造の大きな寺院だった。入り口の門をくぐると、広い前庭があった。

「ザウロスよ。来たぞ！」俺は大声でザウロスを呼び掛けてみた。

　返事は無い。俺の声は寺院の前庭で空しく響いただけだった。

　どうやら、ザウロスは建物の中にいるようだ。

　俺は前庭を通り抜け、その先の石段を登り、寺院の中に入った。石段を上がりきった所に、両開きの扉があった。俺は扉を開けた。扉の向こうには、通路があった。そして、通路の先にまた扉があるのが見える。通路の幅は約十メートル程で、石造りの天井には天使の絵が描かれていた。

　俺はまっすぐに次の扉を目指して歩いた。そして、扉に手を掛け、開けた。

　内部は、とても広い聖堂だった。三十メートル四方はあろうか。高い天井にはやはり壮大な絵が描かれていた。

　聖堂の一番奥には、祭壇があった。そして、祭壇の上には縛られたノーラが横たわっていた。ノーラは意識を失っているようだった。その祭壇の後ろに、長いローブを着て仮面を被った男が立っていた。

「プッピよ。待っていたぞ」仮面の男が言った。俺と声色が全く同じだ。

「ザウロス！　呪禁の護符を持ってきたぞ。ノーラと交換だ」

　祭壇の後ろに立っていたザウロスが、前に回り込み、横たわっているノーラと俺との間に立ちはだかった。俺は聖堂の入り口付近に立っているので、距離にして三十メートルほど離れている。

「まぁ、慌てるな。プッピよ、まずは話をしようじゃないか」ザウロスは言った。

　ザウロスは右手に杖を持っていた。ダイケイブで奪い取られたあの杖だ。

「ところで見てくれよ、この身体。若くて、健康な、良い肉体を手に入れたんだよ」ザウロスは両手を広げて、右手と左手を交互に見渡しながら言った。

「しかし、この身体、顔はプッピに瓜二つときているじゃないか。何から何まで、おまえさんにそっくりだよ」ザウロスは仮面を取り、放り捨てた。ザウロスの顔は、俺の顔そのものだった。

「これは一体、どういう事なんだ？　説明してくれよ。おまえさんが来た別の世界では、皆が皆同じ顔をしているのかい」ザウロスがクックックと笑いながら俺に聞いた。

「ノーラは生きているんだろうな」俺はザウロスの質問を無視して、聞き返した。

「ああ、生きているとも。俺の妃にする女だ。殺しはしないよ」

「妃？　馬鹿げたことを言うな」

「無駄話はここまでにしよう。呪禁の護符は持ってきたろうな」

「ああ、ここにある」俺は胸を叩いてみせた。

「呪禁の護符を胸から取り出せ。そして、ゆっくりこっちに持ってこい」

　俺は胸ポケットから護符を取り出し、ザウロスに見えるように掲げてみせた。

　そして、そのままゆっくりと祭壇に向かって、歩き始めた。

　半ばほど歩いたところで、ザウロスが俺を制した。

「そこで止まれ。そこに護符を置くんだ。そして、元の位置まで戻るんだ」

　俺はザウロスの指示通りに、護符を床に置こうと身を屈めたが、ふと思いたち、再び体を起こした。

　呪禁の護符を俺が身に着けている限り、ザウロスは俺を攻撃できないのでは……？

　俺は、呪禁の護符を床に置くのをやめ、護符を手に持ったまま、再び一歩一歩ゆっくりとザウロスに近づいていった。

「おい！　護符を床に置いて下がれと言ったんだぞ！　わからないのか？　言う通りにしろ！」

　俺はザウロスを無視して、護符を手に持ったまま、歩き続けた。

「やめろ！　来るな！」ザウロスが焦っている。やはり、俺の推測は当たりのようだ。俺が呪禁の護符を持っている限り、俺に対して魔法が使えないのだ。

　俺は護符を胸ポケットに戻した。そして、さらにザウロスに近づいていった。

　あと数メートルの距離に近づいたとき、ザウロスが祭壇の後ろに回り込み、杖をその場に置いて、かわりにナイフを取り出した。そして、ノーラの首元にナイフをあてた。

「これ以上近づいたら、こいつの首を斬り落としてやるぞ」

　俺は立ち止まった。

「呪禁の護符がほしいんだろう？　ノーラから離れろ」俺は言った。

「だめだ。おまえがまず護符を床に置いて、後ろに退くんだ」ザウロスが言った。

「おまえの身体は、俺の身体と同じようなものさ。俺はおまえの弱点を知っている」俺は“はったり”をかけた。

「何？」一瞬ザウロスが怯んだ様子をみせた。その隙に、俺はザウロスに飛び掛かり、祭壇を越えて、後ろに突き飛ばした。

　そして、俺とザウロスは掴み合い、殴り合いになった。

　ザウロスは俺が飛び掛かった時にナイフを取り落としていた。俺はザウロスの顔面に、パンチを食らわせた。

　ザウロスは前屈みになり、俺に突進してきた。ザウロスの突進を腹に受けた俺は、後方に飛ばされて倒れ込んだ。

　その隙に、ザウロスはナイフを拾った。そして、祭壇に向かい、ノーラの胸元にナイフを突き立てようと構えた。

「プッピ、じゃれ合いはここまでだ！　護符を出すんだ。三つ数えるうちに護符を出さなければ、ノーラを殺してやる」

「一、」

「やめろザウロス！」

「二、」

「わかった！　わかった！　護符を出す。ここにあるんだ。護符を出すから待て」俺は、観念してザウロスに言った。

　俺は胸ポケットに手を入れた。そして、ゆっくりと取り出した。

　ただし、胸ポケットから取り出したのは、護符ではなく、スマホだった。

　俺は、スマホのホーム画面の>システム再起動<アイコンをタップした。

「なんだそれは」ザウロスが言った。

　次の瞬間だった。ゴゴゴゴ……と地響きが轟いた。

　そして、寺院全体が大きく揺れ始めた。

「また地震だと？」ザウロスが言った。

　立っていられないほどの大揺れだった。

　寺院の梁が、揺れに耐えられずに軋みはじめた。次の瞬間、轟音とともに寺院は倒壊した。柱が倒れ、天井が落ちた。

　大きく揺れる聖堂内に突然閃光が煌めいた気がした。次の瞬間、昼間にもかかわらず、停電になったかのように、辺りは真っ暗闇となった。