おとぎ話の幕引き

「心の臓のつぶれる思いだったんですよ」

「ああもう、こんなに傷をおつくりになって！」

「どうせなら、大怪我をしなかったことを喜んでよ」

「冗談じゃありません！」

　夜。

　自室で、アイリーンはひたすらに侍女に嘆かれつつ、手当てを受けていた。既に、湯浴（ゆあ）みをして散々に体を洗われてのことだ。石鹸（せっけん）が、傷口にしみた。

　一日中アイリーンの身代わりをしていた侍女は、周囲をだまし続けることと試合場で戦う主（あるじ）を見守ることとで、一時として気の休まることはなかったらしい。

　それは、申し訳なく思う。

「お願いです、どうかもう、辞退なさってください」

　涙ながらの懇願に、心が動かないわけではない。

　この侍女は、気を許せる数少ない人物だ。幼い時分からそばにいてくれ、心からアイリーンのことを思ってくれていることも知っている。

　しかし、ここは退（ひ）けない。

「そんなことを言ったって、あとは多くて二試合よ？」

　試合続きの一日目と異なり、明日の二日目は、朝に準決勝が、十分に間をおいて午（ひる）頃に決勝が行われる。

　侍女は、きっと睨み付けた。

「もう十分です、お嬢様がお強いことは判りました！　もうお止（や）めください！」

「だけど、決勝戦で猪男と当たるかもしれないのよ？　うまくすれば、自力で婚約を阻止できるわ」

「そのために参加されていたんですか」

　驚いたような、きょとんとした顔が見つめてくる。

　それで納得してくれるならいいかとも思ったが、考え直し、アイリーンは首を振った。

「ねえ、ヒルダ。どうして私が剣を使えるのか、不思議には思わない？」

「そ――う、言われれば…」

　他の姫君の例に漏れず、アイリーンも、重いものは持たず、縫い物などのたしなみならいざ知らず、働くこともなく、きれいな飾り物かのように育てられてきた。

　アイリーンに、剣を学ぶ余地などない。はずだった。

「六人目の子供ともなると、案外目が届かないものなのよね。末っ子を猫っ可愛がりする人もいなかったし。おかげで、城内の兵士をつかまえて、剣を学ぶなんてこともできたのよね」

「――よくお隠れになると思ったら」

「ふふふ。隠れるの、上手でしょう？」

　女と知りながら剣を教えてくれた物好きは、やがて、かの猪男の副官となった。

　ちなみに、猪男は、右左軍あるうちの、攻撃が主（おも）の右軍の次長だ。単純に軍全体の地位で見れば、上から三番目や四番目くらいになる。

　その副官である師は、騒乱を避けるために上官を立てているからか、単にものぐさからか、頭脳のみの優男（やさおとこ）との評価を覆（くつがえ）そうとはしていない。

　しかし、今日一日でその評価も変動しているだろう。彼も、明日の試合に残っている。一試合目で、猪男とあたるはずだ。

　それらの一切合財を包み隠さずに告（つ）げると、気安い侍女は、眼玉を落としてしまいそうなほどに、目を見開いた。

「あの、シアラー様がですか？　気難しいと評判の、あの方がですか？」

　アイリーンの師が爵位で呼ばれないのは、親しさからではなく、もっていないだけのことだ。上官者には珍しく、名もない家の出なのだ。

　それだけの実力者であり、機会に恵まれたということでもある。

　アイリーンは、師の無愛想な顔を思い出して思わず笑（え）みがこぼれた。

「ええ。あの、コンラート･シアラーが。気付かなかった？　あの人、今日は本名で登録していたのよ」

「お嬢様を見るだけで、心の臓のつぶれる思いだったんですよ。…あの方が。人って、見かけによらないものなんですね」

「まあ私も、本当に強いと知ったのは、今日になってのことなのだけどね」

　そう告げればまた怒られてしまいそうで、ひっそりと心の中で呟く。

　実際、あの師に勝てずにはいたが、こんなにも強いとは思っていなかった。毎年剣技大会の見物はしていたから、ある程度の技量があるとは思っていたが。

　その上、アイリーンに、いくら幼年時から教わっていたとはいえ、準々決勝を勝ち抜くほどの実力がついていたのも驚きだった。

　そこではたと、侍女が首をかしげた。

「お嬢様が出場されたことと、どうつながるんです？」

「そう、それよ。約束をしたの」