研究魔と樹の獣
円柱状の空間の中、無色透明な、縦幅一メートルで横幅が最大三十センチぐらいのアーモンド型種子が蔦の台座の上にあった。
蔦の台座というより、蔦に立てられて縛られている、と言った方がいいかな?
淡く光っててすごく幻想的だ。お陰で洞の底も目視で確認できた。
というか、あれ、霊石だよね。超特大の霊石。さすがに大霊樹様のところでも視たことがない。
特に、無色という所が珍しい。
霊石って属性に偏って色が付くんだけど、あの霊石には色が無かった。
形も特殊だし、特別な霊石なのかも。
うーん、もっと近くで観察したい。
もしくは、エレメンタルアイがあればつぶさに観察できるのに。
私はよりじっくり見えるように、身を乗り出して、手が滑った。
あ。
前屈姿勢だったし、重心は思いっきり前だったし、まあ——落ちるよね!
しかし、高さが問題だ。
さすがに落下距離が推定六メートルは一歳児で耐えられる高さじゃない。
HP1で六メートル落下はダイス目が1じゃないと死んじゃうよ!
咄嗟に私は蜘蛛の巣状のエレメンタルバンド――ネットバンドを空中に展開して受け止める!
破れたあああ!
さすがに時間と練度が足りない! でも空中二段ジャンプとか出来そうだし、今度研究しよう!
バンドネットのお陰で大分落下速度は遅くなったし、あとはEPSで衝撃吸収……ああ、リアクティブアーマーオミットしてましたね。
やばくない?
しかも、さっきのネットバンドのせいで、落下方向が真下から前斜めに変わってしまった、
落下予想地点は――あの特大霊石の真上。
あの霊石、とがってる部分が天井を向いているわけです。
つまり、このままだと……私、霊石de串刺し?
ひい、スプラッタに死ぬのは勘弁して!
死ぬのもお断りしたいけど!
バンドネットを再展開? だめ、意図の糸が足りない。
このEPSを解除したら、着地時の衝撃を受けるバンドが無くなる。
でも、このままじゃ結局串刺しだ。
発想の転換をしよう。落ちる前提じゃない、落ちなければ良い。
あの霊石を、掴めばいいんだ!
身体に配置したエレメンタルバンドを蜘蛛の足の如く展開、その先からエレメンタルハンドを生やす!
複合スキル、ハンドバンド! 複合スキルってロマンだよね、言ってみただけ!
これで私を固定しつつ霊石を掴めるようになった!
某蜘蛛ヒーローの敵を思い出すけど気のせい!
即座にハンドバンドを霊石に飛ばし、掴む!
霊石の直上、身体まであと数センチと言うところで、私は空中に静止した。。
ふう、危ない……。
横だった身体を縦にして、霊石に沿ってゆっくりと身体を降ろしていく。
後もう少しで死ぬところだったよ。
ほっ、と息を吐いたとき、緊張の糸が切れた。
意図の糸も切れて、エレメンタルスキル、消失。
うあああああ! また落ちる!
咄嗟にしがみついた勢いで、霊石に思い切り頭を打った。
「あんぎゃ————!」
ガツン、とぶつかる神霊石と特大霊石。痛みと振動で脳が揺れる私。
それでも手を離さなかったのは褒めて欲しい。一歳児の火事場の馬鹿力は侮りがたし。
その後、力尽きる前にハンドバンドを再展開、今度こそ慎重に自分を降ろし、洞の底に到達した。
ほっと一息をついて、薄暗い洞の底を見渡した。
洞の底は、変な空間だった。
平面な床、ご飯が食べられそうな木のテーブルとイス、姿見のような大きな楕円の鏡。
極めつけは、気持ちよく寝られそうなシングルサイズのベッド。
明らかに、自然発生したような洞じゃない。
人工的で、いままで誰かが住んでいたような……。
謎が多い場所だけど、そのベッドは使わせて貰おう。
死は回避したけど身体の節々が痛いです。
ベッドに腰を落ち着け、再び安堵。
そして、特大霊石を見上げると、私は異変に気づいた。
あれ? なんか……光ってない?
なんかじゃないや、めっちゃ光ってるよ。
属性光を示すほのかな光じゃない。強烈な白光が特大霊石から放たれてるよ!
もしかして、触っちゃだめなヤツ?
どどどど、どうしよう、怒られる!
霊石の持ち主に怒られるよ!
こんだけ大きい霊石、手に入れるの大変だよね?
さすがに私もこんな霊石持ってないし、大霊樹様に頼んでも作って貰えるかどうか……。
慌てる私、関係なく光を強める特大霊石。
眩しすぎて閉じた目を手で覆う。
うえ、手で覆っても隙間から光が入って目に刺さる!
私はこりゃたまらん、と顔をベッドマット押し付け、腕で頭を覆う。
これぞ必殺、亀のポーズ!
避難訓練の意味があるか分からないポーズが、ここで役立つなんて!
暴れまくる光の暴力に対して、私は子亀になって耐えるしか無かった。
*・*・*
数分後、目を開けて光が収まったことを確認し、私は顔を上げた。
私の目の前には、一匹の犬がいた。
黒い短毛にくるりと巻き上がった尻尾、目の周りと頰から口周りにかけて白い毛、麻呂眉のような目の上の白い丸ぼっち。
うん、これは犬だわ。しかも、黒柴犬と呼ばれる犬だわ。
ただ、普通の犬には乳白色の円錐型の角は付いてないし、白い翼は付いていない。
つまり、ただの黒柴犬ではない。
ただの犬ではないけど、もふもふだ。
見たところ、まだ仔犬。成犬をデフォルメしたような体格が保護欲を唆る。
つまりキュンキュンしてもふもふだ。
あー、同僚が飼ってた黒豆柴も、仔犬だったらこんな感じなのかなー。
そんなことを考えていたら、私はハンドバンドで黒柴を抱きかかえていた。
無意識って怖い。
だけど、意図の糸は無意識な私の願望に沿って、仔犬をベッドに寄せてくる。
ジタバタ暴れる黒柴、それに構わず、私は顔をふわふわ毛玉に埋めた。
「はふぅ……」
*・*・*
気付いたら横になって寝ていた。
時間を飛ばされた?! 新たなスタ◯ド攻撃か!?
起きた時は、そう言った感じ慌てたけど、気持ちよい謎の暖かさのお陰で心が冷静になった。
私は服の袖口でよだれまみれの口を拭きつつ、自分の体調を確認する。
体調、かなりスッキリ。なんで?
短時間しか寝てないと思うけど、この快眠感はなんだろう。
いろいろ考えた末、ここ最近の睡眠事情が悪かったのではないかという結論に達した。
ここ二ヶ月はエレメンタルスキルⅡの開発で気を失ってから寝ていたり、昼寝も敵地だからぐっすり寝ることも出来なかったし。
……ってそうか、常に緊張状態だったんだ、私。
そりゃ安眠できていないはずだよ。
むーちゃんがいれば指摘してくれてたんだろうけど、相変わらず自分の体調には疎いなぁ、私。
やはり、むーちゃんを復活させることは、ここから脱出するための必要条件の一つだ。
特に古き樹の民の徴術やむーちゃん空間が使えないと、ここでの研究効率に悪影響が出る。
徴術は種族チートそのものだけど、ここから脱出するには必須の術と言って良いだろう。
それに脱出するためには、自由に動ける強い身体を得ることも必須だ。
エレメンタルスキルⅡである程度強くできると言っても、あくまで補強で、芯となる身体が弱ければ限界は自ずと来る。
そもそも、フルスペックのエレメンタルスキルが使えないし、赤い竜人さんレベルが出てこられたら逃げられる気がしない。
でも、身体の成長を待ってたら十年以上ここに拘束されてしまう。
そして、神霊石再充填によるエレメンタルスキルⅠの完全復活。
つまり、私はここでの脱走計画を進めるために、以下の前提条件をクリアしないといけない。
・むーちゃん復活
・行動できる強度を持った身体の取得
・神霊石再充填
やばい、神霊石以外、手がかりが一つも無い。
どうすればいいんだろ……。
うんうん悩んでいると、胸元からゴソゴソと音がする。
私がなんだろ、と視線を胸元に向けると、白い角と焦げ茶色の目が私の眼とあった。
……なるほど。安眠できたのはこの黒柴を抱き枕にしていたからだね。
アニマルセラピーってすごいなぁ。もうこの子無しでは寝られないね。
そんなことを考えていると、その黒い毛玉は、口を開いてこう言った。
「竜の徴を持つ樹の獣を抱き枕にするとは――有史以来初めてだと思うんだが?」
……犬って喋るっけ?
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