星空の世界・Ⅰ
黒い無数の槍がエンエちゃんへと向かう。
狭地をしても幻影を作っても、その槍はまるでエンエちゃん自体を追うように空を駆ける。
エンエちゃんも察したのか、逃げつつも槍を一本一本切り払い、対処していく。
「加手は持っていないのねー。ということは理術補正も考えて、短剣術は五雫かなー?」
エンエちゃんは顔を一瞬しかめる。
「あたりー。じゃあ、これは処理しきれない、と。『二投』」
一瞬で先ほどと同じに近い数の黒い槍が顕れ、再びエンエちゃんを襲う。
なるほど、数えで始動する術は複数回連続使用できるのね。
って納得してる場合じゃないよ!
まだ一投目も処理し切れてないのに、二投目は一投目の逆側からエンエちゃんを攻めてるし!
「くっ! 百刃演舞
それに対してエンエちゃんは黒紙を大量に投げ、全てを短剣に変える。しかし、数は槍に対して桁のレベルで足りない。
それじゃ防げないよ! と叫びかけた時、短剣が砕けた。
そして、砕けた短剣の黒い欠片が三日月の形に変化する。短剣一つに対して十の刃形が黒い槍を迎撃していく。
黒いモノ同士がぶつかり合い、空気中に黒い粉塵が舞う。
「重手をそんな風に使うなんてねー。お姉さんちょっとびっくり。だけど『三投』」
その黒い粉塵の向こうから、まさかの三投目。
必死で防いだエンエちゃんをあざ笑うかのような、圧倒的な実力差という絶望。
その槍は、次々とエンエちゃんを撃ち抜いていった。
*・*・*
エンエちゃんのくぐもった声が聞こえる。
黒い槍は命中する直前に針治療の針のような鋭い穂先となり、急所を全て外して、彼女を地上に縫い付けていた。
足も腕も無事だけど、動けない。まるで漫画忍術の影縫いによって金縛りに遭ったような姿だった。
「捕縛完了~」
鼻歌混じりに赤い竜人が地上に降り立って、エンエちゃんに近づく。
このまま近づかれて、彼女が昏倒されてしまったら、全てはおしまいだ。
『いかせない!』
私は渾身のエレメンタルハンドで赤い角の人を掴む。
しかし、力が弱すぎて、全く通用しない。
「? 何かに掴まれたような……気のせいかぁ」
私の全力が蚊に刺されたレベル? ってそりゃないよ!
ここに来てまた、私は自分の無力さを痛感した。
霊素を操れる力、古き樹の民の力、刻紋の力。
救うと言ったのは私なのに、エンエちゃんを救えない。
力が足りない。知識が足りない、心も足りない。
前の世界ではいらなかったモノ。前の世界では簡単に手が入ったモノ。前の世界で死んだ原因。
この世界で、私は、無力だ。
この世界では、ただの、子供だ。
それが、現実。
そんな子供が覚悟を決めても、ただの独りよがりで自分勝手な妄想だ。
『諦める?』
ささやく、無意識。
『諦めても、別にいいよ?』
私の、もう一つの本心。
『研究なんて、彼女がいなくてもできるでしょ?』
私の欲望をよく知る、私の囁き。
納得してしまう、彼女がいなくても研究ライフに問題は無いと、考えてしまう。
でも、彼女の心を知ってしまった。
その心を無視して、無かったことにして研究をするだなんて、私は私を許せない。
私の大好きな研究に、心優しい子を救えなかったという泥を塗りたくない。
研究に対する欲望とこだわりで、私は私を騙したくない。
だから、今、ここで、彼女を助ける。
『さすが、私だね』
むーちゃんは少し笑いながら言った。
*・*・*
再び、私はエレメンタルハンドを竜人さんに向ける。
いろいろ考えてみたものの、彼女を止める術はこれしかなかった。
とまって。
何度もエレメンタルハンドで赤い竜を掴む。身じろぎ一つで霧散する。
止まってよ。
それでも諦めず、エレメンタルハンドを出す。掴む。
止まれってば。
今出せる限界のエレメンタルハンドを越えても、私は手を宙にかざし、目標を掴む。
とまれ。
細くなるエレメンタルハンド。すでに手の様相を呈していない。
止まれ。
線にまで細くなる私の手。しかし、反比例して私が乗せる想いは鋭く、純粋になっていく。
止まれ。
留まれ。
停まれ。
止。
留。
停。
止止止止留留留留停停停停――
極彩色の線まで凝縮した私の願いが、赤い竜人に届いたその瞬間、
「……え?」
彼女の身体が静止し、倒れた。
赤い竜が倒れ、黒い針から解放されたエンエちゃんが、私の方へ走ってくる。
それを閉じる視界で見届けながら、私の意識は、暗い底へと落ちていった。
*・*・*
星空の世界。私は深く深く沈んでいく。
瞬く星があるあそこは海面で、私は海の中。
私は光を失いすぎた。だから、しずんでいる。
そのとき。
私の真上、揺れてきらめく光の一つ。
そこから落ちるイトが、私を掴んだ。
ひめさま、ひめさま、と、叫びながら。
ほら、よんでる。
わたしをよぶ声、そとから、なかから。
よばれてるなら、いかないとダメ。
私はわたしに言った。
そうだ、いかなきゃ。
わたしは、私は、足で液状化した世界を蹴って、上を目指す。
星を目指して。
私を呼ぶ、星を目指して。
*・*・*
額の神霊石に温かいものを感じた。
『おかあさん……?』
私はなぜか、前世で死に別れた母の懐かしさを感じて、眼を開けた。
「起きたようね。霊素供給が間に合ったみたい」
「よかった……姫様」
目の前には、灰色のローブを着た女性とエンエちゃんが、私をのぞき込んでいた。
エンエちゃんは泣きはらしたのか、目元が赤い。
三つ目の眼なんか、周りが赤くなって腫れぼったい。
ローブを着た女性は目を覆う銀色の仮面でどんな顔か分からないけど、温和な雰囲気を持つ小柄な女性だった。
だけど、その額には私と同じ『神霊石』があった。
「ごきげんよう。シャドラの姫君」
灰真珠のような神霊石を持った彼女が、口角を上げながら、私に微笑みかける。
「ようこそ、斜光の世界『枝の外』へ。『組織』はあなたを歓迎するわ」
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