ねこのまおう

ばちあたり

　魔王はひたすらカラスのあとについて走りました。ひとけのない住宅街の外れに、こんもりと山のようにもりあがった、ちいさな森がありました。

　そこには、苔むした石段がありました。それを登りきると赤い門があり、その先には古びた木製の建物がありました。

「陛下、着きました。前に確認しましたが誰も住んでいないようでしたので、ゆっくり雨宿りをしましょう」

　まずカラスが横手に回り、「ここです」と壁の板の外れた部分から、中に入りました。

　ずぶぬれ魔王はもはややけくそになって、「賽銭箱」と書かれた箱の上に飛び乗り、そこからジャンプ！　死に物狂いでカラスのあとにつづきました。

　小屋の中に入ると、魔王もカラスも、大きく身震いをして水滴をはじきとばしました。

　それでも魔王は、ショックから抜けきらないようすで、ぜーぜー息をきらしながらぶるぶる震えています。

　カラスがふしぎそうに室内を見渡しながら言いました。

「それにしても、この空き家はなんでしょうね？　入口に大きな赤い門がありましたが、あれもなんだったのでしょう。それに扉の前に大きな鈴がついているのも、用途がわかりません。もしかしたらここは、人間たちの信仰を表現するための祭殿なのかもしれませんね」　

　とくに役にも立たないこと分析して説明するカラスが、魔王の目にはひどくのんきに見えて……。

　……見えて……。

　がぶりっ！！

「ぎゃああ！！」

　カラスは悲鳴をあげました。子猫魔王が渾身の力で、カラスの翼に噛みついたのです。

　そのまま魔王は、カラスをひょーいっと放り投げました。

「こにょ！　こにょ！　やくたたずにゃ！！　くびにゃ！！　しけいにゃ！！」

　たくさん怒鳴ってから、魔王はわんわん泣き始めました。

　ほんのすこしの水滴が毛皮につくことさえいやな魔王にとって、豪雨の中を走りつづけるなんて、拷問のようにつらい時間でした。

　そして、ずぶぬれになって古い粗末な木の小屋にいる自分が、とてもかわいそうになったのです。

　ワシは、まおうなのに！

「お、お許しください……陛下。天候ばかりはわたくしの力でもいかんともしがたく……」

　ぎらぎらと光る子猫の金の瞳を見て、カラスの声が震えます。

「だまれにゃ！　すぐに、ワシをからっとするにゃ！」

　もちろん唐揚げになりたがっているわけではありません。

　カラスに、すぐに自分を乾かせと命じているのです。

「すぐと言われましても……。乾いた布も火もありませんし……」

　困惑したように、カラスが言葉を返しました。

　魔王はかっかしながら怒鳴りました。

「うるさいにゃ！　ワシのめいれいにゃ！」

「うるさいのはお前だ！」

　いきなり、子どものような甲高い声が聞こえました。

　びっくりして魔王は思わず、「ふにゃっ！？」とまぬけな声を出しました。

　雨の音にまじって、外から誰かの声が聞こえてきたようです。

　まったく知らない声でした。魔王とカラスは驚いて、お互いの顔を見つめながら静まり返りました。

　カタリ、と正面入り口のほうから音がしました。

　ふたりが注目する中、扉はぎいーーーっと開かれました。