遥かなるアブスゲルグ Ⅳ -最凶の召喚士と紅きドラゴン-

第9話 湖の街のかわいい厄介者… 上

　『アウラ』の村、ここは湖に面した、とても美しい村である。

　人口も５０００人程で、家々も漆喰の壁で作られており、屋根も統一したオレンジ色の瓦で出来ていた。

　ちょっとした避暑地のような感じである。

　高さ２メートル程の壁で囲われており、外周約３ｋｍのその村には、様々な農作物が生育されているようである。

　ここには宿泊施設が整ってあり、アサトらも所持金があるとの事で、湖のほとりにあるコテージを借りた。

　１階はリビングとキッチン、２階に３部屋があり。女子３人で１つの部屋を使い、クラウトとアサトが１部屋づつ使う、そして、何故かタイロンは外のテントで寝る事になった。

　…なんか…わかる…。

　コテージには、湖を一望できるテラスがあり、その見晴らしは最高で、コテージの外には、キャンプとバーべQが出来る場所もあった。

　２泊３日で、一人金貨１枚と銀貨６０枚、６人なので金貨、約１０枚を使った。

　クラウトは、『オークプリンス』の慰労だよ、と笑っていた。

　少しは贅沢してもバチは当たらない。と言う。

　ここに寄る事を考えた時から、ここに泊まろうと思っていたような行動であった。

　滞在時間は短いが、いい骨休めになりそうである。

　翌日は、噂の生物の討伐に行ってみようとの事であった。

　とりあえず、村の人に話を聞くと、そんなに困ってはいないようであるが、ただ、奇妙な笑みで、がんばりなと声をかけてきてくれた。

　どんな動物？いや、魔物なのだろう…。

　被害者は出ていないが、農作物に被害を出している…。

　そして、ある老人が言っていた。

　そのモノは…。

　翌日、まずは、農作物の生育地となっている東側を散策してみる、所々、作物の無い場所が見受けられた。

　すると、農作業をしている村人を発見、その者から事の事情を聴いてみる。

　村人の話しだと、そんなに困った事にはなっていないとの事、ここを荒らしているのは『湖イタチ』と言うイタチのようである。

　クラウトは考えていたが、初めて聞く生物と言っていた。

　村人は笑いながら「捕まえてきたら…、一匹につき、ここの作物を１０Kgあげる」と言う…、１０Kgと言えば…。

　この畑には、野菜の他に気になる黄色い房の果物が実っている木もあった。

　その果物はバナナと言うようである、そして、キウィと言う甘酸っぱい果物が実っている背の低い木もあった。

　「よっしゃ！キウィ…あたし大好きだから！ジャンジャン狩ってきてやるよ！」とケイティは村人に親指を立てていた。

　…そっか、イタチか…。とアサト。

　意気揚々にケイティは先頭にその場を離れ、イタチと思わしき小さな足跡を追って村を出た。

　村から少し離れた場所に森がある。

　湖に面した森だ。

　一行は、ケイティを先頭にその森に入る。

　「…あたしが偵察。アサトは距離をおいてついて来て、みんなは待っていて、あたしが独り占めするから」とにんまりとした表情を浮べた、そして、なぜかアサト…、と言うか、アサトは分かっていた。

　あの夜の事。そして、イタチを捕まえるのも…アサトである事も…。

　…ハァ…。

　４人は顔を見合わせてから、クラウトはため息をついて頷き、アリッサとシスティナは小さく笑みを見せながら頷いた。

　タイロンはその場に座ると、大の字をかいて横になった。

　「…じゃ…行ってきます…」とアサト、「行ってらっしゃい…」とシスティナとアリッサが声をそろえた。

　「…とりあえず、何も無いと思うが…気を付けて」とクラウトが言うと、その後ろのタイロンは手を挙げただけであった。

　森を進む…ケイティは、アサシンの技能を使って静かに、そしてゆっくりと足跡を確認しながら進んでいる。

　離れた後ろでアサトは、ケイティの小さな尻を見ながら進んでいた。

　すると、ふいに止まるケイティ、そして振り返ると冷ややかな目を向け、「…どこ見てんの？」と言う、その言葉に驚きながら、「…え…足元だよ…」と答えるアサト…。

　「ふぅ～～ン。まぁいいわ、あんまり近づかないで、なんかいやらしい視線感じるから…」と言うと、再び前のめりになりながら進み始めた。

　…なんか…お尻が…。

　と思いながら距離を取って進んでいると、いきなり止まり、手の平をこちらに向けアサトを制止させる。

　その掌を見てアサトは立ち止まると、ゆっくりケイティは藪へと消えて行った。

　その後ろ姿を見ているアサト、もそもそと藪の音が聞こえる。

　…そして、止まる…、止まる…、止まる？

　数分待ってもなんの反応が無い。

　アサトは目を凝らしながら何かの合図を待っていたが、反応が無い。

　ここでケイティを呼んだら…怒られる可能性も…ある…どうしよう…でも、動きが無い…と言う事は……。

　アサトは、小さく頷いた。

　「なにかあったら嫌だし…行ってみよう…」と意を決して、ケイティの進んだ藪に入る、緑の葉が八方に有るが、確かにケイティが進んだと思われる道はついていた。

　そこを数メートル進むと、ケイティの天然パーマが見えた。

　藪に潜んで動かないケイティは、藪の中から何かを見ている。

　そのそばに来て声をかける、「ケイティ？」と、すると、その声に振り返るとケイティの瞳が潤み、崩れた笑みを見せながら。

　「…めっちゃ…かわいいい…」とにんまりとした笑みを見せた。

　え？とアサト。

　ケイティが見ていた方向を見てみると、体長1メートル程のイタチが立ってこちらを見ている。

　その瞳はつぶらな瞳で、鼻をピクピクとさせ、奪って来たと思われるバナナを頬に当てて頬ずりをしていた。

　…ってか…頬ずり…って、え？…でも…かわいいかも…。

　と見とれている２人。そして、こちらに気付いているのか、しきりにこちらに向かって小さく黒い鼻をピクピクとさせている…。と思ったら…、こちらに向かって歩き出した。

　それも………。

　「歩いてるよ…それも…立って…」とキラキラした瞳でケイティがアサトを見る。

　アサトも…イタチって…２本足で歩くの？と思っていると、目の前で立ち止まり、こちらを伺っているようだ…、しばらく鼻をピクピクさせていると、ケイティがたまらず…。

　「いっやぁ～～」と掛け声を出しながら藪から飛び出す。が、イタチは少し後ろに２・３歩下がっただけである、そして、イタチとケイティが向かい合ったままで立ち会った。

　すると…、イタチは、ケイティをつぶらな瞳で上から下まで見ると、手にしているバナナへと視線を移す。

　「おいでぇ～」と手を広げているケイティ。

　それを一度見てから、再びバナナを見る。

　「どうしたのぉ…なにもしないよ…おいでぇ～～」と猫なで声で誘うが、イタチは小さく首を傾げてケイティを見ると、再びバナナを見た。

　…え？なに？とアサト。

　すると、ケイティがゆっくり近づいて、そして、抱え込むようにイタチを抱こうとした瞬間！

　「イっキャぁぁぁぁぁぁ～～～～」と大音響の悲鳴。

　何があったのか分からずに藪から飛び出してみると…、ケイティが…。

　悲鳴を聞きつけた４人が２人の名を呼んでいる声が聞こえる。

　「…あぁ…あああああ…」とアサト。

　「いっやぁぁぁぁぁ～～、いっやぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」とケイティ。

　すると再び「イっキャぁぁぁぁぁぁ～～～～」と悲鳴を上げる。

　その姿を見て立ち尽くすアサト。

　その向こうの藪からタイロン、アリッサ、クラウトにシスティナが飛び出してくる。

　「大丈夫か！」とタイロンがアサトの傍に来ると、アサトの視線の先に目をむけ「…あっ……」と絶句をした。

　クラウトは、遠目からその姿を見て目を細めている、アリッサにシスティナが寄り添ってその光景を見ていた。

　その視線の先には…ヘナっと座っているケイティがいる、そして、その先には…。